三月初一。
天還沒亮透，清河縣貢院外頭已經站滿了人。
兩排高腳燈籠掛在貢院大門兩側。
火光映著門楣上「貢院」二字，把一張張或緊張或麻木的臉照得忽明忽暗。
顧辭提著那隻澄心堂特製考籃，站在鹿鳴書院的隊伍里。
身旁的薛明陽搓著手，嘴裡呼出一團團白氣。
「辭弟，我手心全是汗。你說我是不是要完。」
「三月天出汗，說明你穿多了。」
「不是熱的，是緊張的！」
薛明陽壓低聲音。
「你看前頭那幾個老童生，鬍子都白了還在排隊。我要是考到那個歲數還沒考上，一頭扎進河裡算了。」
「閉嘴。」
趙文翰站在前面，回頭瞥了他一眼。
「考場外喧譁，扣印象分。」
薛明陽趕緊捂住嘴巴。
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貢院大門前設了三道關卡。
第一道是驗看考引。兩個書吏坐在桌後，逐一核對姓名、籍貫、年貌。
第二道是搜檢。
這才是最要命的一關。
四個膀大腰圓的衙役分列兩側，每個考生進門前都要脫去外衫，解開發髻，連鞋底都要掰開來看。
顧辭站在隊伍里，看著前方的動靜。
一個穿灰布長袍的中年書生剛走到搜檢處，還沒等衙役動手，自己先慌了。
「軍爺，我這裡頭沒帶東西，真沒帶。」
衙役沒搭理他，伸手就往他袖子裡摸。
摸了兩下，臉色一變。
從那人左袖的夾層里，抽出一張薄如蟬翼的紙條。
上面密密麻麻寫滿了蠅頭小字。
「夾帶！」
那衙役一聲暴喝，兩個同伴立刻上前，一左一右架住那書生的胳膊。
「冤枉啊！那不是我的！是別人塞進來的！」
中年書生雙腿發軟，被拖著往外走，嘴裡的哭喊聲越來越大。
「我考了十七年啊！求求你們再查查！那真不是我的！」
沒人理他。
貢院門口的規矩，鐵面無私。
一旦搜出夾帶，當場逐出，三年內不得再考。
薛明陽看著那人被拖走的背影，喉結上下滾了一下。
「辭弟。」
「嗯。」
「我突然覺得，我那考籃里是不是不該放那麼多東西。萬一人家把我的參片當夾帶怎麼辦。」
「參片上寫字了嗎。」
「沒有啊。」
「那就不是夾帶。別自己嚇自己。」
隊伍緩緩往前挪動。
又有兩個人被搜出了問題。
一個是把小抄藏在鞋底夾層里的，另一個更絕，把經文抄在了貼身中衣的內側。
兩人都被拖了出去。
哭的哭，罵的罵，貢院門口亂成一鍋粥。
趙文翰面色如常，目不斜視。
他回頭看了顧辭一眼，微微點頭。
顧辭露出淺淺笑意。
不需要多餘的話。考場上見，這是他們的約定。
趙文翰轉身，大步走向搜檢處。
他動作利落地解開外袍，摘下頭巾，雙手平舉。
衙役上下摸了一遍，乾乾淨淨。
「過。」
趙文翰穿好衣裳，提起考籃，頭也不回地走進了貢院大門。
薛明陽排在顧辭前面。
輪到他的時候，他深吸一口氣，挺著胸脯走上前。
「軍爺，我薛明陽，鹿鳴書院的。」
衙役看了他一眼，沒什麼表情。
「脫外衫。」
薛明陽手忙腳亂地解扣子，差點把裡衣也扯下來。
衙役搜了一圈，又翻了翻他的考籃。
「這什麼。」
衙役拎起一個油紙包。
「參片！提神用的！我體虛！」
衙役打開看了看，確認不是紙張，扔回考籃里。
「過。」
薛明陽如蒙大赦，抱著考籃就往裡沖。
走了兩步又回頭，沖顧辭比了個拳頭。
「辭弟，裡頭見！」
顧辭點點頭。
下一個就是他了。
他提著考籃走上前。
負責搜檢的是個四十來歲的老卒，滿臉橫肉，手上老繭厚得像砂紙。
老卒低頭一看，愣了。
面前站著個身高才到他胸口的孩子。
眉眼清秀，面如冠玉，穿著一身乾淨的青布棉袍，提著個比他半個身子還大的考籃。
「你是……」
老卒翻了翻手裡的名冊。
「顧辭？」
「是。」
老卒上下打量了他兩眼。
他在貢院門口當差七八年了，什麼樣的考生沒見過。
但十歲的，頭一回。
「小公子，得罪了。」
老卒的手伸過來，在他肩膀和腰間拍了拍。
動作比方才對那些成年書生輕了不止一半。
又翻了翻考籃。
防風蠟燭、桐油布、乾糧、筆墨、參片。
樣樣都是規矩內的東西，沒有一件多餘。
「過。」
顧辭穿好衣裳，提起考籃，邁步走進貢院大門。
跨過那道門檻的一瞬間，他聽見身後有人在議論。
「就是那個十歲的娃娃？」
「周山長拿功名保的那個？」
「嘖，生得倒是好看。就是不知道肚子裡有沒有貨。」
顧辭沒回頭。
貢院裡頭比外面安靜得多。
一排排號房整整齊齊，像蜂巢一樣密密麻麻排列著。
每間號房只有三尺寬、四尺深，上下兩塊活動木板，白天當桌椅，晚上拼成床。
引路的小吏拿著名冊，領著顧辭往裡走。
「顧辭，甲字號考棚。」
小吏指了指最前排靠北的一間號房。
坐北朝南，採光最好的位置。
顧辭走進去，放下考籃。
號房雖小，但收拾得很乾淨。
角落裡還貼心放著一隻嶄新的尿壺。
他先把桐油防水布鋪在考桌上，四角用鎮紙壓好。
春天的天氣說變就變，萬一下雨，號房頂上的瓦片未必擋得住。
這塊布是薛家特製的，刷了三層桐油，滴水不沾。
鋪好布，他又把防風蠟燭立在桌角的凹槽里。
這蠟燭外頭罩了一層薄銅片，三面擋風，只留正面透光。
哪怕起了穿堂風，火苗也不會滅。
做完這些，顧辭在號板上坐下來。
雙手平放在膝上，閉目調息。
號房外頭，腳步聲、咳嗽聲、木板碰撞聲此起彼伏。
那是其他考生陸續入場的動靜。
有人在小聲背書，有人在翻考籃找東西，還有人已經開始緊張地來回踱步。
顧辭一概不理。
他的呼吸平穩而綿長。
前世讀博那幾年，他在圖書館裡一坐就是十幾個小時。
這間三尺寬的號房，比圖書館的格子間還寬敞些。
晨光從號房正面的敞口透進來，落在他眉睫上，鍍了一層薄薄的金色。
十歲的少年端坐如松。
外頭的喧囂與他無關。
他在等。
等那一聲鑼響。
等考捲髮下來的那一刻。