日頭偏西，暑氣蒸人。
雁雍官驛，跨院堂屋內。
顧怡嵐端坐在圈椅中。
簡兮雙手交疊，立在幾步開外。
院外一陣雜沓的腳步聲傳至廊下，兩下叩門響過，馬不六與黃羽一前一後跨過門檻。
黃羽抬手蹭去下頜的汗珠，急聲道：
「夫人。七座城門都閉了，各有重兵把守。守門的說了，無王府令箭，任誰也不得出入。」
馬不六幾步搶到桌前：「街面上全傳瘋了，說鎮北王爺遇刺。大人他怎樣了？」
顧怡嵐只等堂屋的門在二人身後掩上了，才開口：
「王爺薨了。暗器是從軍器局造的壽匣里打出來的，他們現下正把這弒王謀逆的罪責，往咱們家大人頭上推。」
顧怡嵐將王府殿上如何生變、誰人發難的過往，三言兩語拆分清楚。
馬不六急聲追問：「大人傷在何處？醫官如何講？」
「擦著肩頭破了層油皮。」顧怡嵐手背貼在微微隆起的腹上，
「醫官說毒已入了肌理。簡兮，你回屋帶上解毒拔毒的物什，隨我再去一趟王府。先把毒性壓住。」
簡兮屈了屈膝，轉身便去東耳房拾掇。
黃羽兩道眉毛擰在一處：「夫人。眼下若是全指著雲州那本底冊對質，萬一這取冊的半道上出了事，大人豈不是渾身是嘴也說不清了？屬下這就去挑幾個手腳利索的弟兄，尋個薄弱處潛出城去，在暗中護著？」
顧怡嵐微微搖頭。
「不必。季指揮使帶人親往，又有王府的親軍衛隊同行，他們走大路，總比你們偷摸出城妥當。這關頭，你們若在城門上被巡軍拿住，反倒給他多添一樁罪責。」
顧怡嵐看住地上的青磚，緩緩續道：「再者，設局之人若是連雲州那本底冊都算計在內，哪裡會等到雁雍的人趕過去，才想起來動手？」
黃羽聽得眼皮一跳。
馬不六原地踱了兩步，轉過身來：「那咱們該如何處置？」
「先穩住。」顧怡嵐端過手邊的青瓷茶盞，並未揭蓋，又放回桌面，
「他身上帶著皇命，是奉旨入京的欽差隨員。殿上又有靖海王與蘇總兵鎮著，那些人想就地取他的性命，沒那般容易。眼下咱們不能自亂陣腳。」
她抬起眼帘，看向黃羽：「那三個天狼馬販，底下弟兄可還跟著？」
黃羽立直了腰杆：「回夫人，一直牢牢看在他們落腳的客棧外頭。」
「去尋他們。」顧怡嵐吩咐道，「王府這般大的變故，封城的信兒定然瞞不住。這三個蠻子若得了王爺身死的風聲，自然明白先前那狀告馬匹的盤算落了空。他們折了血本，穩不住心神，必定要去找那裘世榮討主意。」
顧怡嵐身子微微前傾：「咱們便借著這三個人，再探一探裘家的底。」
黃羽跨前一步，湊至几案前。
顧怡嵐仔細將路數交代了一番。
黃羽直起身，拱手抱拳：「屬下明白。」
言罷大步出了跨院。
簡兮提著個小包袱，自側屋挑簾而出。
顧怡嵐由小環攙扶著站起身，略略理了下衣袖：「馬師傅，備車。」
馬不六應了一聲，先出去備車。
顧怡嵐走到門口，望了一眼雲州城的方向。
日頭又往西沉了一截。
但願季長風快些回來。
但願那本冊子，還等著他。
......
