幾輛破破爛爛的越野車在滿是廢棄車輛的公路上艱難穿行。
馬克雙手死死抓著方向盤，臉上滿是疲憊和麻木。
他是從佛羅里達州一路逃過來的。
這一路上他見過了太多死亡。
滿大街會跑的喪屍，人性的扭曲，為了一口食物拔槍互射的倖存者。
他的車隊原本有五十多人，現在只剩下不到十個。
遇到個人武裝搶劫死了十個人，其他大部分都是被跑屍咬了，不得不提前給予他們仁慈。
「馬克，我們還有多久能到？」副駕駛上的女人虛弱地問道。
「快了，廣播裡說的那個地方就在亞特蘭大和本寧堡的交匯處。」
馬克咬著牙，其實他自己心裡也沒底。
那個在無線電里循環播放的安全區廣播，聽起來太像一個誘捕倖存者的陷阱了。
有充足的食物，有絕對的安全，甚至還有熱水和醫療。
而且，最重要的是還有美國總統公開支持。
在末世，這簡直就是天方夜譚。
一開始，他們一直保持懷疑態度。
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但如今，他們沒得選，他們的營地被那些跑屍摧毀了，他們被迫離開了自己的家園。
現在，車子的油表已經見底，後備箱裡連一滴水都擠不出來。
車隊拐過一個廢棄的高架橋彎道。
馬克下意識地踩死了剎車。
輪胎在柏油路面上拖出一條長長的黑印。
跟在後面的幾輛車也接連急剎，險些追尾。
「怎麼了？有屍群嗎！」對講機里傳來同伴驚恐的喊聲。
馬克沒有回答。
他呆呆地推開車門，連滾帶爬地走下車，雙眼死死盯著幾公里外的地平線。
副駕駛的女人也走了下來，順著馬克的視線看去，瞬間捂住了嘴巴。
那不是屍群。
那是一座城。
一座只存在於科幻電影裡的奇蹟之城。
兩棟樓那麼高的巨大城牆拔地而起，將整個亞特蘭大監獄及其周邊區域死死圈在其中。
最讓人震撼的是那城牆的材質。
那根本不是鋼筋水泥。
而是無數根粗如巨蟒的暗紅色藤蔓。
它們互相交織、纏繞，形成了一層堅不可摧的生物裝甲，表面甚至覆蓋著一層散發著金屬質感的堅硬角質層。
在陽光的照耀下，這座藤蔓城市透著一股令人窒息的壓迫感，卻又給人一種無法言喻的安全感。
「上帝……」
馬克雙腿一軟，直接跪在了柏油路上。
很快，車隊重新啟動，發瘋一樣朝著那座藤蔓城市開去。
越是靠近，震撼就越是強烈。
在城牆外圍的開闊地上，並沒有他們想像中遊蕩的喪屍，而是是一眼望不到頭的綠色農田。
幾十台重型收割機在田間轟鳴，噴吐出金黃色的糧食瀑布。
另一邊，是被高聳鐵絲網圈起來的畜牧區。
成群的肉牛和綿羊在草地上悠閒地吃草料。
「我一定是在做夢。」馬克的同伴狠狠扇了馬克一巴掌，最終險些被揍。
車隊緩緩駛入城牆外圍的緩衝區。
這裡很多人都在排隊。
這裡不僅有從全國各地趕來的倖存者，甚至還有從亞特蘭大港口下船，歷經千辛萬苦從其他國家逃難過來的倖存者。
各種語言在這裡交匯，烏糟糟的。
馬克開著車，緩慢穿過外圍的自由貿易區。
這裡的景象徹底擊碎了他的三觀。
沒有搶劫，沒有殺戮。
街道兩旁擺滿了攤位。
成箱的軍用口徑子彈、嶄新的突擊步槍、防彈衣、甚至還有重機槍的槍管、坦克的炮口管！
