桑福的一番話說得又圓又硬。
外頭裹的全是磕頭作揖的禮數，裡頭戳著的，卻是刀槍不入的骨頭。
周起盯著這老翁瞧了半晌。
忽然，笑出了聲。
「好規矩。」周起把茶盞推遠了些，撫掌道，「桑翁這條祖傳的家法，周某今日算是聽明白了，也服氣。」
「既然桑翁把話點透了，那周某也就不端著了。」周起收起笑意，
「周某今日來，原就不是來替桑兄尋宗認親的，更沒閒工夫，拉攏你們桑家。落馬坡的買賣是落馬坡的買賣，咱們白花花的銀子換實打實的貨，兩不相欠。桑家這桿秤，周某這輩子一指頭都不會去碰。」
「至於桑家族譜。」周起在膝蓋上拍了拍，「上頭留不留他，是桑翁家裡的章法，周某一個外人管不著。」
周起往椅背上一靠：「可是在我周起的帳下，桑蠡從來不是打算盤的帳房，他是我周起可以把後背交出去的兄弟。今日這趟，我走的是自家兄弟的門，所以我便來了。」
周起攤開兩手：「事情，就這麼簡單。」
桑福的眼皮，今日頭一回全睜開了。
他靜靜地把眼前這個並不顯山露水的年輕人，上上下下重新打量了一遍。
過了半晌，老者緩緩點頭：「千戶是個敞亮人。」
「桑家認不認桑蠡，原不打緊。」周起順著話勢，將目光往堂下站著伺候的那兩位姨娘身上掃去。面上又換了那副熱乎的神氣：
「周起既是桑蠡的兄弟，那桑蠡的娘親，便是周某的娘親。敢問兩位姨娘，哪一位是桑兄的生身母親？」
堂上的活氣兒被這一句話給截斷了。
那兩位姨娘齊齊垂下頭去。
桑瑾在旁聽見，從鼻腔里剛擠出半個「嗤」聲，便被桑福一個凌厲的眼風給剜了回去。
桑家大夫人的目光，不由自主地落向主座上的桑福。
桑福端茶的手，在半空僵了半息。
他將茶盞輕輕擱回几面上，垂著眼道：「……回千戶。她身子不大爽利，此刻不在堂上。」
一旁的顧怡嵐適時開了口，溫溫和和道：「既是長輩身子欠安，那便更不該為了我們這虛禮，折騰了老人家。正好，我夫婦二人往後宅走一趟。親自到老人家院裡去問聲好。」
顧怡嵐這幾句話說得四平八穩。
她頂著一國公主的儀制，這般紆尊降貴要去給一個商賈后宅里的婦人問安，桑福哪裡還有半分推脫的餘地。
桑福點了點頭，站起身：「老朽親自領路。」
一行人魚貫出了正廳。
過了垂花門，桑夫人陪著顧怡嵐行在前頭，桑福領著周起走在後方，兩位姨娘隔著幾步遠遠地綴著。
桑瑾則吊在隊尾，一雙眼睛閃爍不定，滿臉的古怪神色。
簡兮扶著顧怡嵐的手臂，另一隻手裡捧著個半尺長的木匣。
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沿著遊廊一路往深處走，景致卻漸漸換了模樣。
先是繞過了那些雕樑畫棟的內眷正院，粉白的高牆漸漸退去，一轉彎，竟拐進了一條狹窄逼仄的夾道里。
腳底下的地磚明顯是缺了角、破了相的舊磚。
原本頭頂上精巧的廊檐也沒了蹤影，頭頂直露著半個光禿禿的天。
周起與顧怡嵐走著走著，腳步漸漸放慢，兩人隱隱對視了一眼。誰都沒有出聲。
夾道走到了頭，露出一座矮小的斑駁木門，後頭是個逼仄的小院。
人還未行至門前，一股藥湯味，已然先一步撲面而來。
斑駁的木門虛掩著，連個門檻都不曾有一道。
