面對巴頓那副不可置信的模樣，老農並沒有生氣。
他只是搖了搖頭，布滿溝壑的老臉上非但沒有被壓榨的憤懣，反而透著一種理所當然的麻木：
「年輕人，這就算高了？」
老農拄著鋤頭，指著遠處一片霧氣更稀薄的田地，「別看這七成稅聽著嚇人，但這地可是實打實的好地。」
「聽說我們現在種的，還只是最下等的那種貧瘠農田。」
「像鎮子附近那些更高級的，還要繳納七成五，甚至八成的稅呢！」
老農咂了咂乾癟的嘴唇，眼裡竟閃過一絲毫不掩飾的嚮往：
「不過，那種田可是搶手的好地。」
「想種？得托關係、給管事老爺送重禮才行，我們這些泥腿子，擠破頭都種不到呢。」
巴頓聽得更懵了，撓了撓頭：「稅收得更高，反而還更受歡迎？」
「因為產量。」
亞修平淡的聲音從上方傳來。
他騎在巨蜥背上，目光掃過那片長勢極好的灰芒麥，一語道破了其中的玄機：
「巴頓，你現在好歹也是莊園的近衛隊長了。別忘了，咱們破曉莊園裡，也是有農田分級的。」
「如果是LV.2等級的農田，土壤對迷霧的抗性更強，產量起碼會比LV.1的農田提升一成半。」
「別看這一成半不多，但種子的消耗量卻是不變的。」
「把這多出來的產量算進去，就算稅率拔高到八成，農夫最後落到手裡的淨糧，也比種一級農田多出不止一成。」
亞修目光投向遠方被迷霧籠罩的小鎮輪廓，聲音微沉：
「更別說，黑泥鎮經營這麼多年，手裡很可能掌握著三級，甚至更高級別的農田了。」
被亞修這麼一點撥，巴頓頓時恍然大悟。
他有些不好意思地搓了搓手，臉漲得通紅：
「我知道了，亞修大哥。回去我就多翻翻名冊和帳本，多動動腦子，少說廢話……」
亞修沒有再訓斥他。
他的注意力，已經落在了老農剛才話里提到的那幾個字眼上。
關係，送禮。
看來，哪怕是這朝不保夕的迷霧廢土。
只要生存的環境一旦安穩下來，階級固化與權力尋租的戲碼，就會像腐肉上的蛆蟲一樣，以一種極其自然的方式重新滋生。
亞修毫不懷疑。
如果就這麼安安穩穩地過去幾十年，這片黑泥沼徹底固化下來。
這裡絕對會變得和舊世界那些腐朽的國度、貴族沒什麼兩樣。
底層永遠在爛泥里掙扎，上層靠著血脈和傳承，世世代代吸食著下層的骨血。
「興，百姓苦；亡，百姓苦。」
亞修腦海中閃過前世的一句古話，微不可察地搖了搖頭。
這世道不需要救世主，他也沒那份閒心。
「走吧，我們該去見識見識，這座黑泥沼中的淨土了。」
……
當車隊穿過最後一片稀薄的灰霾時，所有人都不由自主地屏住了呼吸。
這是一個極其繁華的小鎮。
或者說，這規模已經完全足以稱得上是一座小城了。
高達十米的巨石城牆猶如一頭匍匐的巨獸，將那終年不散的迷霧極其蠻橫地隔絕在外。
城牆內部，一條寬闊平整的青石板大路直通腹地。
最令人震撼的，是天頂。
黑泥鎮的上空，懸浮著一顆散發著刺眼光芒的巨大球體。
那絕不是真正的太陽，更像是某種類似薪火道標的高階薪火造物。
那久違的「陽光」傾瀉而下，灑在由平整青石板鋪就的寬闊街道上，折射出令人目眩的文明光澤。
「天啊……」
巴頓仰著頭，眼睛被那白光刺得微眯，嘴巴張得能塞下一個拳頭：
「亞修大哥，這就是黑泥鎮？就算伯爵老爺的城堡，怕是也不過如此了吧？！」
身後的十幾名破曉精銳也紛紛咽了口唾沫，握著武器的手不由自主地出了汗，活像一群剛進城的鄉下土包子。
亞修的面色依舊古井無波。
前世見慣了鋼鐵森林與霓虹燈海，眼前這座充滿中世紀粗獷風格的石砌小城，還不足以讓他失態。
但若是放在舊世界。
想在這等惡劣的沼澤地貌上建起這樣一座石頭小鎮，估計動用上萬人，甚至耗費數十年之功。
但在這迷霧裡，只要那位男爵手裡攥著足夠的餘燼和工匠，拔地而起也不過是幾年間的事。
正好來到大門前。
此時，破曉莊園的車隊極其扎眼。
將近二十名氣血充盈的戰職者，清一色披著泛著寒光的鐵鱗甲。
