四月下旬，鹿鳴書院正式複課。
一大早，薛明陽就從被窩裡彈起來，手忙腳亂地穿衣服。
「辭弟，今天頭一天回書院，我穿這身行不行？」
顧辭掃了一眼他身上那件寶藍緞面長袍，袖口繡著暗紋祥雲。
「你是去上學，不是去相親。換了。」
「怎麼就相親了？我這不是想讓同窗看看我薛明陽如今也是過了縣試的人嘛！」
「你穿得再好看，十一名還是十一名。」
薛明陽嘴角耷拉下來。
「辭弟，你說話能不能別這麼打擊人......」
「知恥而後勇。」
「……哦。」
一刻鐘後，兩人坐著騾車晃到了書院門口。
剛下車，顧辭就察覺到了不對勁。
往常這個點，書院門口三三兩兩站著幾個早到的學子，各忙各的，頂多朝他點個頭算打招呼。
今天不一樣。
門口烏泱泱站了十來號人，全朝這邊張望。
見騾車停下，一個穿灰袍的高個子學子最先迎上來。
「顧兄！可算來了！」
顧辭認得他，姓靳，平時坐最後一排，跟顧辭說過的話加起來不超過十句。
「靳兄。」
「顧兄早啊！我娘自從聽說案首和我同窗，連夜包了粽子讓我帶來，說沾沾文曲星的喜氣。」
他身後又冒出兩個腦袋。
「顧兄，這是我家鋪子新到的松煙墨，您試試。」
「顧兄，我給你占了個靠窗的好位子，採光一等一的好！」
薛明陽在後頭看著這一幕，嘴巴張得能塞進去一個雞蛋。
他拉了拉顧辭的袖子，壓低聲音。
「辭弟。這幫人以前見了你連招呼都不打的。」
顧辭面色如常，一一點頭致謝。
「多謝各位師兄，粽子我收了，墨就不必了。位子的事不勞費心，我坐老地方就行。」
那個送墨的學子搓著手，笑容堆得滿臉都是。
「顧兄客氣了，都是同窗嘛！」
薛明陽哼了一聲，腳步加快兩步湊到顧辭耳邊。
「什麼同窗。以前辭弟你沒中案首的時候，他們管你叫『那個鄉下來的小孩兒』。」
「知道。」
「你不生氣？」
顧辭抬腳跨過書院門檻。
「有什麼好氣的。人之常情。」
穿過前院走到講堂，顧辭發現自己平時坐的那張書案已經被人擦得鋥亮。
筆架上擱著一隻新洗的筆筒，連硯台都換了一方更大的。
旁邊坐著的陳良見他來了，趕緊起身讓了讓。
「顧兄，你看這位子行不行？我跟前頭的劉兄換了，這樣你靠窗，光線好寫字不傷眼。」
顧辭看了他一眼。
「陳兄，你原來不是坐這兒的。」
陳良撓了撓後腦勺，有點不好意思。
「嗨，反正我坐哪兒都一樣，也考不過你。你是案首，總得坐個好位子嘛。」
顧辭沒有推辭，點了點頭坐下。
「多謝。」
陳良樂呵呵退回自己的新位置，臉上的笑意像是占了多大便宜似的。
薛明陽倒無所謂，一屁股坐到顧辭旁邊。
「辭弟，你發現沒有。」
「藏書閣那邊，陳伯把你上個月看的那幾本書全給擦乾淨了，擱在二樓窗邊，還拿紅繩系了個結做記號。」
「嗯。」
「你就一個嗯？」
「不然呢。」
薛明陽翻了個白眼。
「你這人吧，全天下的好事攤你身上，你都跟沒事人一樣。換我中案首，我得在書院門口放三天鞭炮。」
顧辭翻開面前的書冊。
「所以你是第十一名。」
薛明陽的嘴角又耷拉下去了。
「辭弟，你今天是第幾次打擊我了。」
「第三次。收著呢。」
辰時正，講堂的鐘聲響了。
周秉文夾著一卷《孟子》走進來，身後跟著李助教。
他的目光在堂中掃了一圈，沒有過多在顧辭身上停留。畢竟開學第一天，山長的威嚴還是要端一端的。
戒尺往講案上一拍。
「翻到梁惠王章句上。」
書院裡頓時安靜下來，翻書聲沙沙作響。
周秉文開始講課。
聲調一如既往的平穩，節奏一如既往的不疾不徐。
好像什麼都沒變過。
好像兩月前他沒有拿自己的功名去賭。
這才是周秉文。
顧辭垂眸，認真聽講。
一個時辰後，散學。
大部分學子收拾書冊往外走，三五成群地聊著午飯去哪吃。
「顧辭，趙文翰，留一下。」
周秉文放下手中的書冊，用戒尺指了指前排的兩張椅子。
「坐。」
趙文翰起身走到前面，端端正正坐下。
顧辭也收拾好桌面，走過去落座。
