飯後，陳元告辭離開，沿著來時的路往翠雲山方向走去。
秋日午後的陽光已不那麼灼人，街面上的喧囂也比他來時淡了幾分。
他步履不快不慢，一邊走一邊將今日的事在腦中過了一遍——血蓮的事總算有了眉目，雖不能即刻到手，但謝雲舟承諾的「最多一個月」已算是極好的消息。
供奉一事也已談妥，每月價值五千兩銀子的龍陽丹與象元壯血丹，足以支撐他接下來一段時間的龍象交泰修行。
更難的是李松與李泠雪夫婦的誠意，這份信任他記在心裡，日後自當以實打實的行動回報。
回到外峰時已是午後過半。
他剛走到自己那棟小院門前，便見隔壁院子的門被人從里推開，一個與他年紀相仿的青年走了出來。
那青年身量中等，穿著一身洗有些發白的青色長衫，面容清秀，眉宇間帶著一股初來乍到者特有的小心與熱絡。
他看見陳元，先是微微一怔，隨即臉上便堆起了笑意，主動上前兩步，拱了拱手道：
「在下沈越，東陽府城本地人，前兩日剛到此處，也是來拜師修行的。
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見兄台住在這邊，便想著過來打個招呼，往後便是鄰居了，也好互相有個照應。」
他說這話時語氣頗為客氣，目光卻不由自主地在陳元身上多停了片刻。
他昨天親眼看見孟安親自領著陳元進的院子，能被宗門師兄親自領到這等規格的獨棟小院，此人不是天賦極佳，便是有些來頭。
他出身普通，在這外峰無親無故，若能結識幾個有潛力的同門，對往後總歸是有好處的。
陳元不動聲色地打量了沈越一眼，見他雖是本地人，但衣著樸素，言辭間也頗為誠懇，不像是別有用心之人。
他抬手還了一禮，語氣溫和卻並未透露太多：
「在下陳元，清遠縣人氏，與沈兄一樣，也是來此拜師修行的。眼下正等審查結果。」
他出門在外，素來謹慎，對初次見面的人從不主動鋪陳自己的來歷。
旁人若客氣，他便以客氣相待；旁人若有心試探，他便裝糊塗應付過去。
沈越聞言，並未因陳元出身偏遠小縣而露出半分輕視之色。
出身不好卻能住進這等獨棟小院，被師兄親自送過來，這份待遇本身便已說明了許多東西，此人必有藏而不露的本事。
他臉上的笑意更真誠了幾分，嘆道：
「原來陳兄也是來拜師的。實不相瞞，我是乙上根骨，悟性也只能算尚可，比上不足比下有餘罷了。
四峰一院之中，隨便哪一峰肯收我，我都要燒高香了。」
他頓了頓，看向陳元的目光裡帶上了幾分由衷的羨慕與敬佩：
「陳兄能被安排在這樣的住處，想必天賦定然不凡。四峰一院，恐怕能隨意挑選吧。」
陳元搖了搖頭，語氣謙遜而坦然：
「沈兄過獎了。我只是堪堪摸到甲上根骨的門檻，悟性也談不上有多出眾。
在清遠縣那等小地方或許還算不錯，可放在東極宗這種人才濟濟的宗門裡，便不太夠看了。只求能安穩修行，其餘的不敢多想。」
沈越聽了這話，非但沒有覺陳元謙虛，反而更添了幾分敬意。
他苦笑了一聲，說道：「陳兄太謙虛了。甲上根骨已屬不凡，再往上便是入了品的根骨，那可是真正的天之驕子，整個東陽府也屬上乘。一旦入了品，便是在東極宗，也會被重點培養。」
他說到這裡，忽然像是想起了什麼，話鋒一轉，語氣裡帶上了幾分感慨與無奈：
「說起來，上午時分便有一位入了品的天才來拜師，燕家的燕青峰，陳兄可曾聽說？」
陳元微微搖頭。
沈越便接著說了下去，語氣里既有驚嘆，也有一絲掩不住的羨慕與悵然：
「燕青峰，東陽府城三大家族之一燕家的嫡系子弟，年僅十八歲，修行不到兩年便已是髓關化勁圓滿。根骨更是達到了八品，天生便具有十二道元脈。
