門子這幾句話嚷完，書房裡靜得只剩廊下的蟬聲。
四公子桑瑾剛要抬起的腳懸在半空，臉色大變。
桑福目光微凝，緩步上前，自門子手中接過了那兩張名帖。
一張帖子素淨，規規矩矩地具著官銜名諱。
另一張上頭只端正寫著「渤涼國和寧公主」幾字。
桑福低著頭，兩眼下下在帖面上溜了又溜。
看這幾行字的工夫，竟比方才審量那長長的禮單還要慢上許多。
「晌午進的城。這會兒才未時。」
桑福在名帖硬挺的邊緣處壓了壓，「兩隻腳上的灰都還沒拍落，這雁雍城裡的頭一張帖子，便遞到咱家門上來了。」
桑瑾嘴唇發乾：「爹。他們心急火燎地趕來，到底為的什麼干係？」
「車馬未卸，連著這身份的公主一併上了門。」桑福把帖子收攏，
「八成是那落馬坡里舖開的買賣，現下要往咱們這雁雍城裡紮根了，這是來尋咱們桑家借櫃檯來的。」
桑福隨即將名帖收入懷中，振了振寬袖。
「去，把中門打開。」
桑福面上神色已然恢復了鎮定，條理分明地吩咐下去：
「你去內宅請夫人更衣，叫她即刻到垂花門前頭候著。公主只要進了二門，便由夫人親自去陪待。茶水點心、椅墊鋪設，叫兩位姨娘領著下人即刻張羅，手腳都給我麻利些。」
交代罷，桑福理平了衣衫的前襟，看向還在發愣的桑瑾。
「隨我來。」
老者大步跨出門檻，領著桑瑾，沿著遊廊，直奔前頭數級石階而去。
半盞茶的功夫，桑府緊閉的朱漆中門訇然洞開。
十數名家丁青衣皂帽，屏息垂手，自台階一路排開至門內。
青石鋪就的甬道上，已然潑灑過一層淨水，洗去了浮塵。
桑福領著桑瑾，邁下府門外的石階，停在馬車前頭，拱起了雙手。
馬車的布簾由裡頭挑起。
周起躍下流沙，回過身，穩穩攙住顧怡嵐的手臂，扶她下了馬車。
顧怡嵐換了一身極素淨的青灰色衣裙，腰腹微微隆起，並未配什麼耀眼的珠翠。
簡兮緊跟在側。後頭，石墩、石柱並著幾名親衛，各人手裡捧著個紅漆描金的禮盒，規規矩矩地排在幾步外。
桑瑾原本在石階上端著摺扇，一肚子盤算著如何去會一會這個北地凶名在外的軍漢。
待看清了來人，他那扇子在手心裡轉了半圈，停住了。
這位傳聞中殺人不眨眼的周千戶，只穿了一領粗布直袍，腰間沒掛軍中的長刀，只斜插著一把短刃。
面龐生得不凶不惡，甚至挑不出半分殺伐氣。
可那一步步邁出，腳底板踩在石板上沒半點聲響，偏生讓桑瑾覺得，似有一口開了刃的鍘刀正悄無聲息地推了過來。
「草民桑福，攜犬子桑瑾，恭迎和寧公主殿下，恭迎周千戶。」
桑福雙手攏袖，將腰身長長彎了下去，一揖到底，「老朽遲鈍，未能遠迎，望殿下恕罪。」
周起上前兩步，兩手在桑福的肘底虛虛一托：「桑翁快快請起。咱們這趟原是不請自來，倒成了叨擾。」
顧怡嵐立在側旁，面上帶著溫和笑意，只微微頷首，權作受了禮。
「殿下，千戶，快快裡邊請。」桑福順勢直起身，側過半邊身子，肅客入門。
一行人越過高高的門檻，穿過外院儀門。
到了垂花門前，桑家的正房夫人已領著婆子丫鬟在此候著。
那夫人上前規規矩矩給顧怡嵐行了大禮，隨後便極其妥帖地陪在顧怡嵐半步開外，往正廳引路。
入了正廳，分賓主落了座。
桑家的兩位姨娘帶著幾個丫鬟魚貫而入，雙手奉上青瓷茶盞。
擱在茶几上的手勢極穩，幾杯茶水裡頭的湯線齊齊整整，比著高低，不多半分也不少一毫。
茶吃過一巡。
周起將茶盞蓋子一扣，輕輕磕在几面上，直截了當道：
「桑翁。周某是個粗鄙行伍出身，肚子裡沒多少墨水。今日登門，不為別的事，單為一個『謝』字。」
「周某同桑兄相識，雖說才大半年的光景。」周起手搭在膝頭，
「可落馬坡的買賣能鋪扯開今日場面，十之七八，全仗著他的能耐。這等能把心窩子掏出的兄弟，周某打著燈籠在北境也尋不出第二個。」
周起咧嘴，衝著桑福笑了笑：「桑翁，生了個好兒子。」
堂上猛地靜了半息。
桑福坐在圈椅里，欠了欠身子：「千戶此言，折煞老朽了。犬子生性頑劣，在府里未曾學出個真本事來。如今能在千戶的帳里當個聽差的，沒惹出潑天大禍來，已是祖上積的德，是他的大造化了。」
周起對這自謙的託詞不以為意，將目光轉了轉，定在站在一旁的桑瑾臉上：
「周某方才在門外就瞧著，這位公子同桑兄在面相間倒有五六分的相似。想必，是桑兄的胞兄了？」
桑瑾麵皮扯動了兩下，擠出個生硬的笑來：
「千戶大人認差了。咱們桑府裡頭的公子倒是好幾位，在下，可沒福分認下這麼個能耐弟弟。」
「四郎。」
桑福眼皮未抬，沉聲吐了兩字。
四公子桑瑾後半截話卡在喉嚨里，閉緊了嘴，退了半步。
桑福轉過臉，朝周起拱了拱手：「小兒口沒遮攔，叫千戶見笑了。」
他手放下，順勢攏回寬袖裡，「不過，他這話糙，理卻不糙。千戶既是個爽利人，老朽索性也不藏著掖著，便同千戶交個底。」
「咱們桑家祖上做買賣，傳下來八個字：貨賣天下客，不結一家親。北鏡打了幾十年的仗，各路的總兵換了七八茬，知府也不知調走多少任。桑家的櫃檯能一直在這地界上開著，沒被兵荒馬亂給吃了，靠的便是這八個字。」
桑福直視著周起：「那孩子一腳邁進了千戶的軍幕，執筆行文、寫字畫押，管著人叫主公。他認主的信送到雁雍那天……」
老者的下頜微微揚起半分：「老朽在祠堂，把他的名字，從族譜上圈了去。」
周起端著茶盞的指頭沒動。
側座上，顧怡嵐垂在膝上的眼睫，輕輕顫了顫。
「千戶是帶兵之人，想必最通曉這個理。各家有各家的軍法。」桑福將手邊的茶盞端起，拿茶蓋慢吞吞地撇去浮沫，
「千戶的軍令管的是刀槍性命。老朽的家規，管的是手頭這桿秤。秤砣若是偏了一頭，這桿秤，便也稱不准買賣了。」
他放下茶盞，將耷拉的眼皮全抬了起來：「今日公主殿下與千戶肯屈尊登老朽這寒舍，是桑家的體面，老朽委實受寵若驚。可這體面歸體面。若要論起私交來，桑家門第卑末，高攀不起，也不敢去攀。」
桑福聲音沒有半點波瀾：「買賣人家，就這麼個熬命的活法。望千戶，多擔待。」