灰白色的霧氣漸漸稀薄，視野豁然開朗。
亞修拉住韁繩，身下的石鱗巨蜥打了個響鼻，粗壯的前爪停在了一條被碾壓得十分平整的泥土路上。
這是亞修降臨迷霧以來，第一次見到這種景象。
沒有伸手不見五指的逼仄，也沒有隱藏在暗處的詭異嘶吼。
視線盡頭，大片大片開墾整齊的農田縱橫交錯。灰芒麥的麥浪在微風中起伏，不少農夫正彎著腰在田間勞作。
而這，並不止只是這眼前的一點風景。
距離黑泥鎮還有大半天的路程，但這一路上，這已經是他們路過的第三個莊園了。
幾乎是剛踏出一個莊園的庇護範圍，還沒在迷霧裡走上兩步，下一個莊園的高牆便已隱約可見。
太密集了。
數座薪火的光芒在半空隱約交織、共鳴，竟將那些莊園與莊園之間原本該覆蓋的迷霧，都給變得硬生生稀薄了許多。
「前面的就是『青谷莊園』了，黑泥鎮的附庸莊園之一。」
瑟琳娜注意到亞修變幻的目光，策動胯下的石鱗蜥靠近半步，在他身側輕聲開口，
「雖然只是附庸，但他們享有黑泥男爵親自賜予的薪火子種。」
「莊園內的農夫同樣可以登記在薪火的『副冊』上，享受最基礎的庇護。」
她頓了頓，看著田間那些勞作的農夫，語氣裡帶著一絲莫名的意味：
「像這樣的附庸莊園，黑泥鎮下足足有將近二十個。」
「在以前，這裡可以說是整片黑泥沼中，底層流民最幸福、最嚮往的地方了……」
話剛出口，瑟琳娜立刻意識到了不妥。
她轉頭看了一眼面無表情的亞修，乾笑了一聲，趕緊找補：
「當然，那都是以前的陳芝麻爛穀子了。以咱們破曉莊園現在這擴張速度，超越他們也就是這兩年的事……」
瑟琳娜的聲音越來越小。
因為這馬屁拍得連她自己都覺得心虛。
亞修勒住韁繩，沒有說話。
在此之前，他原本以為「破曉莊園」坐擁兩百名核心成員，外圍吸納上千流民，在周邊已經是一霸。
這等家底，就算對上黑泥鎮，也未必沒有掰掰手腕的資格。
可現在，真正踏入這片區域，這可笑的自信瞬間被眼前這副景象碾得粉碎。
不用細算。
單看眼前這座白蠟莊園的規模，人口就絕不下於一二百人！
而像這樣的莊園，黑泥鎮足足有將近二十個！
再加上黑泥小鎮本身的核心人口……
這意味著，黑泥男爵麾下的名冊人口，保守估計也有三四千人！
這可不是那些隨時會潰散譁變的野民，而是真真正正刻在薪火名冊上、受規則約束的穩定人口！
幾千名享受薪火庇護、能持續產出資源的勞動力。
這背後匯聚的晶石、糧食、材料，絕對是一個龐大到令人髮指的天文數字。
「怪不得……」
亞修在心底暗自凜然。
怪不得這片黑泥沼，只有黑泥鎮能一家獨大；也難怪那位男爵，能穩穩地坐在三階的王座上。
用數千人的血汗去供養一個人，就算是頭豬也能被餵成三階魔獸豬了。
正思索間，一名扛著鐵木鋤頭的老農恰好順著田埂走上大路，迎面撞上了亞修一行人。
亞修目光微動。
若在荒野里，尋常流民見到他們這群騎著戰獸、披堅執銳的戰職者，早就嚇得跪地求饒或者鑽進爛泥里逃命了。
但這老農卻沒有。
他只是停下腳步，好奇地打量了這群陌生的騎士兩眼。
沒有畏懼，沒有恐慌。
他拍了拍褲腿上的泥巴，甚至還主動往路邊讓了讓，神態自然得就像是在打量一群普通的過客。
「打擾下，這位老伯。」亞修出聲喚住了他。
「能耽誤您點時間，問幾句話嗎？」
老農一愣，見這位騎在大蜥蜴背上的大人物竟然對自己用上了敬語，趕緊放下鋤頭，侷促地搓了搓手：
「這位大人，請問有什麼事情嗎？如果是問黑泥鎮的路，順著這土道一直走就是了。」
亞修指了指周圍望不到頭的田地：
「我看咱們這兒開墾了不少農田，規模極大，你們都是在替黑泥鎮耕種嗎？」
老農用一種古怪的眼神看著亞修，仿佛他說了什麼荒謬的胡話。
「這位大人說笑了。這方圓幾公里的地界，哪片土地不是屬於男爵大人的？」
「我們青谷莊園的人生在男爵的地頭上，長在男爵的影子裡，最後糧食熟了，自然都是要上交給男爵大人的。」
「我想您誤會我的意思了。」
亞修意識到自己問得有些籠統，換了個更直白的說法：
「我想問的是，這些田是算你們自己的，每年只交定額的稅賦？還是說，這地完全是小鎮的，你們只是單純在替領主做工？」
老農這下徹底明白了。
他露出一抹苦澀的笑容，布滿褶皺的臉上儘是滄桑：
「大人您真會說笑，哪裡的田不用交稅呢？」
「這些田自然都是男爵大人的，他老人家仁慈，租給我們種。按規矩，每個月的出產上交七成就是了。」
「七成？！」
亞修還沒說話，站在他身後的巴頓卻猛地瞪大了眼睛，失聲驚呼出來。
他在進迷霧前雖歲數不大，但也是地道的鄉下出身，曾跟著父親老漢斯在領主的土地上刨過食。
「這……這也太黑了！」
巴頓瞪著眼，喃喃道，
「哪怕是在原來的地方，再貪心的領主最多也就收個五六成……就這，還得被人背後罵成是吸血鬼。」
「這一公頃的地，就算全種滿小麥，撐死了也就一千磅的收成！折算下來，一畝地頂天了產出一百五十多磅的麥子！」
「這還沒完！種一畝地，光是預留的麥種，就得去掉三十多磅！」
巴頓越算臉色越難看，指著不遠處的麥田，手指激動得在半空中比劃了起來：
「一百五十磅的收成，交了七成的稅，那就是一百零五磅！再扣掉三十磅的種子……」
「你們這些累死累活的種地人，一畝地最後落到手裡的，居然連十五磅都不到？！」
「就算是灰芒麥也多不了多少吧？」
他死死盯著老農，倒吸了一口涼氣：
「難道忙活一場，最後你們自己留下的口糧……居然比撒下去的種子還要少嗎？！」