青牆半壁，藤草微垂。
桑福立在院門口，將周起托起婦人手肘的舉動全收入眼中。
他麵皮未動，拿捏著平淡的聲氣開口道：「貴人這是抬舉你。還不看座？」
那婦人肩膀縮了一下，似是剛還了魂，忙不迭地點頭應下。
她轉過身，剛欲進屋去搬條凳，眼角餘光掃過顧怡嵐寬鬆素衫下隆起的腰腹，腳下便定住了。
「這院子裡熬藥的味兒太沖，」她拿手背蹭了蹭額角，侷促道，「公主千金之軀，只怕聞久了要犯噁心。」
婦人往堂屋指了指：「幾位貴人，往屋裡坐吧。」
說罷，她又像是生怕旁人嫌棄，低聲補上一句：「屋裡頭，奴婢每日都擦洗，乾淨的。」
桑福未跟著往裡走，隔著幾步朝周起拱起雙手：「公主、千戶，兩位且在後宅慢慢敘話。老朽去前廳候著，若短了什麼茶水物件，打發人往前頭言語一聲便是。」
「有勞桑翁。」周起轉過身，拱手還了半禮。
桑福目光一轉，落在身側的桑瑾身上：「四郎。你鋪子上的事，都理清楚了？」
桑瑾方才還滿心不忿，聽得父親發問，忙把腰一彎，堆起一副活絡笑臉：「這就去，這就去。這臨了正日子，有些細碎帳目，孩兒還得親自去柜上盯一盯才踏實。」
言罷，他側過半個身子，衝著周起道：「千戶大人慢坐。改日我在自家酒樓單備一桌席面，請千戶去嘗嘗咱們雁雍的手藝。」
周起嘴角往上一咧：「好說。等桑蠡那小子回了雁雍，咱們哥兒幾個一道坐下喝。」
桑瑾的笑意，登時如霜打的茄子，僵在原處。
「商賈人家的水酒，當不得千戶大人屈尊。」
桑福截斷了話頭，沒去理會四兒子的難堪，下巴微揚：「去吧。」
話音落下，老者大袖一拂，帶著家眷退出了這方狹小的院落。
待桑家人走空，周起虛扶著顧怡嵐跨過矮門檻，進了房。
他未曾尋椅子落座，只將這屋子前後打量了兩圈。
地方不大，當間一個窄廳，左右逢著兩間臥房。
後頭挑著布帘子，隱約能瞧見灶台，再往後還有個小院。
屋內陳設雖不值什麼銀錢，卻也歸置得條理分明，尋常百姓過日子的零碎物件樣樣不缺。
周起心頭便有了數。
桑家這巨富門第，雖未給桑蠡生母半點名分，人拘在這滿是苦味的藥院子裡，但在吃穿嚼裹上，倒也不曾苛責。
正看間，周起視線停在東面臥房的木門框上。
那原本刷著暗漆的門框邊沿，自下而上，劃下了一道道印痕。
「這定是娘親每年給桑蠡量個頭，留下的記號吧？」周起指著那處，揚聲笑問。
婦人聽見他這聲「娘親」，身子明顯拘謹了些。
可順著周起的手指看過去，再瞅見這軍漢眼裡不摻假的熟絡勁兒，心頭的那根弦終是鬆開了。
她眉眼間漾起一抹實打實的笑影：「是呀。蠡兒打小就在這間屋裡長大。每過一歲，奴婢便讓他貼著這木頭站直了，劃上一道。」
周起跨過去，拿手掌比著最上頭那道劃痕，往自個兒身上平平移過來，堪堪及到自己脖頸下方。
「劃到這兒的時候，桑蠡十二歲？」周起偏過頭問。
「十三了。」婦人走近兩步，眼角沁出一絲柔光，
說到此處，她臉上的笑意又盛了些，全是尋常母親念及骨肉時的歡喜：「後頭到了年歲，老爺開了恩，打發他去鋪子上做學徒。到了柜上管飽，這身骨頭便跟著猛往上躥了。」
「那到了十三歲，怎的便再沒量過？」
一旁的簡兮冷不丁開了口。
婦人轉過臉，端詳著這發話的女子。
見她雖是侍女的打扮，可這般隨意插嘴，一旁的公主與千戶卻連眉毛都不曾抬一下，並無半點訓斥之意。
她這半輩子都在看人眼色，自是曉得這丫頭在這家裡分量不輕。
「商行里，頭三年不許歸家，這是行里的老規矩。」婦人收回視線，看著那褪色的門框，
「咱們桑家的鋪子，更是不認公子少爺，跨進去都是學徒。」
她抬手在最高的一道劃痕上方虛虛比劃了一下：「待到他三年學徒期滿，出了師，重新回這院裡。往這門框底下一站，整個人已然高出去一個頭了。」
顧怡嵐視線自門框上收回，轉向身側：「頭一回登門，咱們走得匆忙，也未曾備下個稀罕物事。簡兮。把匣子打開吧。」
簡兮將手裡捧著的紫檀木匣蓋子往上一掀。
素白的綢緞墊子上，躺著一支木簪。
顏色深紫近黑，瞧著便如一截尋常的老烏木，半點也不扎眼。
匣子才剛開了一條縫，一股溫吞的甜香便順著縫隙漫了出來。這香氣不濃不烈，似有若無的，一鑽進鼻中，倒叫人沒來由地心神一靜。
顧怡嵐將簪子取在指間，往前遞了過去：「不過是根素簪子。給伯母平日裡挽發用，最是合適。」
桑母兩手輕攥了一把，未敢去接。
顧怡嵐面上含笑，將手腕又往前送了半寸。
桑母推辭不過，只得雙手托著接了過來。
這物件才一過手，桑母心底便打了個突。
那木質觸手軟糯油潤，全不似尋常枯木的乾澀，拿在掌心竟像是一塊捂熱的溫玉。
斜里透進來的窗光一照，木頭紋理深處，隱隱透出一絲幽紫的光暈，如黃昏時天邊藏著的殘霞，不露聲色。
到底是在巨富門第里過活了半輩子的人，沒吃過豬肉也見過豬跑。
「公主，這可使不得。」桑母雙手發顫，便要將東西遞還回去，
「這是上等的奇楠沉香，論錢算那是價比黃金的物件。這禮太重了，奴婢福薄，實實受不起啊。」
顧怡嵐抬起手背，輕輕覆在她的手腕上，將她往回推的手擋了回去。
「您就權當它是根木簪子。戴著走出去，也沒幾個人會多瞧上一眼。」顧怡嵐聲氣輕柔，
「伯母莫要見外。桑蠡同我家夫君那是換命的交情。咱們關起門都是自家人。正因是自家人，才沒去挑那些個金啊銀啊的，免得招了人眼。」
桑母嘴唇囁嚅：「這……」