這一日早間，王府里鐘鼓方停，文武官員正依次進獻壽禮。
數百里之外的雲州。
城南斜井巷，「老陳記雜窯」鋪子外。
馮鐵匠垂著肩膀，順著牆根拐出巷口，腳底下一步緊著一步往軍器局趕。
他搓了搓生滿老繭的掌心。
一層虛汗黏膩膩地滲在紋理間，風一吹，手指關節皆是一陣發木。
活了大半輩子，他在這軍器局裡也就是個掄鐵錘、看火候的粗笨匠人。
這活兒不對，他心裡清楚。
進了局子要辦的那件事，對不起總辦大人，也對不起自己吃了半輩子的這碗匠人飯。
可一閉眼，李執相肅穆的神情和法堂上同修們誦念真言的動靜，便在腦殼裡嗡嗡地轉。
渡者老人家能叫尤公子真身脫殼，脫了這場劫去，那是真菩薩的能耐。
只要把這趟差事辦成了，一身皮囊的罪孽便能洗得乾乾淨淨。
一想到能在蓮座底下得個好出身，馮鐵匠的心跳得更快了。
行至軍器局大院，剛邁進去，便聽見前方一嗓子。
「站住！」
籤押房外頭的廡廊底下，趙明遠背著雙手，正從相連的那兩間偏房裡邁出門檻。
這兩間偏房緊挨著周起的籤押房，不過隔著五六步遠，裡間存冊子，外間理事。
馮鐵匠驚得脊梁骨一僵，連忙收住腳，躬下身：「趙副使！」
趙明遠眼皮一撩：「老馮啊，今兒個怎地這般晚？這眼瞅著都要到晌午了。」
他踱下兩節台階：「你是咱們局裡有年頭的老夥計了。你這般散漫，教那些新來的流民師傅看了，往後這規矩還立不立了？」
馮鐵匠喉結滾了兩下：「今早家裡娃子起了些紅疹，在灶下煎了一副藥，給耽擱了時辰。再沒下次了。」
趙明遠從鼻子裡哼出一口長氣，手擺了兩下：
「曉得你屋裡拉扯幾個娃兒不易。罷了，今日這缺漏的時辰便不給你記在帳上，扣不著你的辛苦錢。只一條，手頭落下的斤兩，你得自個兒再補足了。」
馮鐵匠連連點頭哈腰：「多謝趙副使恩典！俺多謝您吶！」
趙明遠背著手轉頭進了旁側周起的籤押房。
他從門角里抽出一把雞毛撣子，在周起花梨木大案上慢悠悠地掃落浮灰。
「千戶大人吶，總辦大人。」
趙明遠掃兩下，嘆一口氣，「你這一趟奉旨進京，滿雲州都說你要升官發財。我老趙可不眼熱。官大一級，愁多一擔。」
他用撣子柄輕輕磕了磕硯台的邊沿：
「人活一世，草木一秋，爭什麼搶什麼？我那偏房雖小，塌不了。我這俸祿雖薄，餓不死。按時上工，按時下值，不簽錯一個字，不多管一件事，這日子呀，神仙也不換吶。」
「砰砰砰。」
門外木框上傳來幾下動靜。
趙明遠轉過臉。
馮鐵匠站在門口，探著半個身子。
趙明遠眼角一皺：「嗯？怎的還杵在這處？工坊里火都旺了。」
「趙副使。」馮鐵匠陪著臉，
「這麼些年，多虧您抬手照應。俺尋思著，晌午想尋個館子，請您吃口水酒。」
趙明遠把雞毛撣子往肩頭一搭：
「免了免了。心意收下，幹活去吧。」
馮鐵匠往門裡又挪了半步：
「俺……俺實在是有樁犯難的事，想單獨同您絮叨絮叨，求您給拿個主意。」
趙明遠打量了他兩眼，這漢子素來嘴笨，看這樣子必是惹了什麼饑荒。
「就依你。」趙明遠放下撣子，「先去做工。到了飯點，你再來尋我。」
「趙副使！趙副使在裡頭麼？」
院當中，有人高聲扯起嗓子叫。
趙明遠拍了拍袖管上的灰，無奈道：「瞧瞧，自打總辦大人一來，多了多少零碎擔子。我這老骨頭就是個受累的命。」
他邁出籤押房。
廊下一個十七八歲的學徒，懷裡抱著高高一摞帳簿，正探頭探腦地朝偏房看。
「莫師傅交代的，新造好的這一批兵刃的入庫冊子，請趙副使蓋印歸檔。」
趙明遠點點頭，抬手一指：「曉得了。搬進去，先擱我那外間桌面上。」