「二哥哥，你怎還在這裡？」
伴隨著這聲溫婉柔和的聲音，從石拱橋上走來一個身穿水紅色衫子，杏黃綾裙的姑娘。
甄寶玉笑道：「三妹妹，你來的正好，我正尋到一位大家。可惜我這污濁男兒讓她開不了口，你快來哄一哄，興許她就唱了，我站遠些聽就是了。」
這甄書言原是奉甄太夫人之命，前去迎接貴客，行至橋畔，遠遠便瞧見這邊光景。她素知這位二哥哥心性，連忙趕過來瞧看。
今日是老太太壽辰，可不能鬧出什麼事來。
她一把拉住那玉珊，又轉頭看向甄寶玉，低聲道：「二哥哥，我才剛看見這位姑娘咳得腰都直不起來，想來舊疾發作，並非有心怠慢。她們這些小戲子的命，本就身不由己，何苦為難她。」
那玉珊見三姑娘出面，再不敢多言，悻悻退到一旁。
甄寶玉本就沒有為難齡官的心思，只一時聽不成曲，略覺掃興。聽妹妹這般一說，當即點頭：「原是我考慮不周，不該強人所難。」
甄書言轉頭看向齡官。見她一身單薄青衣，獨立於梔子花影之下，微微蹙眉，神色哀戚。細看那眉眼輪廓，竟隱隱有幾分像昨日來府的林縣君。
她趕緊把這想法趕出腦海，對齡官揮揮手，說道：「你且先回別院歇息，今日老太太沒空聽戲。待會我讓小丫鬟送些潤肺的梨膏過來，你好生將養。」
齡官屈膝行了一禮，低聲道：「多謝三姑娘。」說罷，便招呼同來的幾個年幼小伶，一同退了下去。
待齡官走遠，甄書言這才繼續說道：「二哥哥，你還是早些去前院好，待會老爺要是尋不到你，又該罰你了。」
甄寶玉聽到這話，頗有些惱火：「我不過是隨口提了句見見貴客，老太太怎就生這麼大的氣。」
不待甄書言說話，他又道：「三妹妹這是去哪？」
甄書言笑道：「自是去接貴客。」
見寶玉聽到這話眼神一亮，她又趕忙說道：「二哥哥，快去吧。今日老爺若是動了怒，憑你再怎麼喚姐姐妹妹，也消不得板子的疼。」
甄寶玉長嘆一聲，只得辭別丫鬟，獨自離了園子，往前院而去。
甄書言鬆了口氣，無奈搖搖頭，便往沁芳園走去。
剛到園門外，便見宮人設了值守，肅立兩側。她心中不由得一凜，暗自慶幸方才攔住二哥哥，若是叫他跟著過來，不知要生出何等是非。
……
齡官回到甄府給她們戲班安排的別院，方才強壓下去的不適，這會一齊湧上來。忽覺天旋地轉，心頭髮沉，心知方才吹了風，又因適才一番爭執，將舊年落下的咳喘病根勾了起來。
她勉力挪到榻上躺下，不多時便渾身滾燙，高熱沉沉，咳喘一陣緊過一陣。那咳勢洶湧，直震得胸口抽痛，拿帕子掩口，攤開來看，點點猩紅染在素絹之上，觸目驚心。
教習嬤嬤趕過來瞧，一見這般情形，面上大驚，心中卻早有計較。她不敢貿然上報主子，只叫兩個年紀稍長的小伶，將齡官移到院角一間不見天光的小屋。
這倒也不是她心冷，只是伶人一旦咳血，便是坊間所說女兒癆。若是報與管事，少不得立時拖出府去，任其自生自滅。能留她在這小屋內苟延殘喘一夜，已是她仁至義盡了。
於是，齡官就這樣躺在陽光照不到的黑暗小屋裡，燒得迷迷糊糊，咳喘不斷，隱約夾雜著幾聲低低的啜泣聲。
她昏昏朦朦地想，大抵這一回是熬不過去了。自小無父無母，世間並無一人記掛她，便是就此悄無聲息地去了，也不過如同園子裡落了的殘花，無人過問。
