日影透過窗欞，斜斜地打在奇楠木簪上。
桑母托著髮簪，被這重禮壓得說不出話來。
「簡兮，去替伯母把髮髻戴上。」顧怡嵐吩咐道。
簡兮行上前去，自桑母手中取過那支奇楠木簪，尋著她髮髻上陳年舊木簪旁，輕輕巧巧地替插了進去。
顧怡嵐退開半步，端詳了兩眼，眼角彎彎道：「正襯您的氣色。我先前還納悶，桑公子生得那般俊朗不凡，原是隨了您這做娘親的。」
桑母被誇得紅了臉，訥訥道：
「奴婢……謝過公主賞賜。」
她低著頭，手指摳著衣擺的布褶，猶豫了片刻，終究是沒按捺住做娘的心思。
「聽府里前院辦差的講嘴。」桑母抬起眼帘，試探著問道，「說蠡兒在雲州那邊，把族裡交託的鋪面甩脫了，轉投了一位軍爺的門下。他在外頭……是不是又惹下大禍了？」
周起在一旁聽見，咧開嘴樂了。
「您可莫聽外頭人瞎編排。」周起朗聲道，「桑蠡在雲州，如今可是風生水起。他把落馬坡的互市，經管得比這雁雍城還要紅火。南來北往的客商，西域過來的胡人，哪一個不知道他桑大掌柜的名頭？」
周起把身子往前湊了湊：「現如今在北邊，人人見了他，都得客客氣氣地尊稱一聲『桑先生』。誰還記得他是幾公子？」
「真的？」桑母又驚又喜，卻又不敢置信，「上回年關他回府，奴婢見他整日裡悶不做聲，看著不太得意。這才過了幾個月的工夫，怎就……將軍莫不是拿好話來寬慰奴婢的吧？」
「哪能拿這大事同您老說笑。」
周起往後腰上一叉，聲音更是拔高了兩分，「他桑大掌柜不單是會摟銀子。頭兩個月天狼人打到家門口，雲州城裡亂成了一鍋粥。咱們這些扛刀的武將全領著兵出城去野地里拼命了。您猜怎麼著？」
周起口若懸河，手舞足蹈，將桑蠡如何使手段平抑糧價，如何歸置流民、設立保票的種種，街坊說書般，天花亂墜地倒了個乾淨。
直把顧怡嵐和簡兮聽得在旁邊拿帕子掩著嘴角直樂。
桑母聽得入神，手裡絞著的衣擺越收越緊。
她這輩子頭一回聽人把蠡兒誇成這般，胸口壓了多年的悶氣，倒叫這幾句大話給捅開了。
其實這軍爺自打進門，三句話不離蠡兒，她心裡早就坐實了大半，蠡兒在外頭跟的那位，十有八九便是眼前這主兒。
只是她一個做奴婢的，不敢亂猜。
這會兒周起說得興起，聲氣略頓了頓，她這才趁著空當，輕聲問了出來：
「他們說的……蠡兒跟著的那位軍爺，便是將軍您了吧？」
周起面色一正，斂了隨意的架勢。
「不能叫跟著。」周起定定看著她，「我同桑蠡，是一道闖天下的兄弟。」
他指了指院外的大門：「您吶，莫去信外頭那些風言風語。等我這趟從京城把差事辦完，回來路過雁雍，親自來接娘親，帶您上雲州城去轉一遭。您自個兒到落馬坡的互市上去看兩眼，不就全明白了？」
桑母眼圈泛紅，身子一矮：「奴婢先替蠡兒謝過將軍的提攜之恩。」
「哎，您可千萬別。您是不知道，我同桑蠡頭一回碰面，我倆在屋子裡盤道，聊了整整一宿都沒合眼，當真是一見如故。」
周起趕忙出聲截住，半真半假地埋怨道，「我進這門，都喊了您這許多聲娘親了。您到底是認我這個粗笨孩兒，不認吶？」
桑母被他逗得抹了把眼角，連聲道：「認，認。」
