曹千曲這樣一位馬踏過龍城的悍將，曾經是石猛手下最早的兵，更是石王麾下左膀右臂般的存在。
再加上，千軍易得，一將難求，朝廷培養一位能獨當一面的高級將帥之才，亦是相當不易。
無論於公於私，石猛都不捨得、也不會輕易就這麼放棄他。
可老曹得病了。
得了很嚴重的心病。
如果在斬除心中的魔障之前，石猛用上位者的命令強行留下他，那麼便相當於只留下了一個廢人。
即使強行再把他推上將帥的位置，也只會害了大軍，害了他自己，也害了百姓、朝廷和石猛自己。
畢竟，人心氣都沒了，不可能再勝任指揮大軍的繁重任務。
一個心灰意懶、滿心死志的將軍，比一個貪生怕死的將軍要更加可怕的多。
所以，即使石猛再捨不得，也不得不下此決斷。
要麼徹底斬除他的心病，治好他。
要麼只能放任他解甲歸田。
此事沒有第三條路可走。
............
此時，莽古爾泰已死，他麾下的金兵也是全軍盡沒。
一時三刻之內是沒有仗打了。
石猛站起身，晨露打濕了他的衣擺，靴上沾滿了泥漿與血漬。
他吩咐關千劍的副將原路返回，將雲中來的騎兵仍帶回宣府臨時駐守，又吩咐巴圖蒙克和小虎將飛虎營的騎兵帶回居庸關。
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二人臨走時。
小虎回頭看了老曹一眼，欲言又止，終究只是抱拳一禮，勒馬而去。
巴圖蒙克則沉默地拍了拍老曹的肩膀，翻身上馬，頭也不回地走了。
土木堡這裡，只剩下了石猛，和曹千曲、關千劍三個人。
天邊露出了一絲魚肚白，將大地照得灰濛濛的。
裊裊的晨霧升起來，在半空中被風一吹，便散了。
「起來吧。」
石猛看著關曹二人，並指了指路邊的一塊大石頭，道：
「別一直坐在泥水地里了。」
石猛的話忽然有了些柔和，繼續道：
「老曹你要走了。」
「往後再想見面就難了。」
「咱們仨坐在這兒聊會兒天吧。」
曹千曲木木然地點了點頭。
他那滄桑凌亂而消瘦的臉上，眼神渾濁，嘴唇乾裂，整個人像是被抽去了魂魄的空殼。
而老關的臉上則儘是惋惜和不舍，他扶著曹千曲站了起來。
三人都坐在了路邊的濕漉漉的大石頭上。
石猛坐在中間，關千劍坐在他左邊，曹千曲坐在他右邊。
晨風從北方的曠野上吹來，帶著泥土、秋草、還有濃重的血腥、腐爛氣息，拂過三個人的面龐。
石猛看著遙遠天邊剛露出的魚肚白，回憶起了往事，道：
「當年在朔州，老子還是個罪囚。」
「只因先登立功，入了太上皇的法眼，得到陣前提拔。」
「可是朝廷那群文官是拼命地攔啊，非說老子出身低、沒帶兵經驗，不肯給老子分配好部隊。」
「最後，硬是分給老子一個剛打過敗仗、士氣低落、建制殘缺的飛虎營。」
「你們兩個是老子最早的手下，後來......」
石猛低下頭笑了笑，不無感慨地說道：
「沒想到，後來，咱們一起走了這麼遠的路。」
關千劍也回想起了往事，深吸一口氣，又長長吐出。
老關望著遠方的天際線，眼神里透出一種恍惚的神情，仿佛透過這晨霧，看到了當初第一次見石王時那支士氣低落、殘破不堪的飛虎營，和下著初雪分兵北上草原時的朔方故地。
「是啊。」
老關也感慨地說道：
「回想起來，感覺就像是在昨天，又像是在做一場夢。」
「說實話，如果不是遇見了王爺您，我們哥幾個早不知死在了哪場戰爭的哪個旮旯里，更不用說後來的封爵拜將了......」
石猛一手搭上了關千劍的肩膀，另一隻手搭上了曹千曲的肩膀。
他的手掌寬大而溫熱，掌心的老繭蹭著二人的肩頭，帶來一種厚實的安全感。
他笑著說道：
「所以，老子大言不慚地說一句，你們如今的命，都是欠給老子的，你們認不認？」
