流沙打了個清脆的響鼻，四蹄邁開，引著馬車往雁雍城最大的車馬行所在的方向行去。
馬車拐向西，不多時便到了專營車馬買賣的那趟街面。
這條街比尋常道兒寬出近一倍，為的是車馬好轉彎、好試遛。
街面上不見幾個閒人，只有些掌柜夥計、木匠鐵匠在忙各自的營生，騾馬車輛往來不斷。
車廂四面簾幕捂得嚴實，又叫日頭曬了半晌，裡頭悶得像口蒸籠。
顧怡嵐方才在桑府那陣噁心還沒散盡，此刻被這股悶氣一蒸，胸口又堵了上來，抬手輕輕撫了撫，眉心微蹙。
簡兮見狀，伸手將身側的窗簾挑起半個巴掌寬的縫隙，欲給車內透幾口活風。
視線順著這半掌的縫子往外看去。
車馬往來的長街里，一道青色衣衫的人影，斜刺里插了過去。
那人不推不搶，連肩都沒晃一下，只趁著前頭一輛板車掉轉、車夫回身去拽套繩的當口，身子一矮，貼著車沿與騾身繞了過去，眨眼便沒進了半條長街。
簡兮停在布簾上的指頭，猛地僵住了。
這走法，她認得。
她急急又把布簾掀高三寸，探出頭去瞧。
那人影卻已沒進一輛青幔大車的後頭，連片衣角都尋不見了。
「怎了？」顧怡嵐察覺她動作有異，轉頭問道。
簡兮慢慢放下帘子，轉過臉來，搖了搖頭，岔開話頭道：
「姐姐。桑家的規矩……可真大得出奇。」
顧怡嵐看著她：「怎麼，可是心裡發了虛，怕他們這樣的高門大戶，容不下你的出身？」
簡兮咬了下唇角，手指捏著膝上的布裙：「也不是。只是奴家看著桑老爺的城府。奴家……」
顧怡嵐輕舒了一口氣，拉過簡兮的手覆在自己掌心。
「你若因他家的規矩怯了場，那便矮了人一截。」顧怡嵐平視著她，
「女人立身，憑的不是夫家有多寬闊的門楣，亦不是咱們娘家有多體面的靠山。這亂世里，什麼靠山能大過自個兒的心氣？」
她捏了捏簡兮略有些發涼的指尖：
「你這雙手，能撂倒孟蛟，能取走那鎏金刀，能救西域郡主。只要這手底下的本事在，心骨不軟，這天底下，便沒有哪個門庭是你跨不進去的。」
「吁——」
車外，周起勒馬的聲音傳來。
「到了，下車瞧瞧！」
長街兩旁，儘是敞著大門的車行鋪面。
整條街瀰漫著桐油味和新劈木料的生澀氣。
門裡門外，新紮的車駕擺得滿當，黑漆平頭的小車、青幔圍子的女車、朱輪描金的顯貴車架，一輛緊挨著一輛，車轅齊刷刷地向天斜指。
街心處，有夥計牽著健騾在試遛新車，那鐵箍的厚重車輪碾過石板，「隆隆」地響。
各家車馬行的掌柜皆抄著手立在門首。
一雙眼珠子，都是在買賣行里熬出來的，滴溜溜地盡在往來的人身上轉。
誰只是閒逛看客，誰是兜里揣了真金白銀的買主，他們只消一眼，便能分得清清爽爽。
周起走在前頭，一連看了七八家大鋪，摸了車轅，踢了車軸，面上的神色皆是平平，未尋得一輛能入眼的。
一行人走走停停，停在了一間掛著「蒲輪記」金字黑匾的大車坊前。
這家鋪面門臉極闊，尚未進門，裡頭那「叮叮噹噹」的鐵錘鑿木聲便穿耳而至。
周起勒轉馬頭，對簡兮囑咐道：「扶夫人回車上歇息。我進去裡頭踅摸踅摸。」
幾名親衛當即散開，按著刀柄，將馬車圍護在當中。
周起邁上台階，先在鋪門外停放的幾輛大車前過了一手。
瞧著車軸和輻條，面色依舊看不出幾分滿意。
「這位軍爺。」
鋪門裡，一位穿著深綢大褂的掌柜迎了出來，笑得一團和氣，「您若是對這面上的成車瞧不順眼，咱們蒲輪記裡頭，可養著全雁雍城最拔尖的車匠。您想要個什麼樣式，什麼規制，咱們都能照著您的心思，改舊換新，保准把您伺候舒坦嘍。」
