月亮門後的動靜沒持續多久。
一陣腳步聲從二堂方向傳來，柳半山收起摺扇，站直了身子。
正廳里的嘈雜聲頓時弱了三分。
宋清遠從側門走了出來。
沒穿官服，一身石青色的團領常服，腰間繫著一條暗紋玉帶。
文士須修剪得齊整，面上帶著三分笑意，手裡照舊盤著那對包漿核桃。
像個赴友人之約的中年儒生，半點官威都不端。
但滿廳的新科童生，齊刷刷站了起來。
「縣尊大人。」
「諸位請坐，請坐。」
宋清遠抬手虛壓，笑容和煦。
「今日不是升堂問案，是本官做東請諸位吃酒。都坐下，拘束什麼。」
眾人這才落座，但腰板比方才直了不少。
宋清遠走到主位，目光在每張面孔上都停留了一瞬。
「本科縣試，清河縣取中二十五名童生。」
「其中鹿鳴書院獨占八席，包攬案首與前三甲。周山長教導有方，本官深感欣慰。」
周秉文今日未在席間，但鹿鳴學子們臉上依舊有光。
「更難得的是。」
宋清遠話鋒一轉，語氣里多了幾分真切。
「本科策論一場，有幾篇文章談及農政水利，見解之深，讓本官讀來頗為觸動。」
他並未點名道出何人，席間之人皆是心生好奇。
薛明陽在身側席位上，使勁朝顧辭擠眼睛。
顧辭沒搭理他。
宋清遠說完這番話，才落了座。
柳半山適時出聲引薦：
「諸位，縣尊大人今日還請了兩位貴客。」
他屈手朝月亮門的方向一引。
「一位是府城裴家的公子裴硯之，十二歲便是南陽府試案首，如今正在清河備考院試。」
月亮門打開。
裴硯之從容走了出來。
月白雲紋錦袍在燈火下風流倜儻，束髮玉冠壓得穩穩噹噹。
「裴硯之，見過世伯，見過諸位同窗。」
聲音溫潤，不疾不徐。
滿廳的新科童生齊齊看過去，眼神里多了幾分讚嘆。
府試案首四個字的分量，在座的人都掂得清。
縣試案首是一縣之冠，府試案首是一府之冠。
這兩個字之間隔著的，是幾十倍的競爭烈度。
宋清遠笑著抬手。
「硯之是老友裴尚書的公子，在清河縣小住。今日正好趕上簪花宴，本官便厚著臉皮把人拉來，給諸位壯壯聲勢。」
裴硯之微微欠身，在客席落座。
「另一位嘛，諸位怕是不陌生了。」
他話還沒說完，月亮門後頭已經竄出來一個鵝黃色的小影子。
宋晚盈。
小丫頭顯然是等不及了，從門後一路小跑出來，差點在門檻上絆一跤。
「各位前輩好呀，我是宋晚盈！」
在座二十幾個新科童生面面相覷。
縣令千金？
還是個跟案首差不多大的小丫頭？
宋清遠笑得無奈，伸手把女兒拉到身邊。
「小女頑劣，聽說今日設宴，非要來湊熱鬧。諸位見笑了。」
「不敢不敢。」
「宋小姐靈秀可愛。」
眾人趕緊附和。
宋晚盈在父親身邊坐好，一雙大眼睛滴溜溜轉了一圈。
酒菜流水似地端了上來。
簪花宴的規格不低，八冷八熱，外加一道燉盅。
薛明陽在第四桌上吃得歡快，時不時探頭朝顧辭這邊張望。
宋清遠舉杯，說了幾句場面上的祝詞，無非是勉勵後學、振興文風之類。
眾人跟著舉杯，一飲而盡。
酒過一巡，宋清遠端著盞站了起來。
他繞過主席，慢悠悠走到右首第一席前。
「久聞顧小友大名，今日一見，果然少年老成。」
顧辭微微躬身。
「晚輩年幼識淺，蒙縣尊大人抬愛，惶恐之至。」
宋清遠在心底點了點頭。
這孩子說話不卑不亢，既沒有少年得志的輕狂，也沒有鄉下孩子見官的窘迫。
「聽聞顧小友是周山長的得意門生？」
「周先生教導之恩，晚輩銘記於心。」
「你那篇策論，本官反覆讀了三遍。」
「年紀不大，文章里的見地倒是老練得很。」