關千劍苦笑一聲，重重地點了點頭。
曹千曲沒笑，但也認真地點了點頭。
不管他的心氣再怎麼被消磨掉，可石王說的這是不爭的事實。
石猛放下手臂，這才取出方才那枚被曹千曲拒絕掉的小還丹，用兩指捏住，放在眼前認真端詳。
那枚丹藥在晨光中泛著溫潤的瑩白色光澤，表面有細密的紋路，像是有生命一般。
同時，仿佛不經意似的，說道：
「既然是欠老子的命，那麼對於你們的死活，老子有話語權，對不對？」
不待二人回答，石猛忽然加重了語氣，道：
「哼，老子不讓你們死，你們就他媽的不能輕易去死！」
「不管是留在軍中，還是卸甲歸田當老百姓。」
「記住，都給老子好好活著！」
石猛說著，望向天邊的晨光。
那抹魚肚白已經漸漸擴散開來，天邊的雲層被染成了淡淡的橘色，仿佛像是一幅水墨畫上滴了顏料，正在緩緩洇開。
他的聲音低了些，繼續道：
「老子身上還肩負著打不完的仗，如果哪天我死在了戰場上......」
一句話沒說完，老關、老曹俱是同時轉過頭來，急聲道：
「王爺慎言。」
「不可以說這種不吉利的話。」
石猛笑了笑，反問道：
「你們兩個狗東西！」
「是因為老子王爺的身份才說這話？」
「還是因為出於兄弟的身份才說的這話？」
關千劍沒有回答。
這當然不是因為他不想回答、不敢回答，而是因為他清楚，這是石王爺在給曹千曲治病。
這種回答必須留給曹千曲來說。
老關的喉結動了動，硬生生將到嘴邊的話咽了回去，只是扭過頭，目光沉沉地看向曹千曲。
石猛更是就這麼面帶著笑意地盯著老曹。
曹千曲囁嚅了半晌，嘴唇開合了好幾次，方才說道：
「王爺......我......」
「我曹千曲雖然年長王爺幾歲，但心裏面一直把王爺當大哥的。」
他的聲音很輕，輕得像是在自言自語。
可每一個字都說得極認真，仿佛是在用盡全身僅剩的力氣，將這句話從心底最深處一點一點地挖出來。
關千劍也是這才點了點頭，附和道：
「正是如此。」
「我們這些人......我是說老四營出身的弟兄們，每一個都是如此。」
「王爺您永遠是我們的將軍，是我們的帶頭大哥，是我們的精神領袖。」
他頓了頓，看了一眼曹千曲，又重新看向石猛，認真道：
「就像我關千劍吧，您別看我如今封了爵、拜了帥，執掌大軍。」
「可是......只要王爺您一句話，我什麼都願意干，哪怕是死，哪怕是造反！」
曹千曲也點了點頭。
這一次他點頭的動作比剛才要堅定一些，很明顯是內心有什麼東西正在慢慢甦醒。
石猛瞪了關千劍一眼，語氣裡帶著一絲無奈道：
「什麼造反？造什麼反？大敵當前這種話可以隨便說嗎？」
老關訕訕一笑，抬手摸了摸後腦勺，道：
「這不是......這不是就咱仨，沒有外人嘛。」
石猛拍了兩人的肩膀一下，又繼續方才的話題道：
「你們既然拿老子當兄弟，那老子也有一個重要任務交給你們！」
他的聲音忽然變得鄭重起來，目光在關千劍和曹千曲的臉上一一掃過，最後落在了曹千曲的眼睛裡：
「我身負殺伐，生來為了打仗。」
「如果哪天我死在了戰場上，你們必須把我家的小崽子看大，照顧好他......」
石猛說完，又看向天邊，半晌未語。
晨光漸漸明亮起來，將東方的天際染成了一大片金黃，雲層像是被大火燒著了一般，翻湧著、變幻著。
第一縷陽光穿過雲層，灑在曠野上，灑在那些尚未掩埋的屍身上，灑在遠處土木堡殘破的石壁上，將一切都鍍上了一層暖色。
他石猛是穿越者、身負系統神器、且執掌帝國的大軍征伐，內心非常強大，且擁有絕對的自信。
可，俗話說，瓦罐不離井上破，將軍難免陣前亡。
他石猛常年征伐，卻又不是不死之身。
