薛萬堂當場拍板。
「孫師傅！」
「在！」
「從今天起，工坊三班倒，日夜不停。石灰、黏土、細沙的採買量翻五倍。人手不夠從薛府里調，工錢翻倍，伙食管飽！」
孫師傅應了一聲，轉身就去安排。
薛萬堂又看向顧辭。
「賢侄，配方的事……」
「伯父心裡有數就好。」
薛萬堂點了點頭，沒再多說。
三合土的產量很快上來了。
氣派的染坊院子裡，木模從十幾個變成了上百個，灰白色的方磚一排一排碼在牆根下，像一座小山。
陳鐵牛帶著工匠從城外挑走了第一批成品，當天就開始往分水堰的地基上澆築。
消息傳得很快。
河道上幹活的工匠幾十號人，嘴再嚴也擋不住。
四月下旬，整個清河縣都知道了一件事。
修河不用條石了。
縣裡有人弄出了一種新玩意兒，石灰黏土細沙攪在一塊兒，比石頭還結實。
茶樓里的閒人們議論紛紛。
「親眼看見的！河堤上那些灰白色的大磚塊，工匠拿錘子砸都砸不爛！」
「真的假的？石灰黏土細沙？那不就是泥巴？」
「你說泥巴就泥巴？你回家量幾斗試試，看硬不硬。人家那是有配方的！」
「配方？誰的配方？」
「薛家的工坊在做。旁的就不知道了。」
消息順著官道往東傳，不到五天，就傳進了安平縣。
磨盤山採石場。
鍾家的大管家鍾貴正坐在帳房裡喝茶。
手底下一個夥計匆匆跑進來，滿頭大汗。
「管家，不好了。」
鍾貴放下茶碗。
「慌什麼？」
「清河縣那邊……不買咱們的條石了。」
「什麼叫不買了？他們修河不用石頭了？」
「聽說是用了一種新東西，叫什麼三合土。石灰、細沙攪在一起，比條石還硬。」
鍾貴愣了一下。
「石灰黏土細沙？」
「是。他們的河道上已經開工了，用的全是那玩意兒，一塊條石都沒買。」
鍾貴的臉色沉了下來。
他放下茶碗，起身往外走。
「備車，我親自去清河縣看看。」
兩天後。
鍾貴帶著兩個夥計，換了便裝，混在清河縣城外的河道工地上轉了一圈。
他是個懂行的。
沒去問幹活的工匠，而是先低頭看路。
通往河堤的土路上，乾乾淨淨，沒有重載馬車壓出的深車轍，地上也沒有半點鑿石頭留下的碎石渣。
他又抬頭看。
一排排灰白色的磚塊整齊地碼在河堤上，工匠們正在往上面澆水養護。
陳鐵牛站在堤壩上指揮，嗓門大得整條河都聽得見。
「這一段再夯緊實點！水來了也要扛得住！」
鍾貴蹲在遠處的樹叢後面，看了半個時辰，心底徹底涼了。
回去的路上，他派了兩個本地的閒漢去薛家工坊附近轉悠，想摸一摸配方。
三天後，兩個閒漢灰溜溜地回來了。
「管家，進不去。薛家那工坊的院牆加高了三尺，大門口還有看門的，連只蒼蠅都飛不進去。」
「裡頭幹活的人吃住都在裡面，不出門，不見外人。」
「我們試著找了個在附近賣燒餅的老頭打聽，人家說薛家給每個工人的月錢是外頭的三倍。誰要是嘴不嚴，全家都得被趕出清河縣。」
鍾貴坐在椅子上，手指在桌面上敲了半天。
他把這些消息整理了一遍，連夜趕回磨盤山，見了鍾家老爺。
鍾老爺聽完，沉著臉在堂屋裡踱了幾個來回。
「連運石頭的車轍印都沒有……看來是真的不用咱們了。」
他喃喃重複了兩遍。
「這三樣東西，我祖上開了三代石料場，從沒聽說能攪在一起替代條石。」
「這配方……絕不是尋常人想得出來的。」
鍾貴試探著問了一句。
「老爺，要不要再想想辦法？」
鍾老爺擺了擺手。
「不必了。」
他走到窗前，望著磨盤山的方向。
「能讓陳鐵牛那種犟驢心服口服的，能把石灰黏土變成比條石還硬的……」
他頓了頓。
「這後頭站著的人，不是咱們惹得起的。」
鍾貴低下頭，沒敢接話。
「明天把條石的價格降回去。三百文一塊，原價。」
「老爺，降回去？那咱們之前漲價的事......」
「降。」
鍾老爺轉過身，語氣裡帶著一股說不出的憋悶。
「價降回去，面子還能撿回來一點。」
「要是死扛著不降，人家連看都不看咱們一眼。那才叫丟人。」
第二天。
磨盤山採石場貼出告示。
青條石，三百文一塊，即日起恢復原價。
消息傳到清河縣的時候，陳鐵牛正站在分水堰的工地上，指揮工匠們澆築第三段堤壩。
旁邊一個工匠跑過來報信。
「頭兒！安平縣那邊降價了！條石降回三百文了！」
陳鐵牛頭也沒回。
「降了？」
「降了！」
陳鐵牛拍掉手上的灰，嗤笑一聲。
「晚了。」
他彎腰摸了摸腳下剛澆築好的三合土地基，硬邦邦的。
「有這玩意兒，誰還買他的破石頭。」
同一天，薛府別院。
薛萬堂坐在書房裡撥算盤，噼里啪啦響了半炷香。
算完之後，他把算盤往桌上一擱，長長吐了一口氣。
薛明陽趴在門框上偷看。
「爹，算完了？」
薛萬堂抬起頭，臉上的笑意快要溢出來。
「明陽，你知道三合土的利潤有多大嗎？」
薛明陽搖頭。
「一方三合土，成本不到五十文。賣給工程上，哪怕只收二百文一方，利潤也是三倍不止。」
薛萬堂的手指在算盤上輕輕撥了一下。
「整個清河縣的河道修完，光三合土這一項，咱家就能遠遠賺回捐出去的八千貫。」
「但這還只是修河。往後修路、蓋房子、鋪地基……」
薛明陽咽了口口水。
「爹，那豈不是......」
「豈不是什麼？」
薛明陽搓著手，扭了扭屁股。
「豈不是比賣綢緞還賺錢？」
薛萬堂沒有回答。
他起身走到窗前，望著院子裡那棵老槐樹出了一會兒神。
半晌，他輕聲說了一句話。
「明陽。」
「嗯？」
「你這輩子最大的福氣，就是認識了顧辭。」
薛明陽撓了撓頭，嘿嘿一笑。
「那不叫福氣。那叫眼光。」