話音未落。
「撲通。」
周起雙膝著地，直挺挺地跪了下去。
「娘親在上，受孩兒周起一拜！」
言罷，上身往前一伏，實打實地磕了個頭。
桑母嚇得險些從凳子上跳起來，慌忙伸手，去攙他的胳膊。
「好好好！好孩子！使不得，快起，快起呀！」
周起借著她的手勁順勢站直了身子。
「您既然受了我的頭，那咱們可把規矩立下。往後可不許再一口一個『奴婢』的叫自個兒了。」周起挑了下眉毛，
「您再這般自輕，便是拿大耳刮子抽晚輩的臉，教孩兒們再沒臉在您這屋裡待下去了。」
桑母嘴唇顫著，重重點了下頭：「成。聽你的。」
「那您往後叫我什麼？」周起追問。
桑母遲疑了半息，試探著喚道：「起……起兒？」
「哎！」周起痛快地應了一聲。
顧怡嵐笑著走近：
「那我呢？」
桑母看著這位溫婉的公主，聲氣徹底松泛下來：「怡嵐。」
方才幾人敘話，周起與顧怡嵐只介紹了簡兮是結義的妹子，對她與桑蠡的關係隻字未露。
此時桑母的心思落定了大半，目光不由自主地便往簡兮的身上打轉。
從進門遞木匣、收空盒，再到方才替顧怡嵐搬凳、扶著落座。
這青衫丫頭手腳輕得不見聲響，眼裡全是活計。
最難得的是，屋裡三四個人轉圜，她站的位子永遠是那般妥帖，既不擋了旁人的路，又隨時能遞上手。
方才替自己插簪子時，桑母離得近，瞧得更是真切。
那一雙手十指纖長，修剪得乾乾淨淨，骨肉勻稱。
這般眉目清明、進退有度的姑娘，怎麼看怎麼叫人心裡舒坦。
桑母在心頭暗自轉過一道念頭：這般標緻又曉事的好女子，日後也不知要便宜了哪家的小子。
不知不覺，日頭已偏到了西邊，斜斜地漏進窗來，把滿屋子的影子都拉得老長。
算算時辰，也該回去了。
顧怡嵐手扶著桌面，緩緩站起身來。
剛一直腰，腹中便是一陣難以抑制的翻江倒海，她急急拿絲帕掩住口鼻，眉頭蹙在了一起。
桑母趕忙上前扶住她的臂彎，滿眼關切：「哎喲，都這個月份了，這孕吐怎的還這般厲害？莫不是氣血虧了，身子骨虛？」
顧怡嵐將那陣噁心強行壓了下去，蒼白著臉擺了擺手：
「不妨事。只是這一路的車馬實在顛簸得緊，路上的飯食吃著不香，夜裡也睡不實。在驛館裡安生歇上兩日，想來便好了。」
......
前廳里，桑福早候在那兒了。
木案旁並排放著幾個漆盤，管家已按吩咐備妥了回禮。
顧怡嵐走過時長裙微斂，雙眸在盤中物件上淡淡掠過，心下便有了斤兩。
這回禮備得不重不輕，不多不少，恰與他們抬進門的那些物件齊平，絲毫不欠人情，亦不占半點便宜。
送客至大門外，桑福下了石階，雙手攏在寬袖中，一揖到底。
這一揖，比之迎客時，腰身竟是深下去了半分。
周起受了這禮，面上神色如常，只欠身還了半個，全未將桑家這副刻意劃清界限的疏離放在心上。
商賈世家能在北境風沙與朝堂更迭中屹立幾代不倒，靠的便是這份不攀權貴、不結黨營的家法。
他不惱，反而有幾分佩服這老頭的決絕。
「走，娘子。」周起翻身上了流沙背，單手挽著韁繩，「帶你去車坊尋摸一圈。咱們今日非挑一輛穩當的新車不可。」