這等人物，突破聚元境是板上釘釘的事，不，聚元境只是他的起點罷了。以燕青峰的天賦，恐怕四峰一院要搶破頭了。」
他說完這番話，自己先搖了搖頭，也不知是在感慨還是自嘲。
像燕青峰這樣的天才，出身顯赫，天賦卓絕，天生便站在了武道之路的高處，旁人窮盡一生也未必能望其項背。
而像他這樣乙上根骨的普通弟子，能拜入一峰修行便已是天大的幸運，往後的路還不知要繞多少彎路才能艱難前行。
陳元聽了這番話，面上不動聲色，心中卻也不免微微一驚。
他如今已知道了甲乙丙丁四等根骨之後的品階劃分，九品為入門，一品為巔峰。
入品之後，便是在整個東陽府也稱上一句天賦異稟。
即便只是最末的九品根骨，也遠非甲上所能比擬，那是質的差距，如同髓關與聚元境之間那一道無法逾越的天塹。
更遑論燕青峰還是八品根骨，天生十二道元脈。
關於元脈，他在來東陽府的路上曾聽孟安提過幾句，武者要突破聚元境，便需以元氣將體內的經八脈與十二正脈全部蘊養為元脈，使元力能在其中暢通無阻地運轉，從而爆發出遠超髓關的力量。
而天生元脈，則需要父母至少一方是聚元境以上的強者才有可能誕下。
天生十二道元脈，更是父母雙方都至少是聚元境，甚至極有可能是聚元境之上的凝罡境強者。
這樣的背景，這樣的天賦，確實稱上天之驕子。
他如今的根骨是甲上，每日能獲九點苟道點數，相當於每天能往上加一點根骨。
即便如此，要從甲上突破到九品，恐怕也需要好幾個月的積累。
這差距確實相當明顯，但他並不氣餒。
當初他初入霍院時不過是丁上根骨，許恆卻是乙上根骨，兩人之間差了兩個大品階，可他硬是靠著日復一日的勤修與系統的加持，將那道鴻溝一寸寸填平，最後完成了反超。
這個燕青峰的背景與天賦確實讓人咋舌，但只要他穩穩苟住，一步一個腳印地往上走，將此人踩在腳下也只是時間問題。
當然，這話現在說還太早，他還沒有那個資本大放厥詞。
他順著沈越的話，語氣真誠卻不失分寸地說道：
「燕公子這般天賦，確實令人嘆服。八品根骨，十二道元脈，放眼整個東陽府也是鳳毛麟角。
能與他同批拜入東極宗，倒也是一件幸事，至少能親眼看看真正的天才是什麼模樣。」
沈越聽了，又苦笑著嘆了口氣：「話是這麼說，可與他同一批拜師，也不知是幸還是不幸。這一對照，差距便一覽無餘了。」
他壓低了聲音，又補了一句：
「陳兄想必也知道，東極宗每個月招收弟子的名額有限。若是這個月招滿了，便只能等下個月重新排號。
與燕青峰同批競爭，其他人怕是掂量掂量自己的分量。」
陳元將「每月招收名額有限」這條消息默默記在心裡，面上卻不見絲毫憂慮。
以他甲上根骨配合髓關化勁的表現，入選本就不成問題。
更何況燕青峰那種背景深厚的世家子弟，大概率會直接選擇主峰東平峰，而他的目標是旭陽峰，兩人根本不在同一條賽道上。
他朝沈越拱了拱手，說道：「沈兄不必過慮。以燕公子的家世與天賦，多半是去東平峰的。各峰擇人側重不同，名額也各自分配，未必會擠占旁人的機會。」
沈越聽罷，也覺有理，臉上的苦澀淡了幾分。
兩人又站在院門口閒聊了幾句，便各自散去。
陳元回到院中，將今日從謝雲舟那裡帶回來的幾樣東西歸置好，又在石桌前坐了片刻，將沈越方才說的話在腦中重新過了一遍。
燕青峰，八品根骨，十二道元脈，聚元境只是起點。
這樣的對手，他目前確實還差遠。
但武道之路從來不是百米衝刺，而是日復一日的長跑。
他有苟道系統在身，只要不半路夭折，遲早有一天能站到比所有人都更高的地方。