院子攏共不過兩三丈見方，裡頭打掃得極是乾淨。
半個院子裡都架著竹竿，上頭密密麻麻支著曬藥的竹匾，一架挨著一架，將本就不大的空地占了個滿滿當當。
匾里的切片草藥鋪得薄厚極勻。
竹匾之間，站著個婦人。
她身上只罩了一件青布衣裙，漿洗得發了白，兩邊袖口整整齊齊地挽到了手肘處。
手裡端著個竹篾編的藥篩子，正低著頭，細細地篩去藥材里夾雜的土末。
一頭烏髮簡單地挽了個圓髻，未見金銀，只在鬢邊橫插了一根木簪。
聽見院門口雜亂的腳步聲，婦人停下動作，抬起頭來。
那是一張未施半點脂粉的素臉，清淡得不帶一絲煙火氣。
然而那骨相和眉眼卻是生得極好，尤其是那一雙眼眸，眼尾帶著一點似有若無的上挑。
周起在人群後頭，只瞥了一眼，心頭便明了了。
桑蠡那雙總似眯著算計、又帶著幾分陰柔傲氣的眼，原是一成不變地從這張臉上拓下來的。
論起歲數，這婦人也到了該做祖母的年紀了。
可那張臉龐上卻尋不見太多歲月的溝壑，倒像是常年被這滿院子的藥氣養著，把風霜全給熏遠了。
只是她露在外頭的那雙手，卻兜不住底細。
簡兮的目光落在那雙手上，一寸一寸看過去。
她自幼被師門教著，一雙手是全部的本錢，護得比命金貴。
眼前這雙手骨節粗大，指甲縫裡儘是搓洗不淨的藥漬。
簡兮不自覺地把自己的手往袖子裡縮了半寸。
看清了被桑福等人簇擁著行來的周起與顧怡嵐。
婦人手裡的藥篩子微微往下一沉。
桑福立在院門口，沒有抬腳邁進這院子。
「還愣著做甚。」
老者兩手攏著，聲氣平平，「雲州的周千戶，還有和寧公主殿下，專程來瞧你。」
婦人聽見「雲州」二字，身子一顫，登時明白了這群人，必是同自家那個不成器的孽障大有關聯。
「奴婢……見過將軍，見過公主殿下。」
她慌慌張張地將手裡的篩子擱在架子上，雙手在青布裙面上用力蹭了兩把。
顧不上地面的泥塵，雙膝一軟，這便要伏跪下去。
周起眼皮一跳，心底登時瞭然。
他同顧怡嵐在路上原也盤算過，桑蠡在桑家的出身不顯，這生母的日子怕是好過不到哪裡去。
可方才這婦人自稱「奴婢」，他們這才真真切切地看穿了，滿肚子謀略、狂傲入骨的桑大公子，原來竟是個連名分都未能掙下的「婢生子」。
周起一步搶上前去，伸出長臂，在婦人即將觸地的當口，一把架住了她的手肘，將其託了起來。
「娘親折煞我了。」周起手上用著穩穩的暗力。
婦人抬起眼，滿臉無措。
「周起同桑蠡是過命的兄弟。」周起直視著她，「我既是桑蠡的兄弟，那我便也是您的孩兒。這世間，哪有娘親跪孩兒的道理？」
周起將身子往旁邊一側，指著身後的顧怡嵐：「這位是孩兒的媳婦，在您跟前，沒有這國那國的公主。」
顧怡嵐聞弦歌而知雅意。
她緩步走上前，半個身子斂在周起側邊，雙手交疊於腰間，膝蓋微屈，行了個再規矩不過的晚輩福禮：
「給您老人家問安了。」
婦人的兩條胳膊在周起掌中瑟瑟發抖。
她在這桑府的後院裡頭搓藥、熬湯了二十多年，早習慣了這低人一頭、見人就跪的奴婢日子。
今日卻被一位千戶稱作「娘親」，受了公主大禮。
她驚懼交加，掙又掙不脫周起的手，一雙帶著水光的眼睛無處安放，只得越過周起的肩頭，慌亂地去尋立在院門口的桑福。