大廳內，跳躍的火光映在亞修那張過分年輕的臉上，勾勒出一抹近乎冷酷的輪廓。
「篤。」
奧德里奇敲擊石質扶手的指尖，停住了。
這位行將就木、卻被公認為黑泥沼三階之下第一人的老者，緩緩抬起眼皮。
剎那間，兩道猶如實質的精芒，帶著毫不掩飾的厚重威壓，沉沉地投射在亞修的身上。
「黑泥沼不需要懦夫。」
老人緩緩開口，嗓音枯啞，卻字字重若千鈞，「但黑泥沼，也不需要不識大體的變數。」
他沒有否認亞修的質問，而是用最直白的回答，撕開了這層虛偽的面紗
「破曉莊園崛起太快，吃下了太多的流民。」
「這幾個月，你們在那片淺灘上颳走了多少油水，在座的每一位都心知肚明。」
奧德里奇雙手撐著膝蓋，緩緩站起身。
伴隨著他起身的動作。
那具枯瘦軀體下蘊含的恐怖力量感似乎瞬間甦醒，龐大的陰影在火光的拉扯下，瞬間籠罩了大半個長桌。
他德里奇俯視著亞修，語氣中透著一股不容置疑，
「而在這片被遺棄的土地上，獲得多少饋贈，就得支付多少代價。」
「亞修，你需要證明你有一副好牙口，不僅能吃下這些流民，還能在他們被怪物撕碎前，為他們遮擋風雨。」
「點燃道標後。如果你能活下來，哪怕莊園被打殘了，從此以後，你也是黑泥沼真正的一份子。」
「石崗莊園的鐵礦、草藥，乃至黑泥鎮的貿易線，我都會出面保你擁有一份席位。但如果你拒絕……」
奧德里奇沒有說下去，但大廳內突然降臨的沉重壓力，已經替他給出了答案。
「呵呵……聽見了嗎？」
伊凡在旁邊冷笑著插話，他甚至懶得再掩飾眼底的貪婪與惡意，語氣中滿是高高在上的不屑：
「一個連底蘊都沒有的暴發戶莊園，能為黑泥沼做出貢獻，那是你們的榮幸。」
「燃起薪火道標，只要你們能撐住第一波，我們自然會帶人去斬殺獸王。」
「到那時，你亞修就是整個黑泥沼西部區域的英雄，不好嗎？」
伴隨著伊凡的話音落下。
石崗莊園的衛兵不知何時已封鎖了所有的出入口，甲冑摩擦聲在陰影中細密響起。
與此同時，長桌旁其他幾名莊園主身後的二階親信，也不約而同地調整了站姿。
隱晦的超凡波動在大廳內交織、碰撞。
空氣仿佛變成了粘稠的泥漿，讓人呼吸困難。
西奧和蓋爾的臉色瞬間變了。
兩人的手「咔噠」一聲，死死握在了劍柄上。指節因為過度用力而泛出慘白色。
他們沒有任何猶豫，瞬間背靠背貼在了一起，一左一右護在亞修的身側。
只要亞修一個眼神。
哪怕明知是十死無生的絕境，他們也會毫不猶豫地拔劍，在這群環伺的貪婪豺狼中殺出一條生路來！
場面就這麼一觸即發。
猶如一個裝滿火藥的鐵桶，只需一點火星就會徹底引爆。
然而，處於風暴最中心的亞修，卻突然低下了頭。
「哈……哈哈。」
一陣低低的笑聲，從亞修的喉嚨里滾落出來。
笑聲初時極細，隨即在大廳的穹頂下迴蕩，顯得格外刺耳。
「拿了多少，就還得起多少？真是公平的價碼啊……」
亞修止住笑。
他冷冷地看著伊凡。
那雙黑眸中沒有恐懼，沒有悲憤，只有一種讓人感到莫名不安的譏諷與冷酷，
「但是……所謂的『英雄』？」
他微微前傾身體，目光如刀：
「這種拿來騙小孩的爛笑話，閣下還是留著去哄你胯下的那頭大蜥蜴吧。」
「你找死——！」
伊凡本就心胸狹隘，被亞修當著所有人的面如此折辱，登時勃然大怒。