他起身走到後院，重新擺開了磐石樁功的架子。
不管怎樣，實力才是根本。
與此同時，清遠縣城外。
一道修長的身影正沿著官道緩步而來。
他身上穿著一襲質地考究的青色勁裝，袖口用銀線絞著雲紋，胸口的宗門徽記比孟安當初所穿的更為精緻，那是東極宗內門弟子的標誌。
在宗門之中，要穿上這身內門服飾，通常需要聚元境的修為，或是極為出眾的天賦。
而他兩者兼備。
這男子面容瘦削，眉宇間自有一股冷厲之意，若是陳元在此，一眼便能認出，此人與孔嬌有幾分相像，尤其是那雙微微上挑的眼睛，幾乎是一個模子裡刻出來的。
他便是孔嬌的親哥哥，孔寒。
馮北明將孔嬌的死訊上報宗門之後，孔寒在第一時間便到了消息。
他立刻找到馮北明，當面質問事情的來龍去脈。
在東極宗，內門弟子和外門執事的地位差不多，甚至內門弟子隱隱還要更高一些。
他的親妹妹跟著馮北明出任務，如今人死了，他自然有資格來討一個說法。
面對孔寒的質問，馮北明沒有多做辯解。
他已將任務經過整理成了正式卷宗，此刻便直接將卷宗遞了過去，語氣裡帶著幾分沉重與惋惜：
「孔嬌之事，我亦深感痛心。此番清遠縣剿滅黑衣人之戰，令妹身先士卒，與叛徒李景行同歸於盡，阻止了對方突破聚元的陰謀。
若非她捨身一戰，後果不堪設想。此事我已如實上報宗門，孔嬌的忠烈之舉，宗門定會予以追封，不會虧待。望你節哀順變。」
孔寒臉色陰沉，沒有接他的話。
他只是靠在椅背上，一頁一頁地翻著那份卷宗，目光冷像淬了冰。
卷宗上記載著李景行的叛變始末，記載著那間石室中的慘狀，記載著孔嬌與李景行「同歸於盡」的結論。
他逐字逐句地讀了兩遍，然後將卷宗緩緩擱在案上，手指在紙面上輕輕叩了兩下，忽然冷笑了一聲：
「以我對嬌嬌的了解，她可沒這麼英勇。她這個人，從小便最是惜命，遇事從來不肯吃虧，讓她捨身與一個半步聚元的老怪物同歸於盡？馮執事，你信嗎？」
馮北明沉默了一息，沒有直接回答，只是說卷宗所載皆依據現場痕跡與倖存者所述，若有疑問，可去問孟安，他是第一個趕到現場的宗門弟子。
孔寒便又去找了孟安。
孟安面對他的詢問倒是坦蕩，將當夜在李家石室中看到的一切如實相告。
石室空間狹窄，孔嬌的屍體倒在李景行不遠處，致命傷在喉嚨。
他承認當時自己並不在現場，所有信息都來自於陳元的轉述和事後對現場的勘驗。
他也提到，石室四周皆是堅硬的岩壁，唯一的出口是一條狹窄的甬道，面對一個隱藏實力多年的半步聚元境強者，即便想撤也未必撤了。
孔寒聽完這些，心中翻湧了數日的疑慮與怨恨才勉強壓下去幾分。
如果說李景行這半步聚元的修為從頭到尾都是隱藏的，他妹妹好大喜功，想要擒拿賊首，因而誤入石室，最終無法逃跑，只能無奈與其死戰，這倒能解釋通。
但他同時也從孟安口中問出了另一個關鍵信息。
當夜的經過，從頭到尾都只有一個目擊者，便是那個叫陳元的年輕人。
是陳元與孔嬌一起行動，最後卻只有陳元活了下來。
而且孟安也坦然承認，孔嬌初到李家時便與陳元發生過口角，兩人之間的關係並不融洽，但雙方在最後時刻應當是放下了過節。
放下過節？可笑。
孔寒以自己對妹妹的了解，她可不是那種會輕易放下的人。
他心中那條毒蛇已抬起了頭。
就算沒有直接證據，就算陳元的說辭與現場痕跡嚴絲合縫，他也不會就此罷休。
他從不信巧合，更不信一個與他妹妹有過節的人會真心實意地替她收屍。
當然，他不覺陳元可以親手殺死孔嬌，但可能是存心陷害。
讓孔嬌去頂住最強的對手，自己卻在旁袖手旁觀，最後坐收漁翁之利。
