正說著，張慶梅忽然抬手，示意眾人噤聲。
「聽，腳步聲。」
眾人立刻安靜下來。
雪地里，果然傳來腳步聲。
不快，卻很穩，踩著積雪，咯吱咯吱，由遠及近。
走到門口，停下了。
「咔噠」 一聲，門閂被輕輕撥開。
門開了，一股寒風卷著雪沫灌進來，吹得煤油燈的燈焰猛地一晃。
周牧雲站在門口，一身灰布短打，肩頭落了層薄雪，發梢上還沾著冰碴。
他身上帶著點山野的清寒之氣，隱約還有點若有若無的虎嘯餘韻，像是剛從深山老林里出來。
看見屋裡一屋子人，他微微挑眉，邁步進來，隨手帶上門，擋住了外面的風雪。
「前輩！您可回來了！」 張慶濤連忙迎上去，語氣裡帶著掩不住的欣喜，「我們正合計明天動身的事呢。」
周牧雲點點頭，走到爐子邊，拍了拍身上的雪。雪粒遇熱，很快就化了，在棉襖上留下點點濕痕。
「出去辦了點事。」 他淡淡道，沒說去哪，眾人也不敢問。
他目光掃過眾人，見一個個神色都帶著點激動，又有點惴惴的，心裡明鏡似的，卻也不點破，只是道：「明天卯時動身，走江灘獵道，避開林場和村屯。你們今晚回去準備一下，乾糧、療傷藥都備足，輕裝簡從，不用帶太多輜重。」
「哎，好！」 張慶濤連忙應聲，「我們這就回去安排。前輩您也早點歇息，趕了一路路累了吧？」
周牧雲微微頷首。
眾人連忙躬身行禮，魚貫往外走。
走到門口，張慶林還回頭看了一眼，見周牧雲站在爐子邊，火光映著他的側臉，明暗不定，心裡越發覺得這位前輩深不可測。
輕輕帶上門，屋裡只剩下周牧雲一個人。
他走到炕邊，坐下，閉上眼睛。
腦海里還殘留著無乾的身影，還有那山澗的風雪。
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「明天…… 就該帶無乾去會會那柳仙了。」 他低聲自語，眸底閃過一絲微光。
三條蛇，加上一頭煉精化氣巔峰的山君，正好。
爐子裡的柴火噼啪作響，映得他臉上明明暗暗。
等張家人都走後周牧雲關上門，然後就在床上打坐了起來。
第二日卯時，天還浸在墨藍色的殘夜裡，只有東邊天際泛著一點魚肚白。
遜克縣城東邊的雪地里，三十多條黑影悄無聲息地集結，腳步踩在凍硬的雪殼上，發出細碎的咯吱聲，在空曠的野地里傳出去老遠，又被風捲走。
周牧雲走在最前面，一身灰布短打，肩上挎著個半舊的布包袱，看著和尋常跑山的後生沒兩樣。
他腳步很穩，腳尖點在雪上，身形像一道淡灰色的影子，貼著林根飄。
身後跟著張家眾人，張慶濤、張慶林、張慶海、張慶梅四位長老走在最前，張鈺跟在張鐵山身側。
二十多個族裡弟子壓在最後，個個輕裝簡從，懷裡揣著兵器、乾糧和療傷藥，沒人說話，只有呼吸的白氣在晨霧裡凝成一團團白霧，又很快散開。
從昨天周牧雲回來，眾人心裡的石頭就落了地。
連夜打點行裝，天不亮就出城，就為了趕在入夜前趕到嫩江灣。
「前輩，咱們走這條獵道，繞開前面的東方紅林場，能省二十里地。」 張鐵山快走兩步，湊到周牧雲身側，壓著聲音說，「就是路偏點，雪深，不過弟兄們都跑慣了山，不礙事。」
周牧雲微微頷首：「嗯。走獵道穩妥，少遇人。」
