日沉王府，殘照如血。
偏院淨室內。
周起背靠在榻上，右臂木得厲害，仿佛掛著塊鐵錠。
他試著攥了攥拳，除了拇指還能受力，其餘四指只微微勾了勾，便再也使不上半點力氣。
渾身泛著說不出的倦怠，好在神志還算清明。
他撐起身，拿左手攥住右腕，將右臂託了起來，穩住身形走到桌邊坐下，將那條不聽使喚的胳膊擱在了桌面上。
左手端起桌上的茶盞，湊到唇邊抿了一口。
是上好的玉嶺青毫，茶湯清冽，入口卻泛著難以化解的苦澀。
周起盯著盞底浮沉的茶葉，看了半晌，忽然一仰脖，把那一盞苦茶喝了個底朝天。
自打落入這亂世，哪一仗不是刀尖上舔血？
可這一回，離身敗名裂竟是如此之近。
大殿上的驚變，著實出乎所料。
這些個高居廟堂的門閥權貴，今日算給他上了一課。
政治是不講武德的，權謀他吃人不吐骨頭。
右路軍的關山，寧肯受罰，也收住了那一戟。便是天狼的赫連梟，與他各為其主，到了緊要處，也曾替他擋住阿勒坦的箭道。
可殿上那幾位，卻恨不得當場取了他的性命。
他替朝廷打過多少仗，救過多少人，都抵不過他們眼下要他死。
陳醉在這等事上，確是比他看得透。
自己終究還顧著幾分情面，以為不把臉撕破，彼此便總有轉圜的餘地。
哪曾想，這廟堂，竟比那荒蠻草原還要沒底線。
既然這幫貴人連臉都不要了，那他周起，又何必再替他們留體面？
不過，再恨，也得先把這脖子上的套給解了。
他抬起眼，望向緊閉的房門外。
蘇澈遣了季長風回雲州去取底冊。
可若是將身家性命全押在這本冊子上……
倘若這取冊子的半道上，再出個什麼岔子，冊子一失，豈不是只能等死？
「這破陣戟的要訣，不在破陣，在無前。」
薛老頭枯瘦的臉，浮上心頭。
「戟隨人走，不隨陣走。必要時，得敢掀桌子！」
周起眸光一跳，手指在盞邊摩挲了兩下。
陸勛、孫奕。
這兩個郡馬爺，究竟是不是設局之人，尚不得而知。
但他二人三番兩次地想要他周起死，這是明擺著的事了！
既然如此，那就怪不得他了。
門外長廊上響起一陣勻淨的步履聲，到了院口稍作停頓，接著徑直衝著這間淨室來了。
周起抬眼望向門外。
來人四十上下年紀，眉宇間透著股書卷氣。
周起目光往他面上一落，立時便認了出來。
這不正是醉雁樓那夜，與十七爺和卓岸同坐的那個文士。
那文士行至階前，沖守在門口的親衛微一點頭，抬手在門框上叩了兩下。
周起將茶盞穩穩擱在桌上：「進。」
來人跨過門檻，懷裡夾著一本藍皮薄冊。
滿屋的擺設他不看，先朝周起搭在桌沿的右臂上望了半息，這才攏袖道：
「靖海王府右長史邵廷實，奉王爺命徹查壽匣疑案，特來向周千戶核問幾樁事。」
周起下巴微揚，看住他：
「那夜在醉雁樓，邵長史也在。」
邵廷實神色未變，應道：「正是。那日王爺微服，下官不便通報姓名，千戶海涵。」
「光顧著吃酒，倒錯過了與長史相識。」周起左手攤平，往對面的空椅比了一下，
「邵長史請坐。周某身上帶傷，便不起身全禮了。」
邵廷實走到桌前，將那薄冊放在桌面上：「醫官說千戶中了奇毒。眼下可有精神說話？」
「胳膊不大聽使喚，嘴還利索。」周起將右腕往裡收了半寸，「長史坐下問便是。」
說罷，他端起茶盞，遞到嘴邊，又衝著桌角撇了下頭：「長史吃茶請自便。」
隨即仰起脖子灌下一大口。
邵廷實扯過椅子坐了，翻開冊皮，並沒有立刻提筆，只是抬起眼直視著對面的年輕人：「周千戶大難臨頭，倒還沉得住氣。」
周起將喉頭的水咽下：「不然呢？長史進門，我便撲上去喊冤？」
