臘月下旬，松滋一帶天色陰沉。
江風卷著碎雪，沿江灘涂的蘆葦伏倒大片，往日死氣沉沉的營地，卻騰起一股子躁動的熱氣。
沉重的木車輪子碾碎冰凌，在地里壓出兩道深溝。
拉車的騾馬噴著粗氣，呼出大團白霧。
隨營的大明糧秣官裹著厚實胖襖，正指揮民夫卸車。
麻袋落地，糙米嘩啦啦溢出，旁邊堆著一摞摞冬衣。
李過立在中軍大帳外的帥台上，任憑雪花落在御賜的總兵甲冑上。
遠處家眷營地升起炊煙，婦孺們捧著米袋，壓著嗓子哭，又忍不住地笑。
李過粗糙的手掌按住刀柄，拇指在刀鞘上緩緩摩挲。
「江南富庶，朝廷這手筆不小。」
高一功攏著大氅走近，聲音順著風飄來。
「我剛去點過數，足色足兩的好米。冬衣實打實塞了棉花。
老小們這個冬，算是熬過去了。」
李過沒回頭，盯著那些升騰的炊煙。
「天下沒有白吃的米飯。」李過嗓音發沉。
「朝廷把家屬安頓妥當，是恩典，也是套在咱們脖子上的韁繩。
幾十萬張嘴現在全指著大明朝廷的糧。若是咱們在前線拿不出像樣的戰果……」
李過偏過頭：
「後腳糧船一停，等不到明年開春。
不用建虜動手，這北伐營自己就得炸鍋。」
高一功點點頭，他清楚這幾十萬石糧餉的分量，這是催戰的錢糧。
「得交投名狀。」高一功吐出三個字。
「對，投名狀。」
李過一把掀開帳簾，大步跨入中軍大帳。
「傳諸將入帳！該讓朝廷看看，這幾十萬石糧，到底值不值！」
半個時辰後，大帳內炭盆燒得通紅。
北伐營核心主將高一功、袁宗第、劉體純、郝搖旗悉數到場。
為了防著走漏風聲，底下的游擊、千總一概未通傳。
李過走到懸掛的湖廣輿圖前，粗大的食指重重戳在一個重鎮上。
襄陽。
「襄陽是鄂北第一重鎮，城高池深，北邊連著河南南陽，是建虜南下湖廣的咽喉。」李過環視四周，語氣沉冷。
「朝廷的意思，讓咱們拿下荊州襄陽，以此為基北伐。」
「直接打襄陽，咱們啃不動。」
袁宗第捋著花白鬍鬚，目光銳利。
「那是公認的堅城。
咱們底下的弟兄擅長山地野戰、長途奔襲，拿人命去填襄陽城牆，不值當。」
「朝廷不是剛撥了天火營和火器？」郝搖旗摸著大光頭，扯著嗓門問。
「朝廷沒給重型紅衣大炮，那些佛朗機炮對付這種堅城，沒多大用處。」
劉體純冷哼一聲，打斷郝搖旗的話頭。
「再者，不能把底氣全押在朝廷的支援上。
咱們安身立命的本錢，是弟兄們手裡的刀！」
李過點頭，手指順著地圖猛地向下滑，停在長江北岸。
重重叩在「荊州」二字上。
「先下荊州，再圖襄陽！」李過轉向眾人。
「荊州貼著大江，拿下這裡，大順……北伐營才算有個真正的落腳點。
朝廷的糧草火器，就能順著水路直接運進大營，再不用受陸路轉運的憋屈！」
聽到「荊州」兩字，帳內氣氛陡變。
郝搖旗眼珠子泛紅，猛地一腳踹翻馬扎，粗壯的脖頸上青筋暴凸。
「荊州！鄭四維那個畜生是不是還在荊州！」
郝搖旗唾沫星子亂飛，咬牙切齒。
「當年先帝帶著大軍南撤。這狗賊身為大順裨將，不思報效，反倒發動兵變，殺了孟長庚兄弟，拿荊州城去給建虜當見面禮！」
劉體純雙拳捏得咯吱作響，滿臉殺氣：
「三姓家奴！孟兄弟死不瞑目！此仇不報，咱們有何臉面去見地下的老兄弟！」
大順軍最恨的，就是這種踩著自家兄弟骨血往上爬的叛徒。
「鄭四維現在是清廷親封的荊州副總兵，威風著呢。」
高一功冷笑出聲。
「根據派去荊州城裡的細作，他手裡攥著三千兵，多半是當年跟著他叛變的老部下。
不過，城裡還有個寧繩武，帶著幾百漢八旗兵當監軍。」
「幾百漢軍旗，三千叛軍。」