顧辭垂眼。
「不過是紙上談兵，當不得縣尊大人謬讚。」
宋清遠哈哈一笑，沒再追問。
拍了拍顧辭的肩膀，轉身回了主位。
柳半山站在側門旁，目光與宋清遠對了一下。
雖然什麼都沒說。
但柳半山看出來了。
東翁很滿意。
或者說，這份滿意裡頭，摻著幾分越來越濃的好奇。
酒過三巡，菜過五味。
廳堂里的氣氛比開席時鬆快了不少。
幾個年長的童生跟左右同桌攀談起來，聲音漸漸大了。
宋清遠放下酒盞，環視了一圈。
「諸位都是清河縣的後起之秀。今日設宴，一則慶賀，二則嘛……」
他頓了一頓，笑意加深。
「本官有個不情之請。」
「簪花宴歷來有個規矩。諸位新進童生，各賦詩一首，以助雅興。」
宋清遠說得隨意，好像只是飯桌上的閒談。
但在座的人都明白，這是主考官考察後輩文采的慣例。
「題目嘛，不出難的。」
「就以春日清河為題。五言七言不拘，律絕不限。諸位量力而為，不必緊張。」
話音落下，底下嗡嗡聲起。
有人翻箱倒櫃搜刮肚裡的存貨，有人拿筷子蘸著酒水在桌面上比劃。
薛明陽在第四桌上，有些發慌。
他拼命朝顧辭的方向使眼色。
趙文翰倒是鎮定。
他放下筷子，閉目想了片刻。
第一個站起來的，是個三十出頭的黃臉漢子，名叫錢大有，排名第十八。
他清清嗓子，念了出來。
「春到清河柳色新，暖風吹綠兩岸塵。橋邊少婦浣紗去，猶帶桃花一身春。」
念完，朝宋清遠深鞠一躬。
宋清遠點點頭。
「中規中矩，末句有點意思。」
錢大有鬆了口氣，坐下了。
第二個站起來的年紀更大些，四十出頭，排名第二十三。
他的詩更穩當，四平八穩，挑不出毛病，也找不出亮點。
宋清遠照樣沒有多評。
連著三四個人念完，宴席上的氣氛漸漸活絡起來。
有人念得好，便有掌聲；有人念得差，也有善意的笑聲。
輪到第七個，是個排名靠前的年輕人。
他剛念完第一句，柳半山就在旁邊輕輕咳了一聲。
這位仁兄讀了兩遍才發現自己把「河」字犯了重。
滿堂鬨笑。
宋清遠也笑著擺手。
「沒事沒事，寫詩嘛，犯重不要緊。下去改改，回頭送到衙門來，本官再細品。」
笑歸笑，誰都看得出來。
前頭這幾首，撐死是中等水準。
清河縣的文風底子，就在這裡擺著。
趙文翰一直不出手。
他坐在右首第三席，指尖搭在紙頁邊緣，不緊不慢地研著墨。
等到前面十幾個人念完了，廳堂里稍微靜了一會。
他才站了起來。
「春水初生漫碧堤，東風十里入清溪。」
「一犁細雨黃牛過，三月人家白鷺齊。」
前四句落定，幾個年長的童生已經是崇拜的眼神了。
黃牛、白鷺、細雨、三月。
全是眼前景，偏偏寫出了畫面感。
趙文翰略停一息，接了下去。
「桑女採桑歸路晚，漁翁收釣夕陽低。」
「年來最愛河橋望，一片春光到處迷。」
念完，收聲。
廳堂里掌聲雷動。
宋清遠放下核桃，正了正身子。
「好。」
「守拙兄教子有方啊。這首春日清河寫得工整清麗，中間兩聯尤其出彩，一犁對三月、黃牛對白鷺，虛實相生。確實才華橫溢。」
趙文翰欠身行禮。
「縣尊大人謬讚。」
他坐下的時候，目光和顧辭碰了一下。
嘴角微揚。
那意思很明白。
我交卷了。
該你了。
薛明陽在第四桌上縮著脖子，恨不能把自己塞進桌子底下。
他寫的那四句，自己都不好意思念出聲。
宋清遠的目光轉向客席。
「硯之。」
「今日把你請來壯聲勢，總不能光坐著吃酒吧。」
「難得簪花宴的雅興，你這個府試案首，要不要也來一首？」