周起停下手，撣了撣手掌的木屑：「我這車廂里坐著的，是雙身子的人。我要把手頭這輛馬車從裡到外整治一番。旁的我不挑，只有一條，在黃土道上跑起來，遇著坑窪石子，裡頭坐著的人不能覺著半點顛簸。你們做得了這活計麼？」
掌柜聽了，一點不怵，胸脯一挺，笑意更深了幾分。
「能啊！太能了！」掌柜把手一拍，「這您可算找對車坊了！」
「不是小人自賣自誇。滿雁雍的車馬行，論別的活兒咱不敢誇口，單論這平震避顛，我蒲輪記要認第二，那沒人敢認第一呀！」
掌柜的大拇哥往後院一指，「咱們家的掌作大匠，馬師傅，人送外號，『不顛師傅』。他老人家調出來的車，舀一碗水往車廂里一擱。您出車往那坑坑窪窪的道上跑出去十里去試試，回來撒出一滴來，您大嘴巴抽我。您要是不信，小人這就引您去後院瞧瞧他的手藝。」
周起挑起半邊眉毛，打量了他一眼。
「你若是胡吹亂侃，拿些個花架子耽擱了老子功夫。我可要砸了你這鋪子。」
掌柜面上笑意未減，把手一躬：「成！真要是砸了招牌小人自個把這匾給您拆下來！您裡邊請。」
周起跟在掌柜身後，穿過堆滿木料的穿堂，跨進後院。
剛一進院子，那「叮叮噹噹」的聲響便找著了主。
院子靠牆那頭，一溜兒排著七八副尚未上漆的車架子，全是白生生的新木茬。
一名精壯的木匠正掄著木槌，一下一下往那車轂上鑿卯。
院子另一頭，生著個泥小爐，裡頭的火苗子躥得正旺。
兩個夥計拿著長長的鐵鉗，合力夾起一圈燒得暗紅的鐵箍，小心翼翼地往一旁的厚實木輪上套。
紅鐵一貼上生木，立時發出「滋滋」的烙響，一股青煙冒了出來。
周起往院落最深處的角落裡一掃。
那邊蹲著個灰布短打的老頭。
那老頭手裡掐著一片打磨得發亮、呈弓形的鋼片。
兩手捏住鋼片兩頭，往下壓一壓，再一松。
鬆手之後，老頭急急把耳朵湊到鋼片跟前，雙眼一閉，就此凝住，一動不動。
滿院子的鑿擊聲、打鐵聲震天價響，他好似全未入耳，只顧著聽自己手頭的那點動靜。
掌柜朝那個方向努了努嘴：「喏，那便是馬師傅。」
馬師傅似是聽完了最後一記餘音，頗為滿意地點了點頭。
他未起身，只將那片弓形鋼遞給身旁站著的一個年輕人。
那年輕人著了一身青色幹練衣衫，瞧著周身乾淨利索，絕不似這木工作坊里打雜的學徒。
年輕人從寬袖中抖出一方潔白的軟布，隔著布接過了那片鋼，仔細裹好，貼胸抱在懷裡。
他衝著地上的馬師傅略一頷首，一言未發，轉身便朝院門方向大步走來。
馬師傅蹲在地上，望著那年輕人離去的背影，冷不丁自言自語吐出一句：「懂行。兔弓忌手汗。」
那年輕人行至周起身側，微微側身讓路，腳步不停，動作乾脆利落。
周起本未將這過路客放在心上。
可待那人跨出後院拱門，周起的耳朵里忽然沒來由地空了一下。
方才那人在院中走動時，腳底踩在碎木屑和硬地上，分明是有微響的。
可一邁出那道院門。
不是腳步聲漸行漸遠。
而是，斷了。
就像是那雙腳憑空化作了一團煙，在這嘈雜的車坊里銷聲匿跡。
周起眉頭不經意地動了動。
回過頭，朝那穿堂的盡頭望去。
通道里空蕩蕩的，連個鬼影都不見。
周起轉回視線。
滿院子的錘鑿聲還在響著，也許是這震天響的動靜，蓋住了外頭的腳步聲罷。
多心了。
周起提步走到還在擺弄工具的馬師傅跟前，沉聲問道：
「師傅。我要改這輛大車。若遇著坑窪碎石、爛泥死土，裡頭坐著的人不能覺出半點顛簸。這活，接得下麼？」