且說嘉平帝與張皇后在前，李瑾攜了黛玉，並內侍、宮女一眾，迤邐來至偏殿。
嘉平帝雖終日處理朝政，卻非常看重生活情趣，琴棋書畫樣樣通曉，尤其酷好名花異卉。自他登基以來，宮中四時花木輪番更替，歲歲不絕。
起初朝中言官屢屢上奏，以此舉過於奢靡勸諫，只是每每上疏，皆石沉大海。
加之嘉平帝僅有張皇后這一位中宮皇后，後宮用度極簡，言官幾番勸諫過後，便不好再反覆聒噪，轉而勸諫他多納嬪妃，綿延皇嗣。
眾人行至偏殿外，數名內侍正在廊下搬運花卉。
見到來人，一眾內侍不敢怠慢，當即停下手中活計，齊齊垂袖躬身，伏於廊下路旁行禮。
李瑾目光望去，一眼便看到了一株木芙蓉。
時序已入晚秋，那枝頭淡紅花瓣大半凋殘，殘瓣零落鋪在盆面，餘下的花朵也褪盡艷色，已是敗落之像。
嘉平帝似乎心有所感，停下腳步，指著那木芙蓉隨口說道：「這南方貢的拒霜花，極難北養，只這一株還算過眼，卻仍是謝了，可見世間之事，不可勉強。」
張皇后接話笑道：「時序輪迴，本是常理。它能開至深秋，已是盡了本分。移栽北地，水土本就違和，它卻能熬過幾載風霜，可見它不是什麼嬌花。」
嘉平帝聽到這話，卻是搖搖頭，轉身看向黛玉，含笑開口：「玉兒，你素來聰慧，博覽詩書，對此花可有什麼見解？」
黛玉適才聽到帝後兩人的對話，一時還有些緊張，不知如何應對。
她星眸微轉，看向身側的李瑾。
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李瑾只目光溫和望向她，輕輕點頭。
黛玉心領神會，便斂衽行禮，抬眸時眉目清靈，聲音清細柔和：「回陛下，芙蓉質性嬌柔，偏耐得秋霜，看似柔弱，骨子裡卻有幾分不肯俯首的性子。
可它終究畏寒，朔風一至，便要零落。正如世間之人，縱有心氣，也多半要受時運羈絆。」
張皇后聞言，顯然是不喜這話中悲意，皺眉正欲駁斥。
卻見黛玉淺淺一笑，又補了一句：「不過花落也未必可悲。殘英墜地，尚能滋養根本，待來年又可再發。」
嘉平帝聞言撫掌而笑：「妙，好一個來年又可再發。」
李瑾看著巧笑嫣然的黛玉，一時默然，前世記憶之中，那個多愁多病、見落花便暗自垂淚的黛玉，原是不會說這種話的。
如今命運陡轉，她所思所想，早已大不相同。
心緒翻湧間，他不由輕聲吟誦：「落紅不是無情物，化作春泥更護花。」
黛玉聞言心頭一顫，倏然抬眸望他。
李瑾念完便覺得不妥，忙笑著掩飾道：「看到這木芙蓉，便想起小時候看的古籍中有這句，又聽得玉兒言語，覺得合適就念了出來。」
黛玉面色浮現淺淺嫣紅，心裡又暖又羞，偏過臉去，不敢再與他對視。
一旁張皇后滿目驚艷，連連頷首，由衷讚嘆：「好句！好句！正合時宜。」
她含笑看向李瑾，催道：「這絕妙詩句，定是全篇佳作。明日你將整首詩作謄寫出來，給我細細品讀。」
她們倆都是飽讀詩書之人，豈會信這種話，只當李瑾說的是遮羞之言。
嘉平帝回味再三，失笑道：「你們兩個，一個論花通透，一個題詩絕俗。這殘花晚秋，倒被你們說出無盡生機。好了，入殿赴宴罷。」
說罷率先舉步踏入殿門。
殿內迎面一架紫檀邊座繡百蝶穿花大屏風，屏前設了一張紫檀嵌百寶的大圓桌，鋪著明黃緞繡纏枝秋菊紋桌圍。
嘉平帝坐在上首的雕花九龍圈椅上，張皇后側坐相陪。
李瑾依太子之位坐於左次，黛玉乃是待行納妃之禮的臣女，不敢僭越，居於末席。
每人面前各擺一套金鑲玉箸、羊脂玉碟，旁有執壺、金盞，身後各站兩名宮女伺候。
嘉平帝笑道：「中秋那日不得團圓，今日算補上。你們兩個，誰也不許拘著。」
少頃，只聽外面一聲「傳膳」，但見殿外雁翅排立的宮人依次遞將進來，一個個屏息垂手，寂然無聲。
先獻過一巡熱熱的姜蜜茶，隨上四色細點：牡丹酥、翡翠餃、玫瑰糖蒸酥餅、松子鵝油卷。
接著便是一道道傳上來：燕窩雞絲羹、炙鹿脯、蟹粉獅子頭、酒釀蒸鰣魚、火腿燉鹿筋、蟹黃湯包，並一碟迎霜麻辣兔。
另有四碟野菜、粗糧點心，俱是太祖遺制，每餐必備，因帶著憶苦思甜的意味，不許撤去。
正中一隻金質百壽暖鍋，奶湯滾沸，裡面煨著熊掌與鹿筋，香騰滿殿。
張皇后親自執箸，揀了一箸鹿脯與黛玉，笑道：「這是你素日愛用的，趁熱吃。」
黛玉忙欠身謝了，卻不即動箸，望著碟中含笑道：「娘娘親賜，自然是上品。只是由娘娘親手遞來，這份恩典重於盤中珍饈，倒教臣女一時不敢舉箸。」
一語未了，嘉平帝先掌不住笑了。
張皇后笑道：「陛下剛說莫要拘著，一碟吃食，你卻偏要講出這許多道理。」遂命宮女：「便把整碟都送過去，叫她好好享用，省得她多思多慮。」
黛玉見那宮女真的將那鹿肉整盤拿過來，不由得小臉一紅，連忙提起玉箸，淺淺夾了一筷，低頭小口食下。
見她安分進食，一副被拿住的模樣，引得滿座皆笑。
席間熱鬧一陣，嘉平帝飲了半盞溫酒，忽又想起一事，看向黛玉：「玉兒，你既執掌玄門，朕便問你，若你身處局中，進退兩難，當何以自處？」
一時無聲。
黛玉放下手中玉箸，神色沉靜答道：「回陛下。女子立身，不外兩端。一則守禮以安身，二則守心以明志。」
嘉平帝神色認真：「你倒坦誠。朕再問你一句，若將來你為儲妃，玄門如何？」
黛玉看了一眼李瑾，見他含笑點頭，便道：「陛下問的是臣女的心思，臣女不敢隱瞞。若殿下用得上，臣女自然助殿下一臂之力。若用不上，也不會讓它成為私器。」
嘉平帝端起酒盞，笑道：「說得好，但願你記住今日這番言語。」
黛玉垂首施禮：「臣女謹記陛下教誨。」
少頃席散。李瑾攜黛玉出得殿來，只見滿月已上簷角，霜氣漸重，廊下宮燈連成一線。
李瑾命宮女取來自己的玄色織金雲紋狐腋大氅，親手與黛玉披上。
月光下，兩人相視一笑，萬千心緒，反倒不必再多說半句。