「那夜千戶擲杯相助，我家王爺一直記著。」邵廷實翻開一頁空白，
「只是今日這樁事干係重大，仍須逐件問明。」
「長史只管問。」周起正了正身子，
「今日之事，周某沒什麼說不得的。」
邵廷實便從他前日受世子相邀入府問起。
周起由東院遇孫茂，至跨院裝連弩，試輪鎖，等候，離府，按著先後的次第，依次答了。記得確切的便說個明白，有兩處時辰拿不準的，也直言不諱。
邵廷實執筆蘸墨，一邊記下，中途又插進幾句，將那幾個接茬的關竅反覆核對了兩遍。
待筆頭一停，邵廷實將筆管擱下：「那夜在酒樓，卓千戶回席之後，王爺曾有一言。說周千戶猛虎之姿，卻無驕兵之氣。」
周起低頭看了眼木著的右臂：「王爺抬愛了。只可惜猛虎被人鎖進了籠子，如今也只能在這兒，任人拿著竿子亂戳。」
邵廷實將藍皮冊子合攏：「案子還沒查明，千戶又怎知，這籠子困得住你？」
周起抬眼看了看他，笑意稍斂：
「那便有勞邵長史了。」
話音方落，院門外又起了一陣雜沓的步履聲。
一名王府的親衛百戶引著顧怡嵐與簡兮，大步穿過庭院，來到門檻外。
「邵大人。王爺示下，准和寧公主入內探視周千戶的傷情。」親衛百戶隔著門檻稟報。
邵廷實抄起桌上的冊子，起身迎出兩步，拱手揖道：「下官靖海王府右長史邵廷實，見過和寧公主。」
顧怡嵐的目光先落在周起身上，見他好端端坐在桌旁，才稍稍鬆了口氣，向邵廷實還禮。
「邵長史有禮。可是還在問話？」
「已經問過了。」邵廷實往旁邊撤開半步，讓開桌前位置。
簡兮提著包袱隨顧怡嵐入內，向邵廷實屈膝一禮，他略一點頭，見她逕往周起傷臂上看，便沒有再敘醉雁樓的舊事。
「周千戶這傷勢要緊，下官便不耽擱了。」
顧怡嵐略一欠身：「有勞長史。」
邵廷實往外跨出一步，又停住腳：「這幾日，下官借前院東廂理這樁案子。公主若是想起了什麼與案情相干的首尾，亦或是得了什麼風聲，盡可打發人到東廂來遞個話。」
「好。我記下了。」
邵廷實拱了拱手，大步出了偏院。那名領路的百戶側身將他讓過，自個兒又倒退回門外，把住了門戶。
顧怡嵐已走到周起身旁，低頭看著他烏沉沉的右手：
「怎麼不在榻上歇著？」
「無礙。娘子寬心。」周起咧了下嘴，左手蓋在她手背上，
「這點毒，要不了老子的命。」
簡兮已將手裡的包袱擱在方桌上，手指翻飛，兩三下挑開了系帶。
「大人就別逞能了。」
簡兮轉過身，動作輕柔地揭開了周起肩頭的白棉布。
傷極小，只破了點皮。
可周遭的皮肉卻已發脹發硬，青黑的毒氣順著傷口往外擴開寸許，連傷縫裡滲出的血珠子，都凝成了一團墨色。
簡兮壓下身去，鼻尖湊在傷口上方，閉起眼細細嗅了兩息。
一股陳年朽木似的怪異味道。
待她再抬起頭時，一張俏臉繃得煞白。
「這可不是尋常的毒。」
她回身從包袱里摸出一隻白瓷小口瓶，「吧嗒」一聲拔掉紅封塞子，
「這是西域傳過來的陰毒，名喚枯木禪。這毒里摻了蛇麻草與烏頭汁，不取人性命於一瞬，卻能讓人的血氣順著傷口一點點僵死，猶如枯木。」
「大人，您這條胳膊，此刻便是拿燒紅的鐵釺子來烙，也覺不出半點疼了吧？」
周起瞥了那傷處一眼，滿不在乎地笑道：「那敢情好，省得咬牙硬扛了。」
「大人還有心思說笑！」簡兮將一根銀針探進白瓷瓶里，
「您眼下尚能開口說話，全賴功夫在身，氣血遠勝常人。再耽擱下去，便不是這一條胳膊的事了。」
顧怡嵐抓著周起的左手：「能解麼？」
「能暫且壓住，解不了。」簡兮將銀針挑出一撮赭黃色的粉末，
「先把毒勢緩下來，再尋解法。」