衛琮眼皮微抬，長音「哦」了一聲。
「原來是孫大人。三妹夫的尊長，便是長輩了。」
衛琮只是虛拱了一下手，不冷不熱道：「衛某此番乃是奉皇差。姻親私誼，待衛某回了雁雍再敘。孫指揮使戍守狼河關，那是替朝廷看北門的功臣，倒無須同衛某這般客套。」
孫昂剛堆起的笑意登時僵在了臉上，連連搖手。
「衛大人這話，真是羞煞孫某了。」
孫昂躬著腰，眼珠子往周起身上斜了一眼，「孫某空頂著個指揮使的頭銜，現下那狼河關，早不歸我狼河衛戍守了。」
他長嘆了一聲。
「孫某這顆心，原也是一心要替聖上、替王爺把那狼河關看死的。」孫昂滿面悽苦道，
「奈何……這有些人手伸得太長。背著都督府，也越過了兵部的勘合，硬是強行取了兵符，把那關隘給奪了去。在下人微言輕，這狀子遞到哪兒，皆如泥牛入海，沒個響動。」
衛琮眉梢微揚。
他轉過頭，看向身側的蘇澈：
「蘇帥。竟有此等事？」
蘇澈面上並無波瀾。
「孫大人。」蘇澈橫了孫昂一眼，「衛大人千里跋涉，茶水尚且未奉上一口，你便急巴巴地將這些營頭舊案端出來了？」
孫昂把頭一偏：「末將這是心憂邊關。」
「這營伍裡頭的事，自然有營伍的規矩去辦。狼河衛這檔子事，本帥早已具折上報了王府與兵部。」蘇澈頓了一頓，聲氣一沉：
「衛大人新履兵部侍郎之職。待看了案卷，自然會知曉，昔日你狼河衛戍關守將，到底是何等的『忠勇』。」
孫昂聽見「忠勇」二字，麵皮不由得一白，額角見了汗。
「末將失言！......只是，唉......」
孫昂退回原位，不再出聲，只是眼珠子左一下右一下地轉個不停。
周起在旁邊聽了個明白，鼻孔里「哼」了一聲。
他大步邁上前，衝著衛琮抱拳：「大人們在此敘敘這公案，末將不便打擾。聖旨上既催得急，末將還得趕回去收拾行裝。」
衛琮含笑點首：「千戶自去忙吧。」
周起轉身跨出白虎堂，下階梯牽過流沙。
他翻身上馬，一夾馬腹，直奔軍器局方向而去。
......
馬蹄在雲州的青石板上踏出碎響。
周起迎著撲面的熱風，心底飛快地盤算。
此番奉旨入京，路途數千里，那頭沒有一兵一卒的策應，是福是禍全在一念之間。
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衛琮這隻笑面虎口風把得極嚴，探不出深淺，那便只能照著最兇險的境地去籌備。
進了軍器局的院門，他把馬韁丟給迎上來的門卒，腳步未停，徑直奔向鍛造房後頭的一處閒置偏廂。
推開門扇。
屋裡頭，簡兮正將幾包粉末鋪在長案上，捻起一點灰白藥面，給十八名暗翎衛分說毒理藥性。
見周起入內，眾人齊刷刷止了動作，抱拳見禮。
這些暗翎衛原都是營裡頭廝殺慣了的粗胚，眼睛毒得很。
起身的當口，眾人便瞧見自家大人雙手平托著個明黃色的捲軸，捲軸外頭還隱隱繡著騰雲的暗紋。
大伙兒都在這北境的黃土裡摸爬滾打，長這麼大還沒誰正經瞧見過這透著天家貴氣的物件，一時之間，一雙雙招子全落在了捲軸上。
周起也不解釋，端著聖旨大步走到案前：
「曹猛和老閻動身了？」
