哈古正倚在後頭，手裡攥著半塊硬麵餅子。
他身上的鞭瘡已敷了金瘡藥，裹著白布，聽見兩人對答，將剩下的一口乾餅塞進嘴裡，嚼巴兩下硬咽了下去。
他抓起地上從石喉塞帶出來的長杆鋼釺，步履微沉地走到崖壁前。
「師傅。俺來掌釺。」
師徒倆在隘口尋摸了好一會，劃定了位置。
哈古雙手攥住釺杆，將尖端抵在石聾子用炭塊畫好的印子上。
石聾子也不廢話，吐了口唾沫在掌心搓了搓，抄起一柄長柄鐵錘，雙臂一掄。
「當！」
鐵錘穩穩砸在鋼釺尾部，火星迸濺。
哈古每挨一錘，便將鋼釺轉動半分。
師徒二人再無旁話，只在這崖根底下一錘一釺地鑿將起來。
不過一炷香的工夫，幾個深邃的炮眼便已在崖底石根處鑿定。
後頭長長的鐵驪運鐵馬隊，此刻還在官道上緩慢挪動。
未免出現意外，石聾子不敢即刻將火藥填入孔洞，只得與周起退到一旁，動手搓接藥捻。
周起撩起袍擺蹲下身，拿刀尖把幾根短捻子挑開，手指翻飛，將其重新編絞在一處。
石聾子看著周起利落的手法，詫異道：
「你一個領兵打仗的將軍，怎地也懂這伺候藥面的細活？」
「入行伍前，在鄉下的炮仗作坊里打過幾年雜，當過幫工。」周起眼皮未抬，隨口應了一句。
周起將搓好的長捻子放在手心掂了掂，看向老石匠：
「老爺子，您配的這火藥，當真不俗。晌午在石喉塞城外，我聽得真切。」
「若說尋常作坊里做出來的炮仗，那響動就好比是旱地里摔破個泥瓦盆。」
「可您這藥，響動發沉、發悶，直如三伏天裡憋在黑雲底下的滾地雷！裡頭可是實打實地攢著開山裂石的力氣啊。」
聽到這話，石聾子搓捻子的手忽地停了。
老石匠低頭看著粗糙指縫裡沾著的黑色粉末，淒啞道：
「你們這些當兵的，當官的。聽見響，只道是聲勢大，力道足。」
石聾子抬起頭，「可有誰知道，這幾撮黑灰，熬幹了老漢多少心血！」
他指著攤在布兜里的藥粉：「起初，老漢也只把這崖壁上刮來的硝霜、硫黃和炭灰混在一處。十次裡頭有八次，點著了光冒黃煙！熏得老漢幾天睜不開眼，卻連半塊豆腐都崩不碎！」
石聾子兩腮的橫肉直抖：「老漢耗了十年啊！才弄明白，那硝霜才是發火的，硫黃只管引火。老漢我咬著牙，把裡頭的硝霜加到了七八成！」
「可這山溝里刮來的硝霜不乾淨，雜物太多，天稍一陰便返潮吸水。老漢便在院裡架起大鍋，把那些帶土的地霜拿水熬，一點點撇去面上的浮沫，濾了又濾，直到熬出雪白的晶條來！」
石聾子豎起五根乾枯的手指：「單是熬這淨霜的法子，我摸索了整整五年！」
周起手裡的動作停了下來，目光停駐在老石匠臉上。
作為數百年後的來客，他心裡再清楚不過，即便有了七成以上的提純硝霜，若只是將三種粉末簡單幹拌，充其量只能算是烈性燃燒劑，絕做不到今日這等開山裂石的爆轟效果。
「那後來呢？」周起肅然道。
「後來……藥是夠烈了。」石聾子滿是皺紋的臉龐揪作一團，
「可是老漢發現，這三種粉面子拌在一起，哪怕搗得再細如麵粉。只要裝在筐里，順著這山道上顛簸個幾里路。沉的硝便全落了底，輕的炭就全浮了面！一點火，又是一灘悶煙！」
周起心中暗嘆。
這正是乾粉火藥無法作為成熟軍用火器的死穴。
粉末在運輸中受震動分層，極易導致燃燒不完全。
前世的西方人，也是在這條彎路上耗了數百年，才堪堪捅破了那層窗戶紙。
「再後來。」
石聾子的聲音陡然發起顫來，「老漢去炸山。山沒崩開，頂上的落石滾下來……把烏妮他爹活砸死了。」
老石匠兩行渾濁的老淚順著滿是灰土的面頰滾落：
「我在院子裡整整坐了三個月！」
「直到有一天，天下起了大暴雨。把我扔在院子裡的藥粉，全給澆成了爛泥。」
石聾子抬起兩隻手，在半空中虛虛抓握著，似是在比劃當年的情景：
「雨停後，老漢想把那些爛泥颳了扔掉。抓了一把捏在手裡，終究是捨不得。後來那爛泥曬乾了，結成了硬疙瘩。」
「老漢心裡煩悶，隨手將那疙瘩丟進了火盆里……」
「嗙！」
「那動靜，差點把老漢的魂都給炸飛了！」
石聾子雙手顫抖得愈發厲害，連帶著花白的頭髮都在發著抖：
「我終於明白了！粉末太實、太細，火氣鑽不進去！不能幹拌，得沾水！得摻上烈酒，把那三種粉面子和成一團軟泥！」
「再拿這粗布笸籮，把這泥一點點篩、一點點搓，搓成這穀子大小的碎粒！」
老石匠說到此處，一把攥住周起的手腕。
「藥成了粒，粒和粒挨著，裡頭就留了風眼！一根藥捻子引進去，火氣就一股腦能順著風眼竄遍每一顆藥丸子，所有的藥便在同一眨眼間炸開！」
「周將軍！」石聾子緊扣著周起的腕子不放，「這是我老頭子，用親兒子的命，用水，用篩子，一顆一顆搓出來的雷霆啊！」
夏日的山風穿過高聳的隘口，捲起陣陣草葉翻飛。
周起低頭，看著自己掌心裡那一粒粒烏黑髮亮，大小均勻的火藥顆粒。
身為一個裝滿現代常識的人，他原本以為，在這個以刀槍弓馬論生死的冷兵器亂世里，自己是那個唯一揣著真理的獨醒客。
可直到此刻，看著這些粗糙卻致命的顆粒，看著眼前這個又聾又瘋的鐵驪老石匠，周起的心底像是被撞了一下。
沒有精密的配比，沒有提純乾燥的儀器。
一個邊陲小塞里遭人冷眼的底層老工匠，硬是憑著一雙滿是老繭的手，憑著一口死都不肯咽下去的執念，憑著骨肉至親的性命代價，在這蠻荒的岩山深處，徒手撕開了從「煙花」邁向「火器」的那道最艱難的天塹。
周起緩緩站起身。
他迎著風，身子站得筆直，雙手抱拳，端端正正地衝著地上的石聾子行了一禮。
「老爺子。」周起一字一頓地說道，「你的兒子沒白死。你手裡搓出的這玩意兒，往後，配得上大寧邊關最烈的火與最硬的鐵！」
言罷，周起轉過頭。
視線盡頭的荒野上，已能隱隱看見大股騎兵奔馳捲起的飛揚黃塵。
「幹活！」
周起抽出藏鋒，刀背重重拍在石壁上。
「把捻子接出去！今兒個，就讓天狼的狗賊，先嘗嘗老爺子的手段！」