他是真有這麼想過的。
無非是今日氣氛烘托到了這裡，趁此機會說出真心話來罷了。
關千劍、曹千曲也沉默了。
沉默著、沉默著，竟是垂下淚來。
兩個從屍山血海里爬出來的漢子，兩個封了爵、拜了帥的大將軍，坐在這塊冰冷的石頭上，無聲地垂著淚。
真的，馬革裹屍聽起來悲壯，可落到自己身上、落到兄弟身上時，卻是那麼讓人難以接受。
帶兵的人，帶兵打仗的人，誰敢說自己不會遇上那一天？
正如，曹千曲在宣府、在土木堡的遭遇，無非是一個將軍一次不幸的預演罷了，只不過這個將軍沒有死在他本應該死了的戰場上。
正如，他們三人面前不遠處躺著的另一位橫死的人，莽古爾泰，也是如此。
只不過，牢莽幸運，或者說不幸運的是，他死在了戰場上。
石猛拍了拍老關和老曹的肩膀，繼續道：
「所以，不管你們是留在軍中，還是解甲歸田當老百姓，都給老子好好活著。」
「懂了麼？」
他的聲音不重，可關曹二人都點了點頭。
石猛這才又將那枚小還丹遞到了曹千曲面前，並微笑道：
「如果你脫離軍隊的話，往後再想見老子可就難了。」
「這......也大抵是最後一次了。」
曹千曲沉默了一會兒。
這次沒有再拒絕，而是接過小還丹，托在掌心裡認認真真地看了一會兒。
終於，他閉了閉眼，將丹藥放進嘴巴里，吞咽了下去。
喉結上下滾動了一下，那枚丹藥便落進了他的肚子裡。
石猛笑了笑，站起身。
他伸了一下懶腰，雙臂高高舉過頭頂，肩胛骨發出輕微的響聲。
他長舒一口氣，仿佛將壓在胸口許久的一塊石頭也一併吐了出去，故作輕鬆道：
「老曹啊！」
「退役後有沒有什麼打算？準備去哪裡逍遙？」
曹千曲愣了一下，並認真地思考了一下，然後誠實地搖了搖頭。
他的目光有些茫然，從前也從來沒有想過這個問題。
一個常年待在軍中的人，你讓他脫掉軍裝之後，他一時間也的確是真不知道該往哪兒去。
更何況，老曹的家已經沒了。
宣府城破，家人俱喪，連回鄉歸家，都無家可歸。
他的過去在這場戰爭中化作飛煙，然而他的未來卻還沒有著落。
他想退出軍隊，可這個念頭一起，他瞬間就變成了一片被風吹離了大樹的葉子，飄在半空中，不知道該落向何方。
石猛轉過身，看著曹千曲，認真地說道：
「本王倒是替你想了幾條安身之路，你考慮一下。」
他沒管曹千曲那迷茫並且有些不舍的臉色，繼續道：
「這第一條路呢，本王走走關係，開個後門，替你在神京或者地方上謀個閒差，除了每天點點卯之外也不用幹什麼活，輕鬆著呢。」
曹千曲非常認真地搖了搖頭。
憑他的身份和戰功以及心性，哪怕是現在活死人一般的模樣，他都絕對不可能走這條路。
石猛又說道：
「那就到本王的莊子裡當個莊頭，或者分給你幾家鋪子幾個工坊做個掌柜，活不重但至少不會閒著，每天都有事情可做，工錢給你按最高的開。」
「再不濟，像大虎小虎他們幾個一樣，到本王府上找個活干，怎麼樣？」
這次曹千曲還沒說話，老關倒是先開口了：
「不是，王爺？」
「您這不是羞辱人呢嘛？」
然後關千劍又看向曹千曲，瞪著眼說道：
「是吧，老曹？」
「咱就是要飯，也不能要到王爺門口去啊！」
「這他媽不光丟自己的人，還給王爺丟臉啊！」
這時，曹千曲也苦笑一聲，站起來說道：
「王爺您別說了。」
「我......我想好了......」
石猛和關千劍同時看向他，眼神中充滿了期待。
卻不料，曹千曲看向北方，說道：
「我想......我想一個人出去走走。」
石猛和關千劍眼神中的期盼同時落了空。
老關的眼神中甚至帶上了一種恨鐵不成鋼地憤怒：
「說吧！」
「你想去哪兒？」
曹千曲不敢看兩人的眼神，只是望著北方的天空，道：
