鑼聲是從巷口傳進來的，起先是隱隱約約的一串脆響，像銅豆子撒在青石板上。
隨即越來越近，越來越亮，到後來整條巷子都被這鑼聲灌滿了。
這樣的鑼聲，這樣的陣仗，旁院裡住著的人都不陌生。
今兒個是武科放榜的日子，官府報喜的儀仗從縣衙出發，兵分幾路，往各家各戶報喜去了。
住在旁院的都是李家的外姓親眷，誰家沒有幾個習武的後生？
聽見鑼聲便都豎起耳朵，盼著那報喜的隊伍能停在自己門前。
可大多數鑼聲都往李府本家那邊去了，這也難怪，李家這一屆武科足足有十一人上榜，占了全部名額的近四分之一。
這十一人里大半是李家本家的嫡系子弟，報喜的隊伍自然先往那邊涌。
旁院這邊住著的畢竟是外姓，偶爾有一兩戶人家盼來了報喜的小吏，便引左鄰右舍圍過去，又是道賀又是羨慕，熱鬧一陣便散了。
可這一回的鑼聲沒有往主府那邊拐。
它直直地沿著旁院的主巷往裡走，走到巷子中段，在一扇不大不小的院門前停住了。
領頭的那個小吏整了整衣冠，清了清嗓子，朝那扇虛掩著的院門高聲喊道：
「捷報——霍院陳元陳老爺，諱元，高中甲辰年武科甲榜第十名——」
這一嗓子拖又長又亮，尾音在半空中打著旋兒，整條巷子都聽見了。
院裡一陣急促的腳步聲由遠及近，先跑出來的是黃娟。
她繫著圍裙，手上還沾著洗菜的水珠，一臉茫然地朝門外張望，直到看見那兩個小吏身上的皂色官衣和手裡捧著的紅綢，才猛地回過神來。
眼圈一紅，回頭朝後喊：「阿元，去喊阿元，官府的人來了！是來報喜的！」
程勇跟在她身後，手裡還攥著那杆旱菸槍，愣愣地站在門檻後頭。
嘴張了好幾次，愣是一個字也沒說出來，只是用袖子使勁擦了擦眼角。
旁院的街坊鄰里也都圍了過來，七嘴八舌地議論著，伸長脖子往院裡瞧。
陳元早已注意到了這動靜，他從演武場上收了樁，緩步走到院門前。
他看見門外兩個小吏，微微點了點頭。
那小吏見正主出來了，忙將銅鑼夾在腋下，雙手捧起那捲紅綢裱過的捷報，正了正冠帽，臉上堆起笑容。
聲音比方才又高了半分，那叫一個抑揚頓挫：
「恭喜陳老爺，賀喜陳老爺！陳老爺年少神勇，天資非凡，於甲辰年武科之中力挫群雄，名列甲榜第十，授武秀才功名！
從今日起，陳老爺家中可減免七成賦稅，可入官府任職，更有資格參加東陽府武舉，前途不可限量！」
他每報一條好處，圍觀的人群里便發出一陣低低的驚嘆。
減免七成賦稅，那是尋常人家做夢都不敢想的恩典。
入官府任職，那便是一腳踏進了清遠縣的權力門檻。
至於東陽府武舉，那更是通往州府大宗門的登天之梯。
住在旁院裡的這些人，雖也沾著李家的光，可說到底還是外姓，哪家出個武秀才便已是光宗耀祖的大事，更別說是甲榜第十了。
黃娟站在陳元身後，眼眶紅跟桃子似的，淚水在眼眶裡轉了好幾圈，終究還是沒忍住，順著臉頰淌了下來。
她用圍裙角使勁擦，可越擦越多，怎麼也擦不盡。
程勇站在她旁邊，旱菸槍不知什麼時候已經熄了，他攥著煙杆的手微微發顫，嘴唇翕動了好幾次，才啞著嗓子說了一句：
「好，好……」
他本就不是會說話的人，這一聲「好」里，卻裝著一肚子說不出口的話。
一年多前阿元剛來投奔他們時，還是個連二兩束脩銀子都拿不出來的窮小子，誰能想到，誰又敢想，這孩子能在武科擂台上打進甲榜？
圍觀的人群里又有人往裡擠了擠，是田鵬。
他穿著一身褪了色的練功服，胳膊上還纏著前兩天切磋時留下的繃帶，站在人群最前排，目光越過眾人落在陳元身上，神色複雜。
他也參加了這次武科，前兩關的成績不算太差，可到了擂台那一關便露了底。
三場打下來只贏了一場，連丁榜都沒能進去。
他自認這一年來沒有偷過一日懶，每日天不亮就起來站樁，晚上收了工還要多打幾趟拳，可到頭來，連個榜尾都沒摸到。
而陳元，一年前還能跟他打個旗鼓相當的陳元，此刻正站在院門口，神色淡然地接受著報喜小吏的道賀，甲榜第十。
他忽然想起當初在演武場上和范頭兒一起考校陳元時的情景，那時候他覺自己只是大意了，再打一次未必會輸。
現在想來，那時候的陳元大概根本沒盡全力吧。
田鵬用力擠出一個笑容，走上前去，朝陳元抱了抱拳：
