崇禎十九年，三月二十五。
南京紫禁城，春雨綿密，萬物復甦。
襄陽克復的捷報，早就八百里加急馳入通政司。
朝野震動，江南士民奔走相告。
明軍連破堅城、拔重鎮！湖廣幾乎盡復。
朱由檢踐諾犒賞，北伐營全體將士加賞一個月全餉。
正式下旨授李過為中軍都督府同知、北伐營掛印總兵官，高一功、袁宗第、劉體純等人各授副總兵。
昔日被視為流賊草寇的老營骨幹，如今在大明的正朔大纛之下，成了一方重將。
而數日前抵京的，是兩名由一支兩百人精銳押送的重囚。
湖廣巡撫佟養和、漢軍正藍旗甲喇額真金莫泰，被錦衣衛番子直接從三山門押入城中。
徑直拖進了後宰門外的北鎮撫司詔獄。
幽暗逼仄的詔獄深處，常年瀰漫著發霉的稻草與陳舊血腥氣。
水滴順著潮濕的青磚頂棚滴落，昏黃的油燈拉出長長的陰影。
這裡的柵欄之後，關押著近大半年來陸續生擒的清軍將官。
有入關燒殺的滿洲真韃子，也有附逆的漢八旗甲喇、牛錄。
每一次開堂用刑，錦衣衛緹騎問得最多的，皆是中原防務。
皮開肉綻之間，犯官們痛哭求饒，能招的盡數招供。
可每當皮鞭與烙鐵停歇、犯人精神瀕臨崩潰的間隙，執刑的千戶總會有意無意地，冷冷插上幾句遼東的事。
盛京城周邊的旗地墾荒多少？
科爾沁部進貢的戰馬如今牧於何處？
錦州到廣寧沿途殘破堡寨可曾修葺？
留守瀋陽的老弱旗丁還有幾許？
凡有狡詐胡謅、口供前後不合者，錦衣衛指揮使李若璉處置得極為乾脆。
當著滿牢建虜俘虜的面，脫光綁在鐵架上，用沸水反覆澆淋皮膚，再用鐵刷用力刷刮身體，直接把皮肉一層層刷下來。
是為「刷洗刑」。
慘叫聲在暗無天日的黑獄裡迴蕩了數日，生生將所有人的僥倖磨得粉碎。
正午剛過，細雨稍歇。
乾清宮暖閣內，李若璉一身織金飛魚服，腳步無聲地穿過御階，在朱由檢案前行禮。
「臣李若璉，恭請聖躬安。」
朱由檢擱下硃筆，抬起頭來。他面色沉靜，連日批閱奏章積攢了些許倦意。
「朕安，起來回話。」
「謝陛下。」
李若璉恭謹起身，雙手捧著一隻沉香木長匣，躬身奉上。
「啟稟陛下，北鎮撫司連夜提審佟養和、金莫泰二人。
佟養和骨頭硬些，但在金莫泰指認下，已招得差不多了。
臣結合此前數月所俘二十餘名虜官口供，去偽存真，凡胡編亂造、意圖欺瞞者，皆已當堂除之。」
李若璉緩步上前，將長匣呈在御案上，語氣平穩：
「遼東八旗駐防、盛京城郭兵力、遼南至錦州衛堡虛實，乃至遼河流域旗產田畝、官馬牧場之數，皆已反覆勘核。
此圖，基本屬實。」
王承恩上前，輕手啟開木匣，將內里那幅厚實緻密的羊皮大圖在御案上緩緩鋪開。
朱由檢站起身，行至案旁，目光落在這幅以人命與鮮血勾勒出來的輿圖上。
圖上朱墨交錯，自山海關外一直延伸至赫圖阿拉。
遼南各衛所的駐兵虛實、遼東諸水系深淺、建虜抽調八旗入關後盛京城內僅存的守備兵力，甚至連蓋州、復州一帶荒廢的鹽場與草料場，皆標註得清清楚楚。
整個遼東後方，兵力空虛。
漠南蒙古各部安穩，黑龍江流域的野人女真早就被征服，南下中原後，建虜也在慢慢將重心往北京遷徙。