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說到底只是個十歲的小女孩，心裡如何不害怕呢。
苦熬了半個時辰，身體終於支撐不住，齡官就此昏昏沉沉睡了過去。
不知昏睡了多少時候，窗外一陣陣喧囂闖入耳中，將她從高熱的夢魘里拽醒。
「哪來的主子？你們府里主子都在前頭跪著！甄家全府抄沒，府中伶仆，盡數要重新發賣！」
「都麻利些，莫要拖延！便是有病的，也得過來點名，都是官中的物件，少一個都不行！」
屋外人聲鼎沸，官差的喝斥聲、女人的哭泣聲、管事的求饒聲，種種聲響纏作一團，帶著山崩地裂般的惶恐，一陣陣透進小屋來。
齡官心中一片黯然，她自小被叔嬸賣出，賣入甄府學戲，本以為這亭台院落，好歹容她棲身。誰知大廈傾頹，她又要被當作器物一般轉手發賣，前路茫茫，不知將來落到哪戶家裡。
戲台上杜麗娘、春香，尚有一腔情思可以寄託。
台下的她，反倒連自己身子都做不得主。
自己委實太過可笑。
聽得外面官差要入內搜人，她便咬著牙，強撐著病體，掙扎著要起來。
渾身滾燙，四肢虛軟，每動一下，胸口便撕心裂肺地疼。她顫抖著手胡亂拽過一件舊外衣裹在身上，扶著牆壁，一步一喘，踉踉蹌蹌往院中集合的隊伍挪去。
院中黑壓壓站滿了往日一同學藝的小戲子，人人面帶驚恐，低聲啜泣。官吏手持簿冊，挨個點名登記。
齡官好不容易挨到隊伍末尾，剛站穩，胸中一陣血氣翻湧。
她本就高熱體虛，心神又受了極大驚嚇，再也撐持不住，喉間一甜，一口鮮血猛地咳了出來，濺在地上。眼前天旋地轉，身子一軟，眼前一黑，直直倒了下去，就此失去了意識。
隊伍頓時一陣騷動，點名的官差皺著眉，看向這個倒在塵埃里、人事不知的伶人，只冷冷吩咐一句：「抬到一邊，先看還有沒有氣。」
皂隸聞聲上前，粗手粗腳便要去拖拽齡官。
「住手，休得妄動！」
眾人循聲望去，只見院門處走進來一個人，一身內廷女官裝扮，氣度沉穩，端莊威儀，正是剛送走黛玉的春鶯。
她奉了太子之命前來尋訪齡官，一路踏入抄檢之中的甄府，滿目狼藉，哭號呵斥之聲不絕於耳，來到這戲班別院外，正看到這一幕，忙出聲制止。
方才欲動手的皂隸見這等氣度，下意識收了動作，不敢妄動。
那點名官差知這位乃是太子殿下身邊隨行的女官，不敢如對尋常婦人一般怠慢，蹙眉拱手問道：「這位大人，此女乃是甄府籍沒伶人，簿冊之上有名，照例要登記造冊，等候發賣。」
春鶯問道：「此女在甄府登記何名？」
官差翻找了一下名冊，又轉頭向一旁甄府舊管事問了兩句，方才躬身稟道：「回大人，冊上登記名喚齡官。」
春鶯頷首示意，便來到齡官身邊，俯身觸碰她的額頭，只覺燙得驚人，又見塵土間那點點猩紅，心頭猛地一沉。
她探了探鼻息，尚有一絲微弱氣息，方才稍稍定下心。
春鶯對那躬身待命的官差道：「此女便是我要尋的人。將她除名，不必歸入待發賣的伶人隊伍。稍後自有文書送達，一應官籍交割，絕不違制。」
官差聞言心中瞭然，既是太子殿下身邊的人欽點，自然不敢有異議，連忙應諾退至一旁。
春鶯低頭再看地上的少女，齡官面色慘白如霜，唇無血色，雙目緊閉，微弱的咳喘斷斷續續從喉間溢位，細若殘燭。
哪怕人事不省、滿身塵埃，那眉蹙春山、眼含清愁的模樣，別有一段惹人憐惜的風骨。
春鶯輕笑一聲，怪不得殿下要尋她了。