張慶濤跟在後面，聽著兩人對話，心裡暗暗盤算。
這一趟去嫩江灣，本來心裡還打鼓 —— 四家雖然和柳仙耗得差不多了，可瘦死的駱駝比馬大，真要正面撞上，也免不了一場惡戰。
可昨天周牧雲一回來，他心裡就莫名踏實。
這位前輩從來都是胸有成竹的樣子，好像天塌下來都能穩穩接住。
他下意識看了眼周牧雲的背影，晨光熹微里，那身影清瘦卻挺拔，像一桿插在雪地里的槍，穩得讓人安心。
隊伍走得很快，順著山邊的獵道往北，兩邊的林子越來越密，白樺、樟子松密密層層，枝椏上積著厚雪，像一排排白色的巨人，沉默地立在道旁。
風卷著雪沫子刮過來，打在臉上生疼，眾人都裹緊了棉帽，低著頭趕路。
走了幾個小時後，日頭爬過樹梢，把雪光照得泛著金輝。
前面到了鷹嘴坳，是興安嶺邊緣的一道山坳，兩邊山高林密，中間一條窄道，像個鷹嘴似的，是去嫩江灣的必經之路。
「都快點，過了鷹嘴坳，就到嫩江地界了。」 張慶林壓低聲音喊了一嗓子，性子急，腳步又快了幾分。
就在這時。
「嘩啦 ——」
左邊山坡上，忽然傳來一聲樹枝斷裂的脆響。
聲音不大，在寂靜的山林里卻格外清晰。
眾人瞬間停下腳步，齊齊抬頭望過去。
張慶林手按在腰後刀柄上，眉頭一皺：「什麼東西？」
話音未落，風裡忽然飄來一股濃重的腥膻氣，帶著野獸的兇悍和山林的野氣，撲面而來。
「有野獸！」 張慶海低喝一聲，「都靠攏！」
弟子們紛紛聚攏，圍成半圓，兵器出鞘，寒光閃閃。
所有人都盯著山坡上的樹林。
樹枝上的積雪大片大片往下掉，像是有什麼巨大的東西在林子裡穿行，速度很快，直奔山坳這邊來。
「咚咚 —— 咚咚 ——」
沉重的腳步聲震得地上的雪都微微發抖。
每一步，都像踩在眾人心上。
「吼 ——！」
一聲低沉的虎嘯從林子裡炸出來，不是震徹山林的那種咆哮，是帶著點戲謔意味的短嘯，卻像重錘一樣砸在每個人心口。
緊接著，林子裡猛地竄出一道巨大的黑影。
從兩丈多高的山坡上一躍而下，帶著漫天雪沫，穩穩落在道中央。
是頭老虎。
不是尋常的東北虎。
太大了。
肩高足有八尺，身長兩丈開外，四條腿像四根石柱，穩穩釘在雪地里。
渾身的皮毛是墨緞子似的純黑，沒有一根雜色，只有額頭上一個雪白的 「王」 字，像刀刻一般，線條蒼勁，在晨光里泛著冷光。
它的爪子有蒲扇大，露著寸許長的利爪，泛著象牙色的寒光，輕輕一按，雪地上就留下四個深深的爪印。
一雙琥珀色的眼睛，亮得像兩盞金燈，冷冷掃過眾人，帶著獸王的威壓，還有點漫不經心的玩味。
一股沉厚、蠻荒、凝練的氣息從它身上散開，像一座大山狠狠壓下來。
眾人呼吸都是一滯。
「大蟲！」 張慶海失聲喊出來，聲音都變調了，「化勁…… 是化勁的大蟲！」
他渾身汗毛都豎起來了。
這氣息，比青鱗巨蟒還沉！
絕對是化勁巔峰！
「是白額虎！」 張慶濤臉色慘白，往前跨一步，擋在眾人前面，聲音都發緊，「黑毛白額…… 是山君！」
東北山林里，虎為百獸之王，而黑毛白額虎，是王中之王，又叫山君。
傳說百年難遇，每一頭都是成了精的，通人性，懂修煉，尋常武者見了，只有跑的份。
可這頭，居然是化勁巔峰的修為！
比張家四個長老加起來都強！