八旗精銳盡出，關外的土地上，只剩老弱婦孺與包衣阿哈在勉力耕作。
朱由檢修長的手指順著遼東半島的海岸線緩緩摩挲，在旅順口和金州衛的位置輕輕一點，又滑向蓋州。
良久，他收回手。
「辦得好。」
朱由檢轉過身：「賞錦衣衛指揮使李若璉白銀三百兩，賜穿蟒袍。」
李若璉當即雙膝跪地：
「臣領旨謝恩！吾皇萬歲萬萬歲！」
錦衣衛指揮使雖是天子近衛，但著蟒袍者屈指可數，足以看出皇帝對此情報的重視。
李若璉叩謝之後，見皇帝沒有再發聲，而是繼續研究著羊皮圖。
倒退著退出乾清宮，未發出分毫雜音。
空曠的大殿內，恢復了沉寂。
殿外的雨滴順著獸吻檐角，啪嗒、啪嗒地打在漢白玉石階上。
朱由檢靜默良久。
「大伴。」
肅立在側的王承恩忙躬身往前挪了兩步：「奴婢在。」
「成功今日可進宮了？」
鄭森雖然升了官，但這些日子依舊頂著太子伴讀的名頭。
每逢單日，皆要入宮，前往西苑校場指點皇子的弓馬騎射。
王承恩連忙回話：「回皇爺，鄭伴讀辰時便入了宮，眼下正在東宮和太子在推演營壘虛實呢。」
朱由檢看向殿外的陰云：「宣他過來。」
「奴婢遵旨。」
不多時，殿外傳來沉穩急促的布袍摩擦聲。
殿門掀起，一道挺拔頎長的年輕身影邁步跨入殿內。
鄭森身著一襲三品武官常服，腰束鸞帶，面容堅毅英挺。
他行至御前五步，撩袍行禮：
「微臣鄭森，叩見陛下。」
朱由檢打量著這個年輕人。
九江數個月的磨礪，多了幾分沉穩，但骨子裡的英武銳氣依舊。
「免禮。」朱由檢抬了抬手。
「謝陛下。」鄭森垂手而立，眼帘低垂。
朱由檢沒有繞彎子，雙手負在身後，踱步走到御階邊緣，目光直接落在了鄭森臉上。
「成功，朕要你即刻離京，回福建。」
鄭森垂首應聲：
「微臣遵旨。不知陛下有何軍機差遣？」
朱由檢語調平靜：「朕授你福建副總兵，於福建水師內選調舟師，督率北上。」
大殿裡一時間極靜。
「近來海上倭情不穩，亦有夷人海盜騷擾登萊之虞。」
朱由檢給了一個聽起來合情合理的由頭。
「朕要你率福建水師精銳，進駐登州、萊州各處水師港口。」
鄭森靜靜聽著，心下微定。
朝廷要調用福建船隊協防北方海疆，本在情理之中。
然而，朱由檢接下來的話，卻讓他暗自心驚。
「傳朕的密旨回安平，著你父鄭芝龍調撥主力。」
朱由檢神色無波，口中報出的數目卻驚人：
「三桅、四桅大型福船，連同精銳炮艦戰船，出五十艘。
大型運馬船，調一百艘。
三千石以上大型轉運糧船，調一百艘。
各式哨船、蒼船、鳥船等巡海哨探中小船隻，出二百艘。」
話音落下，鄭森的手指下意識地攥緊了衣角。
五十艘主力大艦！
各式大船兩百艘，中小快船二百艘！
總計四百五十艘海船！
鄭家縱橫閩海、東洋，號稱擁船數千，可那多半是往來跑商的商船與中小巡哨，真正能搏擊風浪、裝載重炮、遠洋運兵的大型主力海舶，總共也不過千餘艘。
皇帝這一下就要抽走鄭氏水師近四成的家底！
還有那一百艘「運馬船」。
海戰之中，要運馬船何用？
茫茫大海，火炮對轟，跳幫奪艦，戰馬不僅占地方，稍有顛簸便會折蹄倒斃。