李過轉過身，視線掃過眾將。
「拿鄭四維的人頭祭奠孟兄弟，也是給大明朝廷交上第一份投名狀！」
「總兵下令吧！」郝搖旗單膝跪在地上，抱拳大喝。
「俺老郝願做先鋒，過完年開春，保准把鄭四維的腦袋擰下來！」
「過完年？」
李過走到郝搖旗跟前，一把扯住他的束甲絆。
「誰告訴你要等過完年才打？」
眾將齊齊愣住。
眼下已是臘月，馬上過年。
將士們剛吃上飽飯，正是思鄉情切、骨頭最軟的時候，按常理，怎麼也得等到過了除夕夜。
「建虜也是這麼想的，鄭四維那個叛徒更是這麼想的。」
李過拔出佩刀，刀尖點在荊州城外的江面上。
「兵貴神速，出其不意！臘月二十八，發兵荊州！」
帳內一片沉寂，隨即諸將眼中騰起凶光。
「第一步，掃清外圍！」
李過刀尖下壓，划過長江南岸。
「明日天一亮，偏師晝夜奔襲，奪公安、石首二縣！
拔除南岸建虜所有零散據點，把松滋到公安連成一片乾淨的渡江陣地！」
「第二步，把準備好的船隻搭臨時浮橋！
把朝廷給的火炮、糧草提前轉運至江邊隱蔽。
絕不能在主力渡江時被半渡而擊！」
袁宗第微微頷首：
「荊州南面緊貼大江，若是正面強渡，建虜居高臨下放銃，咱們在江面上就是活靶子。」
「所以不從正面打！」
李過揮動刀尖，在荊州城東西兩側重重畫下兩個圈。
「主力一分為二，東西迂迴，鉗形合圍！」
李過看向高一功和袁宗第。
「我親率西路軍主力，從上游枝江強渡！過江後不碰荊州，繞到荊州西北，直插荊門！」
「總兵要斷建虜後路？」劉體純眼睛放光。
「對！一天之內，我要拿下荊門以南的虎牙關！」李過聲如洪鐘。
「虎牙關一斷，襄陽、荊門的建虜援軍休想靠近荊州半步！我要把荊州變成一座死城！」
李過轉頭盯住郝搖旗和劉體純，殺伐氣四溢。
「東路軍，由你們二人統領！從公安下游渡江，別管外圍村寨，直插荊州城東的沙市碼頭！把荊州的水路徹底鎖死！」
「末將領命！」郝搖旗和劉體純大聲應諾，震得帳頂灰塵撲簌簌直落。
臘月二十八，夜。
荊州城內，處處掛著紅燈籠。城外風雪漫天，總兵府內卻是絲竹聲聲，暖意融融。
鄭四維換上嶄新的清廷武官常服，腦後拖著金錢鼠尾，端著酒盞，滿臉堆笑地湊到主位跟前。
「寧大人，卑職敬您。有您麾下的大清天兵坐鎮，這荊州城固若金湯！」
鄭四維腰彎得很低，全無昔日的骨氣。
寧繩武斜靠在太師椅上，端起酒盅抿了一口，眼皮都沒全抬。
「鄭副將差事辦得不錯。聽說南岸那幫流寇，最近受了南明朝廷的招安？
媽的，大清的官他們不當，過完年老子就給北京遞公文，派大軍先把他們剿了！」
鄭四維陪著笑，後背卻有些發涼。
他太了解李過那幫人了，那是群不要命的瘋子。當年他殺了孟長庚降清，李過若是緩過勁，絕不會放過他。
「大人教訓得是。不過……流賊向來狡詐，咱們還是當心些好。」
鄭四維硬著頭皮進言。
「卑職以為，城牆上的巡哨，得再加派些人手。」
寧繩武點頭：「你去安排就是。」
反正巡城不需要漢八旗出力。
臘月三十，除夕。
長江江面上，江風颳骨，捲起雪粒子，劈頭蓋臉砸下來。
江水裹挾著碎冰，拍打臨時搭建的浮橋，發出陣陣沉悶撞擊聲。
對岸松滋大營，婦孺們忙活年夜飯的動靜順著風飄來。
這是這一年，幾十萬大順軍民難得的安心時刻。
浮橋上，肅殺之氣壓得人喘不過氣。
一支龐大軍隊踩著結冰的橋板，沉默地向江北開進。沉重的腳步聲混雜著騾馬不安的響鼻聲。
隊伍里，一個凍得嘴唇發紫的年輕士卒回頭看向南岸，他抓緊手裡生鏽的長矛，聲音打擺子：
