第61章 獵鱷人
監工回大宅的時候，博蒙特正在吃早飯。
煎蛋、火腿、白麵包、咖啡，黑奴侍立兩旁。博蒙特一邊吃，一邊聽監工把沼澤邊的事報了一遍。
聽完，博蒙特把刀叉放下。
「兩個巡邏隊的人？」博蒙特問。
「是。」監工說，「還有一匹馬。
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博蒙特「嗯」了一聲，端起咖啡喝了一口。
巡邏隊是附近六家莊園合著雇的，死了兩個人，按規矩各家分攤點撫恤就完了，攤到他頭上沒幾個錢。那匹死馬也值不了多少。
讓博蒙特皺眉頭的是另一件事。
「昨晚夜班的糖坊，出糖少了三成。」博蒙特說，「黑奴們聽說沼澤里鬧東西，一個個心不在焉。榨季一天耽誤的糖，比那兩個巡邏隊的命金貴。」
監工沒敢接話。
「點過人頭沒有？」博蒙特問。
「點過了。」監工說，「三百二十一口，一個不少。」
博蒙特愣了一下。
鬧出這麼大動靜，竟沒有一個黑奴趁亂逃跑。這跟他這些年的經驗對不上。莊園裡出了亂子，頭一個反應向來是有人想跑。
「真是鱷魚？」博蒙特問。
「爪印有臉盆大。」監工說，「打了三十年鱷魚的老獵戶都說沒見過這麼大的。」
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博蒙特沉默了幾秒。
他向來只信自己算得清的帳。沼澤里有條大鱷魚，咬死了兩個巡邏隊的，這話他能信。至於黑奴們私底下傳的那些神啊鬼啊的，他半個字都不往心裡去。
「去把鎮上那個獵鱷人請來。」博蒙特說，「出五十塊，讓他把那條鱷魚弄死。越快越好，別耽誤榨季。」
「五十塊————」監工遲疑了一下。
「一天耽誤的糖就值這個數。」博蒙特擺擺手，「快去辦。」
博蒙特還交代了幾條新規矩。
——
頭一條，往後入夜以後，黑奴一律不准靠近沼澤，逮著了一頓鞭子。
第二條，夜裡加點兩次人頭，子時一次，寅時一次。點名的時候少一個，工頭腦袋落地。
第三條—
「禮拜天的歇工，先停了。」博蒙特說，「等鱷魚的事了了再說。這陣子糖坊耽誤的工，得從黑奴身上摳回來。」
監工應下，轉身要走。
博蒙特又叫住他。
「還有，」博蒙特用手指敲了敲桌子，「帳房上回報，有幾個老的、病的，干不動重活了，白吃飯。趁這幾天有牙行的人路過，挑五個出來，賣到河下游去。」
「賣到河下游」這幾個字，監工聽著都打了個寒顫。
河下游全是這種糖園，活最重，人最不當人。莊園裡的黑奴最怕的就是這一句。被賣到河下游，等於判了死刑，只是死得慢些。
「挑哪幾個？」監工問。
「帳房有名冊。」博蒙特重新端起咖啡，「干不動的就賣，留著也是白費糧食。挑兩個看著還機靈的搭著賣，機靈的賣得上價。」
監工記下，出去了。
新規矩當天就傳遍了莊園。
黑奴們聽說禮拜天的歇工沒了，又聽說要賣五個人到河下游，棚屋這一帶的氣氛一下子沉了下去。
那五個名字晌午就定了。三個上了歲數的，一個常年咳血的，還有一個是二十出頭的後生——平時嘴上沒把門的，得罪過工頭，這回被工頭報了上去。
那後生聽說自己要被賣到河下游，當場就癱了。
他爹娘早死了，在這莊園裡就剩個相好的姑娘。賣到河下游，這輩子兩人就再也見不著了。
那姑娘抱著他哭，被工頭一鞭子抽開，趕回田裡去了。