這些在外面足以引發一場血案的戰略物資，在這裡就像是大白菜一樣被隨意擺放。
另一邊的攤位上，堆滿了新鮮的西紅柿、土豆、大塊的牛肉，還有成箱的抗生素和醫療器械。
「換兩箱牛肉罐頭，我出五百發通用步槍彈！」
「我這有一噸廢舊鋼材，剛扒的廢車，想換點抗生素！」
討價還價的聲音此起彼伏。
馬克咽了一口唾沫，他覺得自己仿佛穿越回了災變前的集市。
遠處，高聳的兵工廠煙囪正在噴吐著白煙。
隱隱約約還能聽到一牆之隔的內部，傳來學校操場上孩子們的打鬧聲。
車隊在一處寬敞的登記站前停下。
一個留著利落短髮的女人走了過來。
卡羅爾。
她穿著一身灰色的戰術服，腰間掛著一把格洛克手槍。
「從哪來的？」卡羅爾看著馬克，語氣公事公辦。
「報告長官，佛羅里達……我們一路逃過來的。」馬克緊張地搓著手。
「車上有武器嗎？有的話先交出來，進城前必須進行隔離觀察和體檢。」卡羅爾在平板上快速記錄。
馬克趕緊點頭。
「長官，請問這裡……到底有多少人？」馬克小心翼翼地問道。
卡羅爾抬起頭，看了他一眼。
「叫我卡羅爾就行。」
「目前總人口差不多十萬零三千人。」
十萬人。
馬克倒吸了一口涼氣。
在外面，一個幾十人的營地就已經算是大型聚集地了。
這裡，是一個國家。
可他不清楚，這十萬人還是經過瑪姬不斷篩選而留下的。
但凡能在這裡定居的，基本都是人才。
你必須有一技之長才能加入監獄營地。
但監獄不流行遣返，畢竟大家都是辛辛苦苦趕過來的。
所以，沒有通過的倖存者都會被安排到本寧堡基地或者是伍德伯里、終點站等社區。
沒錯，那些曾經被裡昂征服過的周邊營地，如今都已經被改造了，為的就是能吸納更多人口。
如今的糧食增產，他們的食物充足，對於倖存者的要求又降低了不少標準，可以大規模擴招。
就在這時。
轟——！
一陣震耳欲聾的引擎轟鳴聲突然從高聳的城牆內部傳來。
聲音太大了，甚至蓋過了貿易區的喧鬧。
所有人都不約而同地抬起頭。
一架龐大的C-17「環球霸王」重型運輸機，拖著長長的尾跡雲，從藤蔓城牆的穹頂缺口處呼嘯而出，直衝雲霄。
巨大的陰影掠過這些新來的倖存者頭頂。
「飛機！是飛機！」
「上帝啊，他們連這玩意兒都能飛起來！」
馬克張大嘴巴，脖子仰得發酸。
在末世，能夠維持一架重型運輸機起飛，背後代表的航空燃油、機械維護、雷達導航……都要有著支撐。
這在末世簡直是一個不可思議的奇蹟。
卡羅爾看著遠去的運輸機，心裡瞭然。
看來里昂已經準備完畢出發了。
這不是什麼秘密。
「登記完去那邊領物資，沒加入這裡也不用灰心，只要來報名加入的每人都可以領兩套乾淨衣服，一頓熱飯，和一把全自動步槍和其彈藥。」卡羅爾指了指旁邊的帳篷。
「沒加入主營地稍後會有專門人員開大巴送你們去其他聚集點，待遇和這裡完全一樣，而且也可以隨時過來進行貿易交流，你們不用過於擔心，加入哪裡都是一樣的。」
馬克連連道謝。
此時，萬米高空之上。
C-17運輸機的機艙內。
里昂坐在寬大的獨立座椅上，手裡端著一杯熱咖啡，眉頭卻微微皺著。
他轉過頭，看著機艙後方。