現在當事人都已死盡，想要找出確鑿的證據已不可能。
但這並不意味著他會輕易放下這件事。
只要他能找到一絲線索，哪怕只有一絲，能證明陳元與孔嬌的死有關，他就會用自己的方式來討回這個公道。
恰好，他又從孟安口中知了陳元現在的去向。
那小子已經住進了東極宗的外峰，拜師信息正在審查流程之中。
孔寒當即便去了外門執事堂，親自接下了覆核陳元背景的任務。
這個差事本不是什麼要緊活，他一個內門弟子主動要求去做，執事堂只當他是想賺些貢獻點，便順手批了。
他來到了清遠縣。
一天的時間，他走訪了朱院、趙家、宋家，詢問了賈青陽，又在茶館中旁敲側擊地打聽了一些傳言與舊聞。
調查的結果頗有意思，陳元的根骨初次摸骨時竟是丙上，後來在武科和武會上展現出的實力卻遠超丙上該有的水準。
他也沒多想，只當是摸骨師傅技藝不精，加之骨骼發育較晚，所以初次測量不準。
畢竟這小地方的泥腿子，素質不高也是正常的。
他也側面打聽到，陳元與他的親生父母早已斷絕關係，甚至親手打死了自己的從弟，還曾指派黑龍幫的錢豹去威脅毆打他的父母。
但除了這些家門恩怨之外，陳元對其他幫助過他的人卻極為重情重義。
資助他的方家、引薦他進李家的黃岩、栽培他的霍林，他都一一回報。
但這些與他無關。
他問遍了所有人，到的答案都大同小異，陳元當夜與孔嬌聯手抗敵，李景行的叛變是陳元和孔嬌共同發現的，也是他們二人最先趕到的。
賈青陽甚至親口對他說：「這後生不錯，有膽魄，也講義氣。孔嬌姑娘犧牲壯烈，陳元能活下來，是靠本事，也是靠她爭取的時間。」
孔寒面無表情地聽完，沒有再問什麼。
即便陳元與孔嬌的死沒有直接關係，他也無法接受這個結果。
憑什麼他的妹妹死在了那間石室里，而陳元卻好端端地活著，還住進了東極宗的外峰，即將拜入宗門修行？
憑什麼死的是孔嬌而不是陳元？他找不到證據，那就只能從陳元這個當事人身上挖出真相。
但在那之前，他也可以先給陳元使些絆子，比如讓他的拜師之路不那麼順暢。
基礎信息的審查，陳元的根骨與悟性數據都清清楚楚，沒問題。
出身與背景也都乾淨，沒有問題。
但在根腳那一欄，孔寒提起了筆。
他將陳元與父母斷絕關係、打死從弟的事跡稍作潤色，寫在了審查備註之中。
此子雖因父母偏心在先，然其親手弒弟，後數年間對父母不聞不問，更曾指派地痞流氓上門威脅毆打。
雖在其他方面頗有忠義之名，然從此一處，或可見其本性冷漠薄涼。
望各峰主院首慎重視之，莫因天賦便輕納其入門牆。
這些事，都是他調查中確鑿存在的。
他只是將事情的真相稍作粉飾，比如將陳元父母對他所做的事情歸類於偏心，但這個偏心的度就要靠個人去琢磨了，又在措辭上添了幾分微妙的引導。
應該很少有人會覺，僅僅因為偏心，就將事情做絕的，會是什么正常人。
不守孝道，在宗門選人方面可是減分項。
也並不擔心有什麼後果，畢竟他說的是事實，只不過換了個說法。
任何人來查，都挑不出造假的毛病。
他擱下筆，將那份牛皮紙重新封好，嘴角浮起一絲極淡極冷的笑。
回到宗門後，孔寒封好文牒，將其遞交給外門執事堂的長老。
那長老接過文牒，只掃了一眼備註欄，便抬起頭來，目光淡淡地落在孔寒臉上，只問了一句：「
你寫這些，可都屬實？若有虛假，你知道後果。」
孔寒迎著他的目光，神色坦然：
「晚輩所寫，皆是在清遠縣親自走訪所。長老可派人覆核。」
長老不再多言，將文牒收入檔案袋中。
第二日一早，這份文牒便被送往了翠雲山，分別擺在了四峰峰主與碧水院院首的案前。