太陽剛沉到地平線以下，天邊燒著一片橘紅色的晚霞，遠處的草原上就陸續出現了移動的黑點。先是幾匹快馬，接著是慢悠悠的馬車，一家家扶老攜幼趕了過來。男人們穿著漿洗得筆挺的藏青色蒙古袍，女人們裹著鮮艷的頭巾，孩子們蹦蹦跳跳地跟在後面，手裡攥著奶豆腐，還有人扛著馬頭琴、抱著羊皮鼓，遠遠就能聽見歡聲笑語。
「朝克圖！我們來了！」
「巴圖！羊烤好了沒有啊？」
遠遠的就有人扯著嗓子喊，朝克圖和巴圖連忙迎上去，互相拍著肩膀打招呼。女人們則聚在一起，手裡忙著遞奶皮子、奶酪，嘰嘰喳喳地說著話，孩子們追著跑著，院子裡瞬間就熱鬧了起來。
天徹底黑透的時候，篝火晚會正式開始。
巴圖扛著一捆干透的松木，走到院子中央早已堆好的篝火堆旁，用松明子點燃了最下面的乾草。「轟」的一聲，火苗一下子竄了起來，越燒越旺，橘紅色的火光舔舐著夜空，把每個人的臉都映得通紅。火星子隨著熱風往上飄，像無數顆細碎的星星，和天上的銀河連成一片。
朝克圖舉起滿滿一碗馬奶酒，對著所有人高聲喊道：「今天，我們歡迎遠道而來的周老闆！要不是他，我們的羊到現在都只能爛在草原上！這第一碗酒，敬周老闆！」
「敬周老闆！」
所有人都舉起酒碗，齊聲大喊。周牧雲也站起身，舉起碗和大家碰了一下，仰頭一飲而盡。
酒碗剛放下，兩個壯漢就抬著一隻烤得金黃流油的全羊走了過來。羊皮烤得焦脆，油脂順著羊身往下滴，落在火里發出滋滋的聲響，濃郁的肉香瞬間蓋過了所有味道。巴圖拿起蒙古刀，先割下羊頭上最嫩的一塊肉，雙手遞給周牧云：「小老闆，先吃！」
周牧雲接過肉，道了聲謝。眾人也紛紛動手，拿起刀割著羊肉，大口吃肉，大碗喝酒，氣氛越來越熱烈。
酒過三巡，老牧民巴特爾拿起馬頭琴，坐在篝火邊拉了起來。蒼涼悠揚的琴聲在寂靜的草原上迴蕩，所有人都安靜了下來。琴聲一轉，變得歡快起來，五個穿著紅、藍、綠三色蒙古袍的年輕姑娘手拉著手，走到篝火中央跳了起來。
她們的裙擺隨著舞步旋轉，像一朵朵盛開的格桑花，腳上的靴子踩著節拍，發出整齊的噠噠聲。跳舞的時候，有兩個姑娘頻頻往周牧雲這邊看，眼神亮晶晶的，時不時拋過來一個羞澀又大膽的媚眼。跳完一支舞，其中一個穿紅袍子的姑娘端著酒碗走到周牧雲面前，臉頰被篝火映得通紅：「小老闆，我敬你一碗酒！」
周牧雲禮貌地笑了笑，和她碰了碰碗，喝了一口酒，沒再多說什麼。姑娘見他態度冷淡，有些不好意思地笑了笑，轉身跑回了隊伍里。
姑娘們跳完，小伙子們也不甘示弱，扯開嗓子唱起了草原牧歌。歌聲洪亮粗獷，穿透了夜空，傳出去很遠。唱到興頭上，幾個年輕小伙子也不怕冷，脫了外套，光著膀子走到場地中央，開始摔跤比賽。
「加油！加油！」
所有人都圍了過去，拍著手喊著加油。兩個小伙子扭在一起，肌肉在火光下泛著古銅色的光澤，誰也不服誰。最後還是巴圖的兒子技高一籌，把對方摔倒在地，引得眾人一陣歡呼。
朝克圖拍了拍周牧雲的肩膀，笑著說：「小老闆，要不要上去試試？我們草原的小伙子，可都等著跟你較量較量呢！」
周牧雲笑著搖了搖頭：「我就不了，看你們玩就好。」
一直鬧到後半夜，酒喝乾了，肉也吃完了，大家才漸漸散去。女人們收拾著東西，男人們互相攙扶著，騎著馬趕著車，慢慢消失在夜色里。臨走的時候，剛才那個敬酒的紅袍子姑娘還回頭看了周牧雲一眼，眼神里滿是不舍。
院子裡很快就安靜了下來，只剩下篝火還在噼啪作響，偶爾爆出幾個火星。
「小老闆，累了吧？」巴圖走過來，笑著說，「我給你收拾好了旁邊那個蒙古包，鋪了新的羊毛褥子，燒得熱熱的，你早點休息。」
「麻煩你了。」
「不麻煩！」巴圖擺了擺手，「明天一早我們就去看羊，保證不耽誤你的事。晚上有什麼事，你喊一聲就行，我就在隔壁。」
周牧雲點了點頭，走進了蒙古包。裡面暖烘烘的，地上鋪著厚厚的地毯，炕上疊著乾淨的被子。
第二天天剛亮巴圖就牽著馬等在了蒙古包門口。「小老闆，醒了嗎？咱們現在去看羊，都圈在東邊的草場了。」
周牧雲推門出來，晨霧還沒散，草原上帶著刺骨的寒意。兩人騎上馬，跑了不到兩里地，就看見一片密密麻麻的白色羊群，像雲朵一樣鋪在雪地上。朝克圖和另外五個牧民正守在圍欄邊，看見他們過來，都笑著迎了上來。
「小老闆你看！」朝克圖指著羊群，一臉自豪，「我朋友七家的羊全在這了，一共一萬零三百七十二隻！都是今年的肥羊，膘情最好的，絕對比上次我賣給你的還好。」
周牧雲繞著圍欄走了一圈，點了點頭。羊群確實養得很好，個個圓滾滾的，羊毛厚實發亮。「沒問題，就按上次跟朝克圖大叔說好的價，三毛一斤生羊，骨頭、下水我全要。你們負責殺好處理乾淨，送到根河鎮西邊那個空院子。」
「那怎麼個送法啊？」一個叫額爾敦的牧民開口問，「一萬多隻羊，殺出來也得有一百多萬斤，一次肯定拉不完。而且拉太多太扎眼，容易被公社的巡邏隊盯上。」
巴圖接過話頭：「我跟朝克圖商量過了，咱們分五次送，十五天送完。每次送五分之一，也就是二十多萬斤，用二十輛雪橇拉，天不亮就出發，天亮之前就能送到根河。這樣人少車少，不容易被人發現，我們也能倒開人手，一邊殺羊一邊送貨。」
朝克圖補充道：「對，我們輪著來送，今天我和巴圖送第一批，下次額爾敦他們送，輪流幹活，也不至於太累。每次送完貨，你驗完貨，我們就回去接著殺，絕對不耽誤進度。十五天之內，保證把所有的肉都給你送到。」
周牧雲想了想，這個安排確實穩妥。「行，就按你們說的來。分五次，十五天送完。每次還是送到那個老院子，我提前在那裡等著你們。」