「我想先去草原一趟，去龍城和狼居胥山看一看......」
石猛還沒開口，老關便是忍不住了！
關千劍直接跳起來，指著曹千曲的鼻子罵道：
「你去那兒幹什麼？」
「我問你去那兒幹什麼？」
「你是想去狼居胥山上找回你丟掉的魂嗎？」
「啊？曹千曲你到底想幹什麼？」
關切劍快步走了兩步，又停下來，憤怒道：
「你不就是覺得宣府戰敗、土木堡戰敗，你欠了十萬條人命嗎？」
「老子問你！」
「咱們這些從大頭兵一路爬到將軍位的，誰不欠命？誰不欠命！」
「你問問王爺他欠不欠命？你問問太上皇陛下他欠不欠命？」
「知道什麼叫一將功成萬骨枯嗎？！」
「都像你這副熊樣子，我們這些人都該去死！」
關千劍氣得上氣不接下氣，石猛也沒攔他。
這些話，石猛自己不能輕易說。
這些話，若是由石猛說出來，多半會激得老曹當場自盡。
他留下老關，也正是為了讓老關當自己的嘴替。
而他自己，則必須得做最後的兜底。
老關緩了口氣，繼續說道：
「自古以來......自古以來！」
「啊！歷朝歷代！啊！歷朝歷代！」
「軍人肩負戰爭的責任，而老百姓則承擔了戰爭的代價！」
「你說死了人，死了無辜的人！」
「可是有人的地方就有戰爭！無休無止，循環往復！」
「哪場戰爭不死人？哪場戰爭死的人不無辜？」
他停下來，盯著曹千曲的眼睛，一字一頓道：
「你記住，越是如此，我們這些穿軍裝的，就越要拼命！」
老關繼續指著老曹，咬牙切齒地罵道：
「你瞅瞅你現在這幅熊樣子！」
「你對得起誰？！」
「吃了兩場敗仗，就他媽一副半死不活丟了魂的樣子！」
「你對得起誰？！」
「你以為你往草原上跑一趟，去狼居胥山上看看那塊破石頭，就可以獲得心裡的寧靜嗎？」
「你以為你鎧甲一脫，把頭埋在屁股里，就可以逃避一切嗎？」
「你問問他們......」
關千劍指了指不遠處草草掩埋下的三萬宣府殘軍的遺骨，大聲道：
「你問問他們，願不願意看到你現在這副鬼樣子！」
「我告訴你，他們失望極了！」
「你以為你掐死莽古爾泰就算報仇了嗎？」
「我去你媽的吧！」
關千劍用手點著曹千曲，咬著牙一字一頓道：
「你應該站起來！」
「帶上宣府軍殘餘的兄弟，重新招兵買馬！」
「去遼東！」
「去把狗日的金國打滅！打沉！」
「去把狗娘養的金賊，一個一個，殺光！屠淨！」
「去把義忠親王、趙泊、楊高、盧崖......把這些賣國的奸賊......滅族！」
「一個一個，全剮了！」
老關最後一聲幾乎是吼出來的，聲音在空曠的天地間炸開，回聲蕩蕩：
「你給我！」
「站起來！」
曹千曲被老關罵得早已是淚流滿面。
他坐在地上，雙手抱著頭，將頭埋在膝蓋里，失聲痛哭。
肩膀劇烈地抖動著，整個人縮成了一團，像一個受傷後獨自舔舐傷口的野獸。
石猛就站在一旁，靜靜地看老關痛罵曹千曲。
晨光照在他的側臉上，映出他緊抿的嘴角和微微泛紅的眼眶。
他沒有說話，也沒有上前。
有些路，得自己走。
有些坎，得自己邁。
他能做的，就是站在這裡，在曹千曲需要的時候伸出手。
看到這裡。
石猛拉了一把關千劍的手臂，淡淡道：
「行了。」
「該說的都說了。」
他的聲音恢復了往常的平靜，仿佛方才什麼都沒有發生過：
「本王還忙著呢。」
「千劍你跟我回神京一趟，開御前軍機會。」
「老子還要研究怎麼以最快的速度徹底打沉金國。」
關千劍嗯了一聲，狠狠地抹了一把臉上的淚痕，跟在石王身後，往兩人的戰馬那邊走去。
老關的腳步有些重，像是剛才那一通罵耗盡了他大半的力氣。
石猛則一邊走，一邊說道：
「對了。」
「回去後還有一件事兒。」
「得趕緊安排人，來給宣府軍戰死的弟兄斂骨、重新安葬、樹一塊英魂碑......」