隊伍中央護衛著數輛由石鱗蜥拉動的巨大木板貨車！
這是莊園的工匠們根據石鱗蜥的負重能力，趕製出來的「蜥蜴車」。
車上用厚重的油布蓋得嚴嚴實實，裡面裝滿了準備在此次大集上交易的物資。
如此扎眼的隊伍，自然剛到城門口就引來了守衛的盤查。
沒法隱藏身份，亞修也根本沒打算隱藏。
報出「破曉莊園」的名號後，小鎮內部很快派來了一名穿著絲綢長袍的管事。
不知是看在亞修二階強者的面子上，還是對這位新崛起的莊園主早有耳聞。
或許是看在亞修這個二階戰職者、以及一莊之主的面子上，管事的態度還算挑不出毛病。
他領著車隊穿過熙熙攘攘的街道，將其安置在了一套位於內城邊緣的二層獨棟小樓前。
石牆木頂，乾淨寬敞，住下他們這二十來號人綽綽有餘。
「亞修大人，這幾天小鎮各方來客較多，這處院子還算清靜，您看可還滿意？」
管事站在門口，雙手交疊在腹前，語氣客氣得挑不出一絲毛病：
「未來這一周，都是小鎮一年一度的大集，街上的商鋪和地攤您盡可隨意遊覽。」
「另外，三天後的中午，鎮子中心的拍賣行會有一場大型拍賣會。」
「屆時屆時會有不少好東西流出，但只認迷霧晶石作為貨幣，若您有興趣，可憑此牌入場。」
管事將一塊黑鐵牌雙手遞上。
交接時，管事微不可察地皺了皺眉，鼻翼輕輕抽動了一下，身子極其自然地向後仰了半寸。
那是刻意拉開距離的動作。
儘管他連一句重話都沒說。
但那種居高臨下、看待鄉下泥腿子的傲慢與不屑，卻是怎麼也遮掩不住。
交代完規矩，管事微微欠身，轉身離去。
「砰！」
管事剛走出門，巴頓便猛地一腳踹在門框上，額頭上青筋暴起。
「媽的！什麼東西！」
巴頓咬著牙，手死死按在劍柄上，氣得呼哧直喘：
「一個連血都沒見過的廢物！充其量就是個一階的文職，居然敢拿那種眼神看我們？！」
「咱們可是連滅了枯藤和霧松兩家莊園的精銳！他真把咱們當要飯的泥腿子了？！」
「不然呢？」
巴頓的聲音戛然而止，渾身一僵。
他轉過頭，撞上的是亞修那雙毫無溫度的漆黑眸子。
「你覺得自己很委屈嗎？」
「亞修大哥，我……」巴頓梗著脖子，還想辯解。
「人家有說什麼嗎？人家罵你了嗎？」
亞修捏著水杯，語氣平淡得令人髮指：
「在黑泥鎮這棵參天大樹面前，咱們破曉莊園，可不就是個剛從爛泥里爬出來的鄉下地方？」
「弱肉強食，階層分明。他作為黑泥鎮的管事，有傲慢的資本，也有傲慢的底氣。」
亞修抬起眼帘，目光如刀般刮過巴頓的臉：
「一味地無能狂怒，除了暴露你的底氣不足，換不來任何尊重。」
「只有把刀架在他們脖子上，或者把成堆的晶石砸在他們臉上，才能讓他們那副傲慢的嘴臉收回去。」
亞修放下水杯，發出「篤」的一聲悶響。
「巴頓。」
亞修的聲音愈發冷了下來，語氣中帶上了敲打：
「帶你出來，是為了讓你見識見識外面的規矩，長長腦子。」
「但你最近的脾氣，是不是有點太大了？」
亞修站起身，一步步走到巴頓面前。
「看不起帶路的農夫，受不了一個管事的眼神……你真以為自己天下無敵了？」
「你可別忘了，你到現在，都還沒摸到二階的門檻呢！」
巴頓被訓得啞口無言。，
他的臉上一陣紅一陣白，但眼底的那股不服氣卻依然沒散乾淨。
亞修見狀嘆了口氣，微微俯身，眼神極具壓迫感地逼視著他：
「巴頓，如果你控制不住自己的脾氣，連這點事情都沉不住……」
「等回去之後，我就撤了你近衛隊長的職，把你扔去達格的勞役營里，好好把你的性子磨一磨！」
「我可不想你哪天因為傲慢莫名其妙地死在外面，到時候，沒辦法回跟你地下的老爹交代！」
面對亞修這毫不留情的訓斥，巴頓不由得縮了縮脖子。
他知道亞修這是為他好，真要懲罰它，根本就不用這麼多廢話。
「我……我知道錯了，亞修大哥。」
巴頓死死咬著嘴唇，徹底垂下了頭，像極了只鬥敗的公雞。
「我一定改。這幾天我保證當個啞巴，您指哪我打哪……誰讓你才是老大呢。」