江南一地，自古繁華，煙柳繁盛，世家巨族林立。
要說這最顯赫的世家，江南首推金陵甄氏，門庭煊赫，富貴非常。
當年大幹朝太祖皇帝仿舜巡幸江南，甄家就曾接駕四次。
誠如書中所言：別講銀子成了土泥，憑是世上所有之物，都是堆山塞海一般，那「罪過可惜」四個字，竟是顧不得了。
甄家世代掌管江南織造，權勢地位在景和一朝達到極致。不僅宮中有位甄氏出身的老太妃，甄家家主甚至可以直接與皇帝通訊往來。
如今到了嘉平年間，雙日凌天，甄家已不復當年盛況，但依然是別的世家望塵莫及的存在。
且說那甄府太夫人，素性嫻雅，最好絲竹崑腔、梨園雅戲。
府中雖有舊班樂伎，終究年歲漸長，聲色漸衰，不復當年嬌音婉轉。
甄太夫人是個愛高樂的性子，便隨口提了一句。
其子甄應嘉便吩咐管事人，往姑蘇一帶，採買清秀幼女孩子，帶回府中，另聘良師，教習彈唱身段，以備補入家班聽用。
在那姑蘇鄉野之間，多有衣食不周、無力撫育兒女之家。
單表一處村落，有一孤女，年方八九，父母雙亡，只得寄養於叔嬸家中。
這女孩兒生得眉目清妍，骨相纖秀，偏是自幼體弱多病，藥石不斷。
叔嬸家本就家貧，見她久病不好，徒費衣食，心中對她甚是嫌厭，因她相貌不錯，叔嬸便聯絡了人牙子，想著賣個好價錢。
恰值甄府下鄉擇買幼女，挑選身段清秀、性情溫順、可教習曲藝者。人牙子便帶著人上門相看，這甄府管事見她雖嬌弱消瘦，但眉目間卻有幾分清秀靈氣，便將她買了下來。
甄府財大氣粗，即便這小丫頭身子骨弱，這管家也毫不在意，無非是幾兩銀子的物件，若是養不活扔了便是。
這女孩雖飽受叔嬸白眼苛待，但更不願就此成為一個優伶。
任憑她如何苦苦哀求，神色哀戚地跪地磕頭，也換不來叔嬸的同情之心。
就這樣，她同其餘買來的一眾貧家女童一道，被送入金陵甄府。
不久，教授曲藝的人就給她取了一個新名字：齡官。
..........
嘉平十六年，初夏
夏日晴好，快到甄太夫人大壽的日子，戲班子就搬到園子裡，隨時備著給太夫人唱戲。
甄府的園子修得又大又精緻。假山環抱著清池碧沼，曲橋回折，亭榭錯落。
四時花木各有分割槽，春有海棠桃李，夏有荷風竹影。
齡官不像其他小戲子，鬥草戲水，到處玩耍，她獨自一人倚在一棵梔子花樹下，對著零落滿地的花瓣出神。
來到甄府已經一年了，日夜苦練下，她已經可以登台唱戲了。
學藝自然是辛苦的，雖教習不會動輒打罵，但若是學不好，饑寒卻是難免的。
好在齡官天資聰慧，耳聽曲文便能記誦，很快就在一眾優伶中脫穎而出，教習看她身形眉眼、嗓音清細，定了她做小旦，多演侍婢、失意薄命少女。
只是這處境變好，也不過是和其他優伶相比。
有一回府中宴會，一位貴客看中班子裡一個善唱《遊園》的正旦，開口便要討要去。那優伶嚇得魂飛魄散，跪在地上哭得肝腸寸斷，只求留在甄府，不願隨人遠去。
可管事只看主子眼色，第二日便捆裹了鋪蓋，直接送了出去。那女孩被婆子拖走之時，滿眼絕望，往日對她多有誇讚的主子們卻毫不在意，無人多替她說一句，齡官除了悄悄塞給她一些平日攢下的一點碎銀，也別無他法。
可見他們雖是府中供養，實則連個人的名分都算不上，不過是府里花錢買來的活物件，宴飲堂前供人一笑，歡喜時賞些衣物和零碎吃食，稍有差池，便可以隨意打罵、轉送，生死病痛，全憑主家一念。
即便是學有所成的優伶都是無足輕重的玩物，何況她們這些小戲子呢？
所以，她那喘嗽的舊疾自然無人關心，只在病重時，賞些藥下來，讓她莫要在主子面前顯露。
她每每吊嗓一會，便咳得肩頭簌簌發抖，身上小衣都被虛汗浸得半濕。
齡官其實並不願意學這些，只是她沒有選擇的餘地。
「你就是齡官？」
正想著出神，卻被人出聲打斷，齡官側頭看去，是那甄府家主甄應嘉嫡子甄寶玉。
只見他一身簇新的大紅織金箭袖，金冠束髮，生得面若中秋之月，色如春曉之花，只是眉目間滿是輕佻之色。
身後跟了兩個丫鬟，一個驕矜，一個柔和。
齡官早就聽過這位的傳聞，說他極尊重「女兒」二字，視女子為清淨尊貴之人，見了濁臭男子便厭棄，他身邊的小廝若要說這詞，便要清水香茶漱了口才能說，倘若出了差錯，就要鑿牙穿腮。
就連讀書習字，都須得兩個女孩陪著，方能讀得進去。
齡官只覺得這樣暴虐的人張口閉口「女兒」，才真是侮了「女兒」二字。
甄寶玉見她眉蹙春山，眼顰秋水，面薄腰纖，一身素色細布戲衣，裊裊婷婷立在梔子花下，眉眼間籠著一縷幽愁，這又是一個水做的女兒家，不由心中欣喜，說道：「原來你就是齡官！我聽人講過你，說你唱的很好，心裡便一直惦念著。好妹妹，唱一段《遊園》讓我飽一飽耳福罷。」
齡官眉頭微蹙，淡淡道：「今日身子不快，咳得厲害，唱不得。」
甄寶玉不過是一時興起想聽幾句，聞言略感掃興，依舊好言哄勸，許諾賞她簪環絹花。
可齡官只是搖頭，不肯在台下唱給別人取樂，特別是這個莫名其妙的人。
甄寶玉還未多說什麼，他身側那大丫鬟玉珊勃然變色。在她看來，一個買來的戲子，公子屈尊跟她說話，竟是這般不識抬舉。
不等寶玉開口，便上前一步罵道：「好個沒規矩的小戲子！二爺好意抬舉你，你倒這般推三阻四！待我去喚教習過來，看還由得你任性！」
說罷轉身便要去尋人。
甄寶玉見狀，連忙伸手想去攔玉珊：「罷了，許是她當真身子難受，待她好了再唱給我們聽……」
另一個丫鬟佩瑤也將她攔住，笑道：「你也是個炮仗脾氣，一點就著，瞧她這樣，想來也是剛學不久，能唱的多好？不值當為了她壞了二爺心情。」
齡官臉色蒼白，只覺自己彷佛被當成一隻雀兒，任由他們取笑玩樂。
走也不是，不走也不是，恨不得死了乾淨。