臘月初五。
南京，武英殿。
歷經數月的層層遴選，從南直隸及江南各省報上來的數百名良家女中，最終只留下五人。
今日要在武英殿進行最後的終選冊定。
天家無私事。
這不僅是給太子朱慈烺選一個結髮妻子，更是天子南遷後以完備禮制昭告正統，國脈穩固、宗祧有繼的國之大典。
殿內，司禮監與尚宮局的女官們早已將一應儀仗布置妥當。
地龍燒得暖熱，瑞腦香在空曠的大殿內氤氳。
西側設皇后主位，位置稍偏後。
周皇后今日頭戴雙鳳翊龍冠，金鳳銜珠，珠翠生輝。
雖比大朝賀時用的九龍四鳳翟冠低了一級，卻更顯天家主母的端嚴。
身上那件大紅色鞠衣，胸背繡著精美的龍鳳交織紋，配著霞帔與玉革帶，盡顯雍容華貴。
大殿中東側設皇帝御座，位置稍前。
今日的主禮是皇后，皇帝僅是列席參詳。
朱由檢依舊是一身洗得發白的青布直身袍。
他歪在御座的迎枕上，指節一下一下撥弄著手裡的沉香木念珠，打量著殿內。
那身簡樸到了極點的布衣，與這金碧輝煌的大殿、與皇后的一身華服顯得格格不入。
卻無聲地昭示著這位大明天子「神京未復，不敢忘憂」的決絕。
殿側西廊，垂下了一道半透的珠簾。
十七歲的太子朱慈烺端坐在簾後，身姿筆挺。
按規矩，他今日全程不得出聲，不得露面，只能隔著這層珠簾，遠遠一瞥那五個可能與他相伴一生的女子。
偏殿外的耳房裡，五名候選的秀女按著籍貫排序，鴉雀無聲地等候著。
每個人皆身著素色常服，不施粉黛，規矩極嚴。
「宣，南直隸蘇州府長洲縣，沈維垣之女，沈淑端入殿——」
司禮監太監的長音在殿內迴蕩。
珠簾後的朱慈烺不自覺地挺直了脊背，視線透過縫隙，投向殿門。
兩名女官引著一名少女緩步入殿。
少女年方十五，步履從容，每一步的間距都嚴絲合縫。
到了殿中，她毫不怯場，對著上座的帝後盈盈下拜，行了標準的四拜常禮。
「臣女沈淑端見駕，恭請陛下萬歲，恭請皇后娘娘萬安。」
聲音清潤，不高不低。
禮畢，她垂首侍立，視線低垂，雙手交疊於腹前，連呼吸都透著法度。
周皇后端坐鳳椅，視線在這名少女身上巡了兩遍。
沈淑端面如滿月，膚白似玉。
最難得的是她的身形，豐勻挺拔，肩背舒展，舉手投足間自帶一股世家女子的端凝。
哪怕不笑，眉宇間也自帶一股肅穆之氣。
欽天監和尚宮局的女官此前便在冊子上批註，此女長相，最具「福相」與「國母氣度」。
「抬起頭來。」周皇后語氣平和。
沈淑端依言微微抬頭，視線依舊下視，停在周皇后座下的丹陛前。
「哪裡人氏？父何名，現居何職？年方幾何？」
「回娘娘話。
臣女南直隸蘇州府長洲縣人氏，家父沈維垣，現任禮部儀制司郎中，臣女現年十五歲。」
周皇后微微頷首。
蘇州科舉世家，祖父曾是福建按察司僉事，家世清白。
「你母親平日在家中，是如何教導你的？家中女子，當以何事為第一？」
這是在考校家風女德。
「母親常教導，女子以柔順為本，以貞靜為德。
在家從父，出閣從夫。
家中女子，當以孝敬長輩、和睦上下為第一要務。
不生妒忌之心，不逞口舌之快。」
沈淑端答得滴水不漏。
「若日後夫君忙於政事，無暇顧及內闈，你當如何自處？」
周皇后的聲音依舊溫潤，但透出一份無形的威壓。
沈淑端神色不變，溫聲應答。