老約伯站在不遠處，把這一切看在眼裡。
他認得那後生。火氣大，骨頭硬，挨過的鞭子比誰都多，可從沒真正服過軟。這種人在莊園裡活不長。
——
老約伯心裡動了一下。
他想起阿————他想起家鄉河裡的那位神，想起昨夜鑽進自己身子的那股勁。
他在心裡問那位神：這個後生，行不行？
黑暗深處似乎有什麼應了一聲。老約伯說不清那是什麼，可他心裡忽然有了底——這後生，能成。
只是眼下還動不得。
獵鱷人就快來了，沼澤邊往後會有人盯著。這時候露頭，等於把自己往槍口上送。
老約伯壓住心思，彎下腰，接著砍他的甘蔗。
第二天晌午，獵鱷人到了。
這是個四十來歲的白人，皮膚曬得黝黑，一身油膩的皮褂子，腰裡別著一把宰鱷魚的大刀。他趕著一輛板車，車上拉著幾支帶倒鉤的長魚叉、一卷粗繩，還有三條專門下水的獵犬。
獵鱷人幹這行二十多年，路易斯安那下游的沼澤他閉著眼都摸得清。鱷魚皮能做靴子、做馬鞍，皮貨行收得勤，他靠這個吃飯。
——
他到沼澤邊轉了一圈，蹲下看那串爪印，吹了聲口哨。
「好傢夥。」獵鱷人咧嘴笑了，「這條夠大。光這張皮，就值五十塊還不止。」
他半點沒把巡邏隊死人的事放在心上。在他眼裡，再大的鱷魚也是鱷魚，鉤子下去照樣翻肚皮。
獵鱷人當天就在沼澤邊搭了個窩棚，傍晚劃著名一條平底小船下了水，船頭插著火把，手裡攥著魚叉，專等那東西出來。
三條獵犬拴在岸邊，鼻子衝著水面，嗚嗚地叫。
夜裡，老約伯沒睡。
他聽著子時點名的腳步聲從棚屋外頭過去，工頭扯著嗓子一個一個數人頭。數完了，腳步聲又往下一排棚屋去。
老約伯睜著眼，盯著棚屋頂的破洞。
他能感覺到，那位神的力量還在自己身子裡，憋著，等著放出來。可他知道急不得。
沼澤邊有獵鱷人盯著，板車上那幾支帶倒鉤的魚叉，專扎鱗甲底下的軟肉。他白天看過那些傢伙，心裡有數硬碰硬未必吃虧，可一旦露了形，往後就藏不住了。
藏不住，三百多口人就跟著他一塊兒完。
老約伯翻了個身。
他在心裡盤算。
那五個要賣到河下游的人，後天牙行的車就來拉。那個骨頭硬的後生，得在那之前想辦法。
獵鱷人在沼澤邊一天，他就得繞開沼澤一天。
可這兩件事，怕是湊到一塊兒了。
後半夜，沼澤邊出了點動靜。
拴在岸邊的三條獵犬忽然炸了窩，對著水面狂吠。
獵鱷人劃著名小船過去，舉著火把照水面。
水黑乎乎的，什麼也沒有。
他在水面上等了半個時辰，那東西始終沒露頭。獵鱷人罵了一句，把船劃回岸邊。
他幹這行二十年，懂一個理越大的鱷魚越精，越不肯輕易上鉤。這種老傢伙得耗，耗到它沉不住氣。
獵鱷人不急。五十塊的賞錢，外加一張頂值錢的皮，他有的是耐心。
他把火把插在岸邊，蹲在窩棚里，一邊啃乾糧，一邊盯著那片水。
他沒想到，那片水裡的東西，這會兒正趴在水底，一雙發著冷光的豎眼，把岸上的他、那三條狗、那幾支魚叉，全看了個清楚。
老約伯白天彎腰砍蔗，夜裡卻也分得出心思。
那位神給他的力量，讓他能模模糊糊地感覺到沼澤那頭的動靜—獵犬的位置，火把的方向，還有那個蹲在窩棚里、自以為占了上風的獵鱷人。
老約伯在棚屋裡閉著眼，把這些都記在了心裡。
這個獵鱷人，遲早得收拾。
可眼下，那五個人更要緊。
老約伯睜開眼，看著東邊的天又一點點發白。
榨季的號角，很快又要吹響了。