關千劍也附和道：
「王爺說的正是。」
「這些戰死的弟兄，不能就這樣一直曝屍荒野。」
「他們的老大不管他們，咱們得管......」
說話間。
二人已經翻身上了戰馬，一前一後向南走去。
路過曹千曲身旁的時候，誰也沒看他一眼。
但，走了幾步後，石猛忽然停了下來，回身道：
「老曹。」
「你的心情呢，本王能夠理解。」
「畢竟宣府一敗，直接導致死傷十萬軍民、朝中二聖被圍、你的家人也都沒了......」
「換做是誰，都得很長一段時間走不出來。」
石猛的語氣很平，像是只是在陳述一個事實：
「本王不怪你，也可以理解你。」
「你想去狼居胥山，那就去吧。」
他頓了頓，語氣忽然變了一變：
「不過......」
「神京城裡還有個姑娘一直在等著你呢。」
石猛看著曹千曲，繼續緩緩道：
「當初，人家要嫁給你，哪怕做妾都行。」
「是你死活不同意，說家有糟糠妻，不再娶二房。」
「你們賢伉儷情深，可以理解，也值得尊重。」
「可是你拒絕得也太死硬了，傷了人家姑娘的心。」
「要不是本王攔著，大虎早找你拼命去了。」
「............」
曹千曲的身體僵住了，頭依然埋在膝蓋里，可肩膀不再抖動了。
石猛繼續說道：
「不過，人家姑娘可從來沒怪過你啊，也從來沒忘了你。」
「後來大虎委託本王和公主，替她說了幾門好親事，都被那丫頭拒絕了，說什麼終身不嫁。」
石猛的聲音緩了緩，特意留給曹千曲消化的時間：
「昨日本王回京，公主告訴本王說，自打你這邊出了事，那個痴情的丫頭，不要命似的跟著林凡他們幾個，親自來這裡扒屍堆找過你。」
「沒找到。」
「回去以後，整日以淚洗面，眼睛都快哭瞎了。」
「............」
曹千曲的雙手慢慢地從頭上滑了下來，垂在身側。
石猛繼續道：
「不管怎麼說，逝者已去，活著的人還得繼續往前走。」
「本王建議你。」
「替家人立好碑以後。」
「抽個時間去看看她。」
「你廢了，人家姑娘可還沒廢。」
「不管往後還要不要往前走，你但凡還有點良心的話，至少別讓人家真的為你哭死。」
「............」
石猛說完，便轉過頭。
一夾馬腹，帶著關千劍，逕往南追趕大部隊去了。
剛走出沒幾步。
忽聽得身後傳來一聲聲嘶力竭的吶喊：
「王爺！！！」
石猛和關千劍勒停戰馬，轉過身。
但見老曹不知道想通了什麼，站在那裡，胸口一起一伏的，大口喘著粗氣。
然後低著頭，大聲道：
「王爺！」
「末將請問，朝廷革去末將的軍職了嗎？！」
那聲音嘶啞、顫抖，卻帶著一種破釜沉舟的力量。
石猛和關千劍對視一眼，露出一絲如釋重負的微笑。
而後收起笑容，正色道：
「沒有人革去你的軍職呀！」
「你還是二等伯宣府節度使啊！」
「倒是有你的一份訃告，追封你為一等忠勇伯，你認不認？」
曹千曲忽然抬起頭。
他的眼睛裡爆出那種比從前更加兇悍的光。
那光里有過往的鋒芒，有磨礪後的沉穩，有死而復生的決絕。
他用盡全身力氣喊道：
「稟請大乾征北元帥、忠武郡王殿下！」
「末將！宣府節度使曹千曲！請求歸隊！」
他喘了一口氣，胸膛劇烈地起伏著。
然後，他的聲音裡帶著一種破釜沉舟的決絕，一字一頓道：
「我自己的事情——」
「我要自己解決！！！」
那聲音在土木堡的晨空中迴蕩，仿佛三軍陣前擂響的戰鼓。
聽到這句話，石猛的鼻子一酸，差點沒忍住讓眼淚掉下來。
他知道，這個最早追隨自己的、交情過命的兄弟，活過來了！
此時此刻，石王也是心中情緒翻滾、喉頭梗塞。
一翻身直接跳下炭龍駒，大步走過去，一把攬住了老曹的肩膀。