「夫君為國事操勞，乃是大義。
臣女自當勉力操持中饋，安撫內院，絕不以私情纏擾夫君。
閒暇時，或理女紅，或誦女訓，以全婦道。」
坐在東側的朱由檢撥動念珠的手指停了。
這番應對挑不出半點錯處，簡直是照著《女則》刻出來的模子。
好是好，就是太板正了些。
周皇后又問了幾句日常作息、如何處置犯錯下人的細務，沈淑端皆答得穩重得體，透著一股子超越年齡的識大體。
一刻鐘後，沈淑端退下。
緊接著，第二位秀女入殿。
浙江杭州府仁和縣，陳履貞之女，陳婉宜。
十六歲的陳婉宜長著一張標緻的鵝蛋臉，下頜線條柔和。
最惹人注意的是她天然帶著一點笑意，微微牽動時，左頰便浮現出一個極淺的梨渦。
她的父親現任戶部浙江司員外郎，負責江南漕糧調度。
面對周皇后的問話，陳婉宜透著吳儂軟語的輕柔，答話間多偏向於操持家務、精打細算之理，是個擅長持家的溫婉女子。
第三位，江西吉安府吉水縣，王錫命之女，王靜言。
此女一入殿，便帶著一股濃郁的書卷氣。
她身形偏纖細單薄，膚色白淨偏冷調。
父親是翰林院編修，江右科舉望族。
周皇后問及「賞賜下人如何謝恩」時，她引經據典，語速平緩，透著書香門第的清貴。
前三位看完，朱由檢靠在迎枕上，眼皮微微耷拉下來，興致缺缺。
第四位，南直隸常州府武進縣，趙應奎之女，趙明慧。
這位十六歲的少女與前三位截然不同。
她長著一張方圓臉，下頜線條利落，膚色透著健康的白潤。
身形挺拔舒展，不扭捏、不怯場，見人時神色坦然，舉手投足間帶著幾分基層官宦人家的爽利氣。
她的父親是個無錫縣知縣，在地方上有保境安民的清名。
周皇后看著這個透著勃勃生機的少女，破例問了一句涉及外朝的話。
「如今南北用兵，民間疾苦，你在無錫，可曾有所耳聞？」
趙明慧沒見惶恐，聲音清脆。
「回娘娘，臣女在無錫，常見流民南下。
父親常說，天子以百姓為心。
臣女雖在深閨，亦知百姓艱難，故在家中常勸導下人節用惜福。
一簞食、一瓢飲，皆是民脂民膏，不敢有絲毫暴殄天物。」
這句話一出，歪在迎枕上的朱由檢睜開眼，坐直了身子，上上下下打量了這名少女幾眼。
大明如今最缺的，便是這種知曉民間疾苦的務實之氣。
最後一位，南直隸松江府華亭縣，陸世賢之女，陸微柔。
這是五人中年紀最小的，方才十四歲。
小圓臉，眉眼精緻，皮膚白皙嬌嫩，帶著一點未脫的稚氣，舉止間略帶怯意，是一副還未長開的世家小女兒姿態。
一個時辰過去，五名秀女皆問罷退下。
明面上，朝廷下達的遴選旨意是「遴選良家女，以德行為先，不取美艷」。
但真到了這最後五人，哪一個都是萬里挑一。
或是端莊，或是溫婉，或是清貴，或是明麗。
大殿內恢復了安靜。
周皇后偏過頭，對著西廊的珠簾抬抬手。
「去，把太子叫出來。」
片刻後，珠簾掀開。
一身大紅常服的朱慈烺從廊下走出。
他身量已經長開，歷經甲申國難，加上監國，這位大明皇太子身上沒了承平歲月的驕矜，多了一份超乎年齡的沉穩。
「兒臣，參見父皇，參見母后。」
朱慈烺走到丹陛前，規規矩矩地行禮。
周皇后的語氣端嚴依舊。
「方才那五名秀女，你在簾後也都瞧見了，也都聽見了。
這五人，皆是尚宮局與禮部千挑萬選出來的良家子。你意下如何？可有中意的？」