「陳兄，恭喜了。甲榜第十，實至名歸。」
他的聲音很穩，抱拳的手也很穩，只有眼底那一閃而過的落寞出賣了他。
陳元拱手回禮，語氣一如往常的溫和：「多謝田兄，武道漫漫，不過是往前邁了一步，後面的路還長。」
他沒有說「你遲早也能行」之類的話。
那太虛了。
但他語氣里的真誠，田鵬聽出來。
范大江不知什麼時候也到了。
不過也正常，畢竟他就住在旁院。
圍觀的街坊認出他是李家的護院供奉，忙不迭讓開一條路。
范大江走到陳元面前，上下打量了他一眼，目光里有一種過來人才有的感慨，笑道：
「好小子，長江後浪推前浪，往後再見面，說不定就是平級了。以後可不能再隨便指派你值夜了。」
陳元聞言，笑著朝他拱手：「范前輩說笑了，當初若非前輩照拂，我連李家的大門都進不了。」
范大江哈哈一笑，擺了擺手。
陳元從袖中摸出一兩碎銀子，遞到那報喜小吏手中。
那小吏眼睛一亮，腰彎更深了幾分，臉上的笑意幾乎要溢出來，一連串吉利話不要錢似的往外倒：
「陳老爺年少有為，武運昌隆，往後武舉高中，定是東陽府的頭面人物！小的這廂先給您道喜了！」
說著又轉向黃娟和程勇，滿臉堆笑道：
「陳老夫人好福氣，陳老太爺好福氣，外甥這般出息，那是祖上積德，修了不知幾輩子的福分才換來的！」
黃娟被他逗破涕為笑，拿袖子掩著嘴，笑意還是從眼角溢了出來。
程勇也被誇有些手足無措，憨厚地笑著，轉身回屋取了五錢銀子塞到那小吏手中。
小吏接了賞錢，又連聲道了好幾聲吉祥話，這才心滿意足地領著同伴，敲著銅鑼往巷子外去了。
鑼聲剛剛遠去，巷口便又轉出幾個人來。
為首的是個年過半百的男子，身形瘦高，穿一襲深青色長袍，腰間懸著一塊紫檀木令牌，上面刻著一個「竹」字。
他的面容清癯，兩鬢微霜，一雙眼睛卻明亮有神，走起路來步履沉穩而從容，自有一股不怒自威的氣度。
這人陳元認，李竹，李家的總管事，家主李景行的嫡長子，也是那位清遠縣年輕一輩第一人李長青的父親。
若不是李景行至今仍牢牢握著家主權柄不願放手，這位李竹早已是李家的當家人了。
即便如此，他如今的權力和威望，在李家也只在其父之下。
幾個方才還圍在巷口閒聊的街坊看見李竹腰間那塊紫檀令牌，臉色同時變了一變。
和李柏一樣的單字令牌，整個李家只有寥寥數人佩。
他們忙不迭地退到兩旁，將路讓了出來。
陳元上前兩步，端端正正地抱拳行了一禮：「晚輩陳元，見過李總管。」
李竹走到他面前，上下打量了一番，眼中帶著幾分讚許，微微點頭道：
「陳元，這次武科，你為李家爭了不小的光。丁上根骨出身，習武不過一年有餘，能打進甲榜前十。這份能耐，連我家老爺子都贊了一聲難。」
他說話的語氣不急不緩，沒有刻意的熱絡，卻自有一種讓人安心的分量。
他頓了頓，話鋒一轉，語氣鄭重起來：「我來此，是代表李家，想正式聘你為李家供奉。每月俸祿五百兩銀子，另加十五枚壯肌丹。往後你實力精進，這待遇還會再提。」
此話一出，周圍看熱鬧的街坊里響起一片倒吸涼氣的聲音。
五百兩，還只是月俸。
住在旁院的這些人，絕大多數一輩子都沒見過五百兩銀子長什麼樣。
更要緊的是供奉這個身份。
李家的供奉，那至少是煉肌大成、暗勁大成的高手才能當上的，是能在李府里有一席之地、能與總管事當面說話的人物。
陳元現在才什麼境界？肌關初成，暗勁小成。
李家這不是在聘供奉，是在押寶，押一個年輕人未來的路能走多遠。
田鵬站在人群最外圍，聽見「供奉」兩個字，嘴角的笑意又苦澀了幾分。
一年前他和陳元都是護院，一個月拿七八兩銀子的月錢，在演武場上互相餵招，日子過簡單而踏實。
一年後，陳元被李家大總管親自登門聘請為供奉，一個月五百兩銀子，配十五枚壯肌丹。
而他還是護院。
他低下頭，看了看自己纏著繃帶的胳膊，沉默了片刻，又抬起頭來，重新掛上了笑容。
算了，不跟他比了。
李竹沒有理會圍觀者的議論，繼續緩聲道：
「按規矩，這事該是我父親親自來跟你談。只是眼下有其他雜事纏身，實在抽不開身，只能由我來代勞。還望陳小友莫要見怪。」