「鏘」的一聲，他腰間的長劍已然出鞘半寸，森寒的劍光映亮了他那張因暴怒而扭曲的臉。
就在這千鈞一髮之際，「毒寡婦」瑟琳娜突然開了口。
「伊凡大人，您又何必動這麼大的肝火呢？」
她慵懶地靠在椅背上。
白皙的手指在石桌邊緣輕輕一磕，抖落了煙杆上的一截灰白菸灰。
淡紫色的雙眸流轉，似水般在亞修那張冷峻的臉上掃過，語調依舊那麼輕柔，
「亞修大人，伊凡的話雖然難聽了些，但剝開這層殼子，道理卻沒什麼錯。」
「您是聰明人，不妨打開地圖好好看看。」
「破曉莊園所在的位置，正處於西邊沼澤的低洼地帶。那是一條天然的缺口，更是這次獸潮東進的必經之路。」
「不管你同不同意，就算你不點燃道標，那鋪天蓋地的獸潮一樣會毫不留情地衝垮你的莊園，把你那些可憐的野民撕成碎片。」
她身子微微前傾，胸前誇張的弧度擱在冰冷的石桌上，眼神顯得極其真誠：
與其被動挨打，被獸潮零敲碎打地耗死。」
「倒不如像奧德里奇大人說的那樣，主動點燃道標，將怪物牽引集中。」
「這樣，你還能名正言順地從我們手中，換取支援不是嗎？」
支援？
亞修眼底的譏諷愈發濃郁。
他毫不客氣地打斷了瑟琳娜那套冠冕堂皇的說辭。
亞修雙手按在石桌邊緣，身子微微前傾，極具侵略性的目光猶如實質般，緩緩掃視過長桌旁的每一張臉。
「既然說到了支援，那麼……」
亞修一字一頓，聲音猶如刀鋒刮過生鐵，清晰地砸在每一個人的耳膜上：
「各位到底打算出多少人，或者出多少資源？」
「是準備派你們身後的這些二階精銳，來我破曉莊園的城牆上和我並肩浴血？」
「還是說……」
亞修的嘴角扯出一抹極度森寒的冷笑：
「各位根本就是打算坐在高牆裡喝著麥酒，等我的人被耗空了，等破曉莊園死絕了。」
「再慢條斯理地出來，去撿那顆現成的『獸王晶核』？！」
長桌旁再次陷入了死寂。
無人應答。
在這片自私到骨子裡的黑泥沼，誰會願意把自家的精銳填進別人的戰壕里？
亞修看著這群默不作聲的老牌莊園主，心中最後的一絲僥倖徹底煙消雲散。
他懂了。
這根本不是什麼共同抵禦獸潮的議事。
這是一場赤裸裸的、早就分好工的聯合絞殺！
他們忌憚破曉莊園的成長速度，更眼紅那些野民產出的暴利。
匹夫無罪，懷璧其罪。
這幫在黑泥沼盤踞多年的老狼，怎麼可能容忍一頭年輕的猛虎在自己的臥榻之側酣睡，甚至瘋狂地掠奪屬於他們的血食？
所以，他們極度默契地達成了共識。
他們要借著這次規模空前的獸潮，把這把刀遞到亞修的手裡，逼著他去切開自己的大動脈，把辛苦經營半年的心血一刀割盡！
如果亞修死在獸潮里，那更是再好不過。
等獸潮退去，他們就能名正言順地打著「收復失地」的旗號，將破曉莊園積累的財富、殘存的野民，乃至那片肥沃的沼澤地，瓜分得乾乾淨淨。
就算亞修命大，靠著點燃道標奇蹟般地活了下來。
那時的破曉莊園也必然元氣大傷，精銳死絕，再也沒有了和他們叫板的底氣。
到那時，奧德里奇給出的那所謂的「貿易席位」，不過是給一條被打斷了脊樑的狗，套上的一根華麗的項圈罷了。
不管怎麼選，他們這些老牌莊園，都是穩賺不賠的莊家。
而他亞修，就是今天這場盛宴上，被洗剝乾淨、擺上桌的唯一祭品。