鄭家在福建沿海防倭、防紅毛番，向來只有戰船與貨船，哪裡蓄備得起整整一百艘大型運馬船？
若要湊齊這一百艘運馬船，除非將幾十艘跑東洋、南洋運生絲瓷器的大糧船、大貨船拉進船塢，改造成帶馬道、水槽的特製漕船！
這不是防備倭寇。
天底下沒有任何倭寇，需要朝廷動用百艘運馬船、百艘大糧船去遠征清剿！
戰馬登舟，糧草先行，重兵雲集半島，兵鋒所指已然呼之欲出。
鄭森沒有多問半個字。
在南京這一年，他見識了天子重整朝綱的雷霆手段，親歷了淮北收復、九江大捷，乃至前些日傳來的襄陽破城捷報。
當今天子胸有丘壑，每落一子看似行險，最終皆成勝勢。
鄭森撩袍跪倒。
「臣領旨。」
字句乾脆利落。
「臣領敕印關防後，即刻啟程回安平。
稟明家父整備舟師船械，依限開拔，定不負陛下重託。」
朱由檢負著手，在御階上踱了兩步。
「成功。」
朱由檢停下腳步。
「你就不問問朕，清剿區區海盜，為何要動用這般大陣仗？
百艘運馬大船，數百號大艦，換了旁人，早就在心裡罵朕窮兵黷武、巧取豪奪了。」
鄭森脊背挺直，微微昂首。
「回陛下，臣不必問。」
「自陛下南渡以來，整飭京營，平定淮揚，濟寧設伏殲清騎，九江血戰挽頹局，乃至如今克復荊襄。
凡陛下所謀，皆中機要。
朝臣見其表，陛下握其樞。
臣為天子之臣，陛下既有深意，臣領旨辦妥差事即可，何須妄加揣測？」
話音坦蕩篤定。
這是用一場場實打實的勝仗，在年輕武將心頭鑄就的無上威信。
「起來吧。」
「謝陛下。」鄭森起身肅立。
朱由檢走回御案旁，將那幅染血勘核出的羊皮大圖往前一推。
「大伴，拿給他看。」
王承恩捧起羊皮圖，走下御階，遞到鄭森手中。
入手微沉，皮革背面帶著鞣製過的澀感。
展開之際，一股硝制皮毛的氣味撲面而來。
鄭森低頭審視。
圖上不是江南水網，不是登萊海疆，而是遼東！
自山海關、錦州、蓋州、復州，一路深入遼河套，直抵盛京瀋陽。
硃筆勾勒出每一處堡寨的駐防兵力，遼南諸衛所的殘破程度、沿海灘涂的吃水深淺，乃至建虜盛京城內僅餘的守備老弱之數，標註得清清楚楚。
遼東後方，已成空殼。
「看明白了？」朱由檢開口。
鄭森捏著地圖邊緣，手背青筋凸起。
腦海中，零散的線索全數串聯。
登萊水師港口、四百五十艘精銳海船、一百艘特製運馬大船。
不是防倭，這是要跨海！
避開堅不可摧的山海關，越過重兵把守的直隸與中原，直插建虜老巢心窩！
好大的手筆！
「臣看明白了。」鄭森嗓音乾澀發緊。
朱由檢走下御階，站到他身側。
「四百五十艘大船，分批次北上，不可扎堆引人側目。
抵達登萊後，由你統領調度。」
朱由檢把手按在鄭成功肩膀。
「你的差事，是協助薊國公吳三桂所部行軍轉運。」
「記住了。
對外，不管是福建巡撫衙門，還是朝中諸公，乃至登萊地方官府，統一口徑。
只言登萊沿海有倭患，鄭氏舟師北上，為蕩平海氛、協防登萊。」
「稍後李若璉會照此圖抄錄兩份。
一份給你，一份朕會讓人密送給吳三桂。」
鄭森抱拳躬身。
「臣定保大軍安然渡海，直插虜穴！」
「去吧。」
朱由檢拍了拍鄭森的肩膀。