他的語氣坦然，沒有半分居高臨下的意思。
陳元聞言，心中微微一動，面上卻不露分毫，再次抱拳，語氣謙遜而鄭重：
「李總管事言重了。晚輩能有今日，全賴李家栽培，李松總管更是對我有知遇之恩。能為李家效力，是在下的榮幸，豈有推辭之理。」
李竹微微點頭，眼中閃過一絲滿意，又道：
「既如此，我便與你說說職任。家族的意思，是想讓你去伏牛山藥園那邊，協助松弟鎮守。
眼下藥園那邊剛出了變故，正缺人手。不過——」
他看了一眼陳元，語氣放緩了些，「你若覺那邊不妥，也可以再商議，安排其他職任給你。」
陳元搖了搖頭，語氣平靜而堅定：
「不必換了。我在藥園待了將近一年，那邊的一草一木都熟悉，李總管待我如子侄，若能在他身邊協防，正是最合適不過的差事。李家以誠待我，我自當以誠相報。」
從協助李松這幾個字，他已經能預見自己輕鬆的工作了。
李松絕不會讓他去干多餘的雜物，頂多在藥園再次遇襲的時候出出手。
對現在的他來說，這個職任再合適不過。
范大江在一旁適時開了口，朝陳元抱了抱拳，嘴角帶著笑意：
「陳老弟，恭喜。方才我說往後說不定便是平級，沒想到這『往後』來這麼快。往後在供奉堂里，你我可常切磋。」
他其實也是有些驚訝的，還以為李家會等陳元實力再精進些，再提聘為供奉一事，沒想到來如此迅速。
明顯可以看出，這是李家內部早就商量好的，只要陳元奪甲榜，便聘為供奉。
大概是與這些天清遠縣發生的變故有關吧。
強如李家，此刻也生出了幾分急迫感，要提前籠絡人才。
陳元回以一笑，也朝他抱了抱拳：「范前輩，不管職位如何變動，當年你在演武場上給我上的那一課，我始終記著。切磋的事，隨時奉陪。」
李竹也笑了笑，道：「供奉令牌已在府中備好，稍後你隨時可去領取。至於住處——」
他環顧四周，抬手指了指旁院深處那片更寬敞的區域：
「這旁院裡尚有幾處空置的大院，你挑一處合心的，稍後會有管事專門配合此事。上任的話，三日之內去藥園找松弟報到即可。」
陳元一一應下，再次抱拳道謝。
李竹點了點頭，沒有多做停留，轉身帶著隨從往主府方向走去。
直到那道深青色的背影消失在巷口，圍觀的街坊們才像是被鬆了綁似的，轟然議論起來。
黃娟還站在原地，手裡攥著那條早已濕透的圍裙，眼圈又紅了。
她抬起頭看著陳元，嘴唇哆嗦了好幾下，才擠出一句話來：
「阿元，姨是不是在做夢？」
程勇站在她旁邊，旱菸槍早不知什麼時候滅了，他也沒去點，只是用袖子使勁擦眼角，瓮聲瓮氣地說：
「做什麼夢！阿元，是真的！甲榜第十，李家供奉，一個月五百兩銀子——這是真的！」
黃娟聽了這話，眼淚又掉了下來，一邊擦一邊笑，笑比哭還難看：
「我知道是真的，我就是……就是太高興了。」
陳元走上前，輕輕拍了拍姨娘的肩，溫聲道：
「姨娘，姨丈，這一切都是真的。往後，只會越來越好。」
他頓了頓，又道：「方才李總管事說了，可以挑一處大院。你們去看看喜歡哪一處，晚些時候我過來幫你們搬家。」
又想，晚些時候小雨回來了，可別找不到家。
送走姨娘姨丈，陳元轉身獨自走回演武場。
他在場邊的石墩上坐下，望著不遠處那片被晨光照亮的青磚地面，陽光將他額角的汗珠照微微發亮。
他能有今天的一切，全賴武道修行，自然不會怠慢，開始在心中盤算後續的修行計劃。
龍筋的修行已到關鍵時刻，之前一天一枚強筋丹，藥力漸漸有些不夠用了。
如今有了每月五百兩的供奉俸祿，強筋丹可以加量到一天兩枚，一個月便是三百兩。
壯肌丹一枚五兩銀子，壯肌湯一副也是五兩，一天各一份，又需要三百兩。
兩項加起來六百兩，這樣一算，就差個一百兩。
加上李家額外配的十五枚壯肌丹，以及方家那邊的月俸，日子過不會拮据，甚至還能有些餘裕。
這筆帳算下來，陳元心中踏實了不少。
這五百兩銀子的俸祿，簡直是及時雨，滿足了他愈發旺盛的需求。
他只希望這樣安穩的日子能持續久一些，越久越好。
讓他有足夠的時間，把龍筋練至圓滿，把暗勁提到化勁，把修為穩穩地推到髓關。
到那時候，不管這清遠縣的風雨有多大，他都有自保的底氣。