阿萊克西亞安靜地坐在靠窗的位置，手裡拿著一疊關於南極基地的紙質資料，正在快速翻閱。
她現在已經完全適應了配合的角色，沒有半句廢話。
真正讓里昂頭疼的，是機艙中間那幾個正在大呼小叫的混蛋。
「滿上！給我滿上！這可是瑞克珍藏的波本威士忌！」
莫爾大馬金刀地跨坐在一個彈藥箱上，手裡端著個不鏽鋼杯子，正衝著肖恩大喊大叫。
肖恩翻了個白眼，把酒瓶子重重地磕在箱子上。
「你他媽就不能小點聲？這飛機上又不是只有你一個活人。」
肖恩一邊罵，一邊給自己也倒了半杯。
瑞克靠在艙壁上，手裡擦著那把蟒蛇，看著這兩個活寶，無奈地搖了搖頭。
角落裡，達里爾沉默地擦拭著他的複合弩，偶爾抬頭瞥一眼莫爾，眼神里透著幾分習以為常。
里昂揉了揉眉心。
這次去南極，他原本的計劃是輕車簡從。
只帶上阿萊克西亞，加上幾個專業的機務人員還有用來搬運物資的人員，快去快回。
結果這些傢伙不知道從哪聽到了風聲，死皮賴臉地非要跟過來。
甚至在起飛前，莫爾直接躺在了起落架下面，揚言不帶他走他就死在跑道上。
「我再重申一遍。」里昂放下咖啡杯。
莫爾和肖恩立刻閉上了嘴，轉頭看著里昂。
「南極那地方，溫度常年在零下幾十度，沒有補給，沒有支援。」
「咱們要去的是一個埋在冰層底下的絕密基地。」
里昂的目光掃過他們。
「你們在營地里好日子過膩了，非要跑去那種鬼地方找刺激？」
莫爾咧嘴一笑，露出滿口黃牙。
「老大，你這話就不對了。」
莫爾站起身，用力捶了捶自己。
莫爾猛地一拳砸在旁邊的鋁合金艙壁上。
咔嚓。
厚實的艙壁直接凹下去一個清晰的拳印。
「老子現在一拳能打死一頭牛，在營地里每天除了教那些新兵蛋子開槍，骨頭都快生鏽了。」
肖恩也跟著附和。
肖恩活動了一下脖子，骨骼發出爆豆般的脆響。
「T病毒的強化太霸道了。」
「我們現在的力量、速度、神經反應，已經完全超出了正常人類。」
肖恩看著自己的雙手，眼神里透著狂熱。
「放心吧，我們不會給你添亂。」
「不僅是實戰。」瑞克看著里昂，「你是營地的核心，去南極這種未知的地方，你身邊不能連個值得信任的幫手都沒有。」
瑞克瞥了一眼角落裡的阿萊克西亞。
「我不信任她，有我們在，至少能保證你的後背是安全的。」
達里爾沒說話，只是默默走到瑞克旁邊，態度不言而喻。
面對大家的質疑，阿萊克西亞不聞不問，一心忙著自己手頭裡的工作。
里昂看著他們。
他們都注射了經過威廉和馬庫斯改良後的完美T病毒。
剔除了變成活屍的風險，最大程度地保留了細胞進化和力量增幅的特性。
他們現在是亞特蘭大監獄最頂尖的單兵戰力。
「行吧。」里昂嘆了口氣。
「既然上了飛機，那就做好準備，到了地方，一切行動聽指揮。」
「明白！」一群人異口同聲。
這時，阿萊克西亞合上手裡的資料，站起身走到里昂面前。
她將一張手繪的坐標圖遞了過去。
「這是南極基地的精確坐標。」
「南極極端氣候明顯，為了確保飛機不會出事，我們首先要在麥克默多站附近的一個廢棄冰上跑道降落，然後換乘雪地履帶車，向內陸推進兩百公里。」
阿萊克西亞的指尖點在地圖上的一個紅圈處。
「那裡就是我沉睡了十五年的地方。」