江面大霧被晨風扯碎。
一艘千料沙船靠上了左鎮龐大的主帥旗艦。
侯恂將雙手攏在緋色官服的寬大袖袍里，踏著滿是水漬的舷梯，一步步登上左良玉的座船。
穿過甲板上披堅執銳的左軍親衛，侯恂從中艙正門跨入帥堂。
剛邁過門檻，刺鼻的草藥味混雜著皮肉腐爛的惡臭直衝鼻腔。
侯恂腳步頓了半息，看向立在帥案前的那道身影。
左良玉站在那裡。
他穿著一套精鐵山文甲，腰間束著象徵總兵身份的玉帶，雙手拄著那柄飲血無數的雁翎刀。
鐵甲森寒，依稀還是當年昌平營里那個敢打敢拼的平賊副將。
侯恂走近兩步，才發現眼前的人遠沒有剛才看到的那樣威風。
寬大的玉帶掛在乾癟的腰間，空空蕩蕩。
枯瘦的手腕從甲袖裡伸出來，正劇烈發顫。
左良玉肩背僵硬，雙腿在甲裙下不住地打著擺子。
全靠那柄刀撐著，才沒有癱倒下去。
厚重的背部甲片縫隙間，早被崩裂的毒瘡膿水浸透。
左良玉乾癟的喉結艱難地上下滾動。
「恩主……」
他從喉嚨深處擠出這兩個字，鬆開拄著刀的右手，屈膝便要下跪。
剛一鬆手，刺耳的甲葉摩擦聲響起。這具被病痛掏空的軀殼根本撐不住沉重的鐵甲，身子猛地向前一栽。
侯恂搶上一步，一把托住左良玉的手臂。
隔著衣物，摸不到半兩腱子肉，全是硌人的骨頭。
「坐下。」侯恂聲音發沉。
他沒有提朝廷的問罪，扶著左良玉，將人按回那張鋪著虎皮的大椅中。
「讓你坐著說話。」
侯恂看著脫了相的左良玉，幽幽一嘆。
「當年在昌平營里，你犯了軍規挨了三十記殺威軍棍，趴在條凳上都能把腰杆挺得筆直，吭都不吭一聲。
如今……怎麼成了這副模樣？」
這輕飄飄的一句敘舊。
「崇禎初年，我夜裡提審，見你第一面，便覺得你是個將才。
依稀記得你當年帶兵出關打蒙古人，冰天雪地里，你提著韃子的腦袋回營報功，滿身是血，凍得連刀柄都撒不開。
那時的你何等意氣風發，怎麼就老成這樣了。」
短短几句話，左良玉已經不住地抽泣，淚流滿面。
那是他左良玉這輩子最乾淨的日子。
左良玉連咳幾聲，反手攥住侯恂的手腕，五指扣緊。
「恩主……末將以為，這輩子再也見不到您了……」
沙啞的嗓音透著無盡的心酸與委屈。
侯恂任由他攥著，拉過交椅，在帥案對面坐下。
「我清楚你難。這幾年，你帶著這支兵在湖廣、河南轉戰，名氣越來越大，兵馬越來越多，心裡的苦，也越來越說不出了吧。」
這句話，終於徹底決堤了左良玉壓在胸口的情緒。
「恩主明鑑啊！」
左良玉劇烈喘息，胸膛扯出破風箱似的動靜。
「李自成那賊子帶著二十萬大軍南下荊襄，直撲武昌。
末將本想依託長江天險，死守武昌城，跟那群賊兵拼個魚死網破！就算戰死，好歹也對得起朝廷給的這身皮！」
背疽疼得麵皮直抽，依然咬牙切齒地往外倒苦水。
「可底下那幫將領不干啊！他們天天堵在我的帥帳外面哭窮，武昌城裡無糧，賊兵勢大不可力敵。
只有順江東下去了南京勤王，才能活命，才能找朝廷給錢給糧！」
字字句句透著深深的無力感。
「我這身子，一天不如一天。
這背上的爛瘡，早把我的精氣神熬幹了。
我壓不住他們了！他們嘴上喊著聽我左大帥的將令，實則底下早就串通一氣！
我不點頭，他們就能自己拔營東下，打著我的旗號禍亂江南，我左家照樣要背謀逆的千古罵名！」
侯恂沉默地聽著。
「到了九江……」左良玉嗓音發顫。
「我和袁總督說好了，大軍駐紮在江面沙洲，等候朝廷的旨意，絕不再往前，可結果呢？」
他慘慘一笑，儘是悲涼。
「郝效忠那幫畜生！他們背著我，暗中勾連九江城裡的舊友，半夜放火燒城，劈開城門放兵進去搶劫！」
左良玉雙手緊緊抓著枯槁的頭髮，聲音悽厲。
「我躺在這座船上，聽著江岸上的喊殺聲，我喊破了嗓子，身邊的親兵卻調不動已經在江對岸的兵了！
我的軍令，根本出不了這座主帥座船！我這個大帥，早就是個擺在案頭上的泥胎木偶了！」
侯恂繼續沉默聽著，要說左良玉徹底對這支大軍失去掌控力，他是不信的。