「老叔，這可是大年三十啊。婆娘剛分了朝廷的米……咱們咋挑這時候去拼命？」
旁邊的老兵滿臉滄桑，臉上橫著一道貫穿眼角的刀疤。
他把手揣進破爛的袖管，壓低嗓門罵：
「你懂個屁！沒咱們今晚去拼命，你婆娘明天就得把吃進去的白米吐出來！
建虜就在江北，你不殺他們，他們開春就來殺你全家！」
四周士卒紛紛低頭。
大過年的，誰不想老婆孩子熱炕頭？
這十幾年，他們跟著闖王從陝西殺到湖廣，死人堆里滾出來的命，早就不想打了。
如今老婆孩子有了田，分了糧，這股子剛捂熱的安生日子，反倒成了抽空骨氣的軟肋。
畏戰、思鄉，這兩種情緒在除夕夜的冷風裡悄悄蔓延。
「都他娘的給老子把頭抬起來！」
一聲暴喝在橋頭炸響。
李過按著刀柄，策馬立在北岸的風雪中。
他視線掃過一張張凍僵、猶豫的臉。
「老子知道你們在想什麼！」
李過指著南岸，嗓門蓋過風雪聲。
「你們想回去抱婆娘！想回去吃白麵餅子！想安安穩穩過個年！」
隊伍停滯，幾萬雙眼睛盯著他們的主心骨。
「但這天底下，沒有白吃的糧！」
李過拔出佩刀，直指江北風雪中的荊州城。
「朝廷給咱糧，給咱地，不是讓咱當縮頭烏龜的！
你們的婆娘孩子現在就在對岸看著咱們！今晚這仗若是退了，軟了，大明朝廷後腳就能斷了咱們的糧道，把分給你們的地全收回去！」
他催動戰馬，在隊伍前沿來回踱步，刀鋒映著雪光。
「對朝廷來說，什麼最長臉？除夕克捷，新年獻俘！
這是給皇帝最好的開門紅！咱們把荊州打下來，把建虜腦袋砍下來當賀禮，咱們的家眷，才能在南岸踏踏實實活下去！」
李過勒住韁繩，身子前傾，那股百戰悍將的凶性爆發：
「更別忘了！荊州城裡坐著的是誰！是鄭四維那個三姓家奴！
他拿咱們大順兄弟的命，去換建虜的頂戴花翎！
今天除夕，老子就要拿他的腦袋包餃子！誰要是怕死，現在就給老子滾回南岸去！」
「殺叛徒！給孟兄弟報仇！」李來亨舉起宣花大斧，嘶吼出聲。
復仇的怒火和保衛妻兒的心，暫時壓下思鄉和畏戰的情緒。
「殺！殺！殺！」
震天喊殺聲撕裂江面風雪。
大軍加快腳步，漫過長江，湧向北岸。
江北，臨時搭建的帥帳內。
李過將凍得通紅的雙手在炭盆上烤了烤，走到懸掛的輿圖前。
袁宗第、李來亨披掛整齊，立在兩側。
「過江只是第一步。」
李過在荊州城的位置重重畫圈，手指猛地劃向荊門方向。
「荊州城牆高，若強行攻堅，咱們帶的這點攻城器械加上弟兄們的命，得平白耗上幾日。」
「總鎮的意思是？」袁宗第皺起花白眉毛。
「引蛇出洞才是上策。」
李過手指在地圖上劃出一道凌厲弧線。
「我北伐營最擅長什麼？野戰！長途奔襲！
在城牆下，咱們是挨打的活靶子，但只要到了平原雪地里，老子的騎兵能把那些建虜步卒一點點撕碎！」
傳令劉體純， 郝搖旗。
「他們主攻東面和南面；袁將軍，你率火器營主攻西門。」
「圍三闕一？」袁宗第會意。
「對！」李過一指荊門。
「放開北門，給他們留一條逃往襄陽的生路。除夕之夜兵臨城下，守軍本就軍心不穩。只要攻勢足夠猛。
寧繩武和鄭四維絕不敢跟荊州城共存亡！」
李過轉頭看向帳外茫茫風雪。
「我親率六千精銳騎兵直撲荊門！
我要在野外，用最小代價吃掉這股建虜生力軍！」
說完看向袁宗第。
「我留一萬五步卒給你，帶著咱們北伐營原有的各式火炮，在城西布陣。
不用衝鋒，就在城外轟！要把聲勢造得震天響！」
李過敲定細節。
「城東交給朝廷來的天火營。」
「我會傳信堵督師，這十門重炮，放在城東主攻！
讓建虜嘗嘗大明王師的手段！」