馬不六自人堆里邁出半步：「回大人的話，兩位當家已往互市那邊尋桑公子去了。」
「好。」周起把眼向眾人一掠，分派道，「馬不六，去尋杜飛，把他揪回來。城裡的眼線先放一放。」
馬不六應了一聲，轉身便走。
「牛高，你即刻拿我的令牌去落馬坡。知會桑蠡與孟蛟，天黑前務必趕到城中。」
牛高扯過一條汗巾系在腰間，抱拳跨出房門。
周起轉過臉來，看著黃羽：「暗翎衛此番全數隨我動身。你帶幾個人去後庫，把內襯的軟甲同隨身短刃挑揀齊整。尤其是連發手弩與三棱短矢，每一匣都要對上名錄，入冊記檔，一支也不許漏了。」
黃羽壓著聲氣回了個「是」，點了幾人往後頭去。
「徐忠。」周起又喚道，「去坊市上採辦二十身尋常衣袍。分作家丁與趕車馬夫的樣色，把你們身上邊軍的生冷氣給罩住。」
待這幾人散去領命，周起方才將一直平托著的聖旨，輕輕遞向長案里側。
簡兮垂著眼，待看清那物是卷黃綾，手在半空一頓，連嘴裡的氣也細細收住了。
「雙手端著。回府。」周起道，「交給夫人。讓她拾掇細軟，只帶緊要的隨身之物，明日一早便要啟程。」
簡兮屈膝一福，雙手掌心朝上，恭恭敬敬地將那聖旨接了，小心翼翼地平端在胸前，快步出了偏廂。
......
日影漸漸挪過了屋脊，未正已過。
趙明遠站在陰涼地里，身旁擺著一張桌案，上面擺著幾個黑漆托盤。
盤中擺著幾碟精緻菜饌，上面還扣著竹編的罩子。
見周起從偏廂那邊行來，趙明遠趕忙迎上前去：
「大人，世子爺的膳食下官早就備齊了。只是那位爺脾氣執拗，只說不餓，下官這留著也不是，撤了也不是。」
周起看了一眼原封未動的碗筷：「世子在興頭上，咱們禮數顧到了便是。隨他去。」
老柳樹底下。
蕭冉正拿著一把細鏨子，小心翼翼地將一根銅簧卡進匣底的卡槽里。
「世子。」周起停在長案邊，「莫師傅的手藝，可還入得了眼？」
蕭冉聽見聲響，手底下一頓，試著壓了壓那根銅簧。
底座里登時傳出一記清脆悠長的鐘磬脆鳴。
他把鏨子往氈墊上一扔，拿袖口擦了把額頭上的細汗，長長吐出一口氣：
「當真是妙極！」
蕭冉直起腰背，指著案上這尊初具全貌的山河壽匣：「周起，不瞞你說。這點子確實是本世子出的，可這成了型的物件，本世子事先做夢也沒敢想能造得這般精巧！」
他越說越是起勁，大步繞過長案：「方才莫師傅可都同我透了底。這裡頭不全是他一個人擺布的，你在裡頭也搭了不少主意。本世子非得好好賞你不可！」
蕭冉放開手，在自己身上摸索起來。
他摸向腰間，扯起一塊成色極佳的羊脂玉佩，看了看，搖頭放下。
又往懷裡掏出個繡著金蟒的錦囊，捏在手裡掂了掂，依舊覺得不夠分量。
忽地，蕭冉扯開交領，伸手從頸間拽出一根紅繩。
繩端墜著一枚不過指節大小的赤金小印。
那印章顯然是貼身戴了許多年，邊角處摩挲得溫潤發亮，透著經年的暖光。
他將紅繩從頭上捋了下來，不由分說地塞進周起的手心。
「賞你這個。」蕭冉看著他，「我滿月那日，父王命人特意鑄的。上頭刻的是我的乳名。」
周起指腹在這枚溫熱的金印上過了一遭，手腕微翻，將那底款翻了過來。
印面上，端端正正陽刻著兩個細字：
鎖兒。