都是多年的老狐狸，只是看著這幅行將就木的身體，侯恂也寧願相信這是人之將死，其言也善。
左良玉抬起頭，老淚縱橫。
「外頭的人，滿朝文武，都罵我左良玉擁兵自重，罵我狼子野心舉兵謀反！
可誰清楚？我早就做不了這支兵的主了！
他們跟著我，認我這個大帥，不過是因為我能給他們討來朝廷的餉銀，能給他們披上一層官軍的皮去發絕戶財！」
「如今他們覺得我病得要死了，擋了發財的路，就能背著我舉刀子！
等我一咽氣，夢庚那孩子資歷尚淺，根本鎮不住場子。
他們照樣能裹挾著他繼續闖禍造反，到最後，我左家九族都得被他們坑死，死無葬身之地！」
他無力地癱軟在椅子上。
「我左良玉打了一輩子仗，靠這支兵封侯拜將，風光無限。
末了，卻要死在自己養出來的這支兵手裡。
恩主，這就是反噬嗎？」
侯恂輕輕撫須，在來的路上，他想過以天子在身後的氣勢鎮壓，想過以舊情為籌碼。
此番孤身登船招撫，既是奉天子的旨意，也是為了他自己。
不管左良玉這些肺腑之言幾分真假，左家身上貼著他侯恂的標籤。
一旦左良玉造反的罪名坐實，他這個恩主也難逃連坐的下場。
於公於私，都必須穩住江面上這二十萬大軍。
「崑山。」侯恂喚了親自為左良玉取的表字，語氣沉穩。
「你說的這些，我都懂。
自古以來手握重兵者，多是兵將互縛，兵靠將領活命，將領靠兵馬立身。
到了最後，兵馬越滾越多，這支軍隊就成了誰也甩不掉的枷鎖。」
侯恂站起身，走到左良玉身側，拍了拍冰涼的肩甲。
「你心裡還有朝廷，這就夠了。」
左良玉身子微顫，用力握拳。
侯恂決定更改策略，直接拋出朝廷的恩典。
「崑山，你我相交一場，陛下知你半生守土有功，此番必是受了部下裹挾，特派我來，給你和全軍尋一條萬全的出路。
首先，你要上一道奏疏，自請解除兵權，將這二十萬大軍全數交歸朝廷。
陛下許諾，只要你肯交權，你依舊是安南伯，加太保銜，在南京賜宅安老，全你一世忠義之名。」
「我知道你現在最放心不下夢庚，
老夫做主，收夢庚為學生。
陛下承諾，夢庚可以襲承寧南伯爵位。自此安享富貴，再不用到軍中碰這要命的兵戈。
沒了兵權，沒人能再裹挾他，老夫為人你是知道的，定保夢庚在南京無虞。」
聽到夢庚可以襲爵，哪怕只有一代，左良玉眼淚依舊撲簌簌往下掉。
侯恂轉頭看向艙外連綿不絕的戰船繼續說道：
「只要底下的部眾肯放下兵器接受整編，全軍將士原職留用。
朝廷立刻按名冊下發一月糧餉，隨後分調江北、湖廣各地駐防。
立了軍功，朝廷照樣升賞，他們不用再靠劫掠過活，能堂堂正正做大明的官軍。」
說完，侯恂退後兩步。
「崑山，這是陛下給的最大寬容。也是保全你名節、保全左家老小、保全這十幾萬弟兄性命的唯一出路。你，願不願受？」
艙外，江濤拍打船幫，發出沉悶的迴響。
左良玉在椅子裡久久未動，若是他身強體壯，斷不會走到這一步。
但對於命不久矣的他來說，這些條件絕對算的上優渥。
強撐著一口氣，他扶著帥案，撲通一聲跪倒在侯恂面前。
頭盔砸在艙板上，發出一聲悶響。
「恩主！」左良玉泣不成聲，重重磕下一個響頭。
「當年在昌平，您救了末將一條賤命。如今，您又救了末將九族，救了這十幾萬弟兄的將來！
這天大的恩德，末將結草銜環，來世再報！」
侯恂連忙彎腰去扶。
「快起來。只要你肯應下，老夫拼了這把老骨頭，也要去陛下面前保全左家的名聲。」
左良玉借著力道，勉強直起半邊身子。
他沒有起身，仰起那張灰白如紙的臉，慘慘一笑。
「恩主，您的好意，朝廷的寬仁，末將全都領了。
若是擱在三年前，我左良玉一句話，這二十萬人絕對唯朝廷馬首是瞻。」
左良玉越過侯恂的肩膀，看向艙門外那群竊竊私語的驕兵悍將，聲音輕飄飄的。
「可如今……我已經是個將死之人了。就怕末將現在點頭答應，這交出兵權的軍令……」
他頓了頓。
「未必管用了。」