城南三里外，薛家名下有一處氣派的染坊。
院牆高，門寬，四面透風。
薛萬堂拿到配方的第二天，就把這地方騰了出來。
染坊里原先堆著的精細布料全部清走。
地面鋪上一層厚石板，正中間壘了一口臨時攪拌的大石槽。
從南街買來的石灰、城外河灘挖來的細沙、村里刨出來的黏土，三樣東西分門別類堆在院角。
薛萬堂從自家綢緞莊的老夥計里挑了四個最嘴嚴的，簽了死契，吃住都在院子宿舍里，不許出門，不許傳話。
薛福親自蹲點看著。
腰上那串銅鑰匙換成了一把，就掛在染坊大門的鐵鎖上。
第一批三合土，是顧辭親自盯著配的。
他站在石槽邊上，袖子挽到肘彎，手裡捏著一根竹尺。
「石灰三斗，黏土四斗，細沙三斗。用木斗量，刮平。一斗是一斗，不許多不許少。」
旁邊的老師傅姓孫，在薛家幹了二十年，手上全是老繭。
他看著這個十歲的小公子站在石槽邊指揮，心裡頭多少有點犯嘀咕。
但薛老爺發了話，照做就是。
孫師傅拿木斗量了三斗石灰倒進去，又量了四斗黏土。
「細沙三斗，對吧？」
「對。先干拌勻了，再加水。少量多次，邊加邊攪。」
顧辭蹲下來，用竹尺在石槽壁上劃了一道線。
「水加到這個位置就停。攪到看不見乾粉為止。」
孫師傅照辦了。
攪了大約半炷香的功夫，石槽里的混合物變成了一坨灰褐色的稠泥。
既不稀，也不干，用鏟子挑起來能拉出短短的絲。
「行了。」
顧辭站起身，拍了拍袖子上的灰。
「倒進模子裡，夯實。」
薛萬堂提前讓人做了十幾個方形模具，一尺見方，半尺深。
老師傅們把攪好的三合土一鏟一鏟填進模子裡，用石夯一層一層砸緊實。
每填一層，夯二十下。
顧辭在旁邊數著。
「不夠。再夯十下。要聽見聲音變實了才行。」
薛明陽靠在牆邊，雙手抱胸，看得無聊。
「辭弟，咱們就在這兒等它干？」
「不等。蓋上草蓆，每天早晚灑點水陰乾，養護七天。七天之後來驗。」
「七天？」薛明陽齜牙。「那我這七天幹嘛？」
「溫書。」
薛明陽的臉垮了。
「我就知道。」
四月十六。
整整七天。
薛明陽每天都要跑來染坊看一趟，每次都被薛福擋在門外。
「少爺，顧公子說了，七天之內不許動，草蓆不能掀。」
「我就看一眼！」
「不行。」
「我是你主子！」
「顧公子的話比主子好使。」
薛福面不改色，把門關上了。
薛明陽站在門口，氣得跺了兩腳。
到了第七天早上，薛明陽天沒亮就來了。
這回薛福沒攔他。
「進去吧，少爺。顧公子已經在裡頭了。」
薛明陽一溜煙衝進院子。
院子正中，草蓆已經掀開。
十幾塊灰白色的方磚碼在石板上，整整齊齊。
顧辭站在旁邊，正拿指節敲其中一塊。
篤、篤、篤。
聲音短促，沉悶，跟敲石頭差不多。
薛明陽走過去，蹲下來看了看。
「這就是三合土？看著跟石板似的。」
「試試。」顧辭朝旁邊一指。
地上擱著一把鐵錘。
不是小錘子，是工匠打樁用的那種四斤重的鐵錘頭。
薛明陽搓了搓手，掄起錘子照著其中一塊砸了下去。
咚。
三合土紋絲不動。
薛明陽有些懵逼。
又砸了一錘。
咚。
還是紋絲不動。
「這……」
薛明陽不信邪了，卯足了勁連砸了五下。
第五錘下去，方磚邊角崩了一小片碎屑。
但整體完好。
薛明陽喘著粗氣，把錘子往地上一扔。
「辭弟，這玩意兒比我家院子的青磚還硬！」
顧辭沒搭腔。
他看向院門口。
薛萬堂帶著陳鐵牛走了進來。
陳鐵牛嘴角的火泡還沒好利索，臉上帶著明顯的懷疑。
他是做了半輩子水利的老把式，什麼材料好使什麼材料不好使，他心裡門兒清。
石灰、黏土、細沙，這三樣東西他天天打交道。
單拎出來，哪個都不起眼。
攪在一塊兒就能替代青條石？
他不信。
但薛老爺發了話，說務必來看看。
陳鐵牛走到那排方磚前，先蹲下來用手摸了摸表面。
粗糙，結實，指甲掐不動。
他又用掌心拍了兩下。
聲音沉，不空。
陳鐵牛的眉頭動了一下。
他站起身，二話沒說，從腰間抽出一把隨身帶的小鐵鏨子。
這是他勘測河道時鑿石頭用的傢伙。
他捏著鏨子，對準方磚正中，另一隻手掄起鐵錘。
叮。
火星濺了一點。
方磚表面多了一道白印，沒裂。
叮。
第二下，白印深了些。
叮。叮。叮。
連著五下，鏨子才在表面鑿出一個淺坑。
陳鐵牛換了個位置，對準方磚側面。
這回他沒用鏨子，直接掄錘。
一錘。
兩錘。
三錘。
……
整整十二錘。
方磚側面終於裂開了一條縫。
細細的，從邊角一直延伸到中間。
但沒碎。
陳鐵牛蹲在那裡，盯著那條裂縫看了好一會兒。
氣派寬敞的染坊里，此刻安靜得很。
薛萬堂揣著算盤，一聲不吭。
薛明陽張著嘴，連氣都不敢喘。
過了約莫十幾息，陳鐵牛放下錘子，站直了身子。
他轉過頭，看向角落裡站著的顧辭。
「這東西，是你搗鼓出來的？」
顧辭點了點頭。
陳鐵牛沉默了一會兒，忽然咧嘴笑了。
嘴角的火泡被扯得生疼，他也不在乎。
「辭哥兒。」
「嗯。」
「你他娘的真是個天才。」
陳鐵牛蹲回去，又摸了摸那條裂縫。
「這硬度，拿來築堤綽綽有餘。」
「不說比條石硬，至少不比它差。關鍵是整塊澆築，沒有縫隙。」
他一拍大腿站起來。
「條石壘牆，石頭跟石頭之間得灌漿填縫，一到汛期水往縫裡鑽，年年修年年補。這玩意兒沒縫，比條石好使！」
薛萬堂懷裡的算盤珠子都要蹦出來了。
「陳師傅，你的意思是......」
「能用！不光能用，是大用！」
陳鐵牛拍著胸脯，嘴角的火泡也跟著抖。
「薛老爺，你趕緊讓工坊加人開干！」
「我這邊河道已經勘完了，就等著材料呢！有這東西，我能提前一個月把分水堰修好！」