兩人之間隔了半個身位，目光都看著講案後頭的周秉文。
周秉文沒有馬上開口。
他從袖子裡摸出一張摺疊整齊的紙箋，展開鋪在案上，又拿起茶杯潤了潤喉。
「縣試的事，過去就過去了。」
他的目光在兩人臉上看了一遍。
「接下來的事，才是正經。」
趙文翰微微坐直身子。
「先生說的可是府試？」
「六月，南陽府。」
周秉文點了點頭。
「府試跟縣試不一樣。縣試是在自家地盤上考，你們的對手是清河縣這一畝三分地里的讀書人。」
「府試，是整個南陽府八縣學子一起入試。」
趙文翰眉頭微緊。
「先生，南陽府往年取額多少？」
「取四十人。八個縣，四十個名額。」
周秉文抬起眼皮看了趙文翰一眼。
「清河縣往年能拿到四到五個。運氣差的年份，只有三個。」
趙文翰沒有說話，但握著膝蓋的手指收緊了幾分。
顧辭看了一眼周秉文鋪在案上的紙箋。
上面密密麻麻寫著日期和對應的溫習科目。
從四月底一直排到六月初。
每一天該看什麼書，練幾篇文章，什麼時候默寫，什麼時候模擬。
細緻得像一份行軍打仗的糧草調度表。
周秉文注意到了顧辭的目光。
「看見了？」
「看見了。」
「這是老夫給你們兩個排的備考表。從今天開始，到六月初八進考場，中間五十天。」
他把紙箋推到兩人中間。
「顧辭，你的底子不用我操心。但府試的閱卷官不是宋縣令，是南陽府的學政。那位大人的口味，跟清河縣不一樣。」
顧辭乖巧點頭。
「學生明白。」
周秉文又轉向趙文翰。
「文翰，你縣試第三。輸給顧辭不丟人，但輸給別的縣的人，丟的是我鹿鳴書院的臉。」
趙文翰抱拳。
「學生定當全力以赴。」
周秉文端起茶杯，吹了吹茶沫。
「你們兩個是老夫手底下最拿得出手的。府試案首我不敢打包票，但前十，必須給我拿下來。」
他喝了一口茶，語氣忽然輕了幾分。
「尤其是你，顧辭。」
「你縣試中了案首。府試若也中了案首，那便是縣試府試連中兩元。」
「連中兩元這四個字的分量，不用老夫教你吧。」
顧辭沉默了一瞬。
「學生定當盡力。」
周秉文嗯了一聲，算是滿意。
他目光越過兩人，似笑非笑地瞥向緊閉的講堂大門。
「薛明陽。」
門帘被掀開一角，薛明陽的腦袋探了進來，臉上掛著一個不好意思的笑容。
「先生，我就是路過。路過。」
周秉文把戒尺擱在案上，一臉嚴肅。
「路過？路過還把耳朵貼在門板上？」
薛明陽搓著手，站也不是坐也不是。
「先生，我就是想聽聽您跟辭弟說什麼。畢竟……畢竟我也是過了縣試的人嘛。」
他嘿嘿笑了兩聲，聲音越說越小。
「雖然只是十一名。」
「但你的悟性還算不錯。」
周秉文盯著薛明陽看了好一會兒。
「呃......」
「先生，您別這麼看我，我心裡發毛。」
周秉文淡淡開口。
「你也下場。」
薛明陽愣住了。
「啊……什麼？」
「六月府試。你也去。」
薛明陽的眼睛瞪得溜圓。
「我？我也去南陽府考？先生，我才第十一名，去府試不是送人頭嗎？」
周秉文沒搭理他的廢話。
「你跟著顧辭和趙文翰一塊兒備考。從今天起，這份表上的功課，一樣不許落。」
薛明陽轉頭看向顧辭，眼神里寫滿了求救。
我是隊友！我是路過的！這是誤傷、誤傷！
顧辭面無表情地回了他一個字。
「做。」
薛明陽扭了扭屁股。
他想再掙扎兩句，但對上周秉文那雙不容商量的眼睛，到嘴邊的話又咽了回去。
「先生……我真的能行嗎？」
這一句問得沒了嬉皮笑臉，聲音裡頭帶著幾分認真。
周秉文看著他，神色緩和了些許。
「縣試的算學，前三道，你全對。」
薛明陽一怔。
「先生怎麼知道？」
「老夫是你們的山長，你們的成績單，每一科每一分，都在老夫案頭上擺著。」
周秉文拿起戒尺，在桌面上點了一下。
「你小子的毛病，老夫清楚。經義底子薄，策論沒章法，全靠小聰明和那股蠻勁撐著。」
「但你有一樣東西，是講堂里大多數人沒有的。」
薛明陽老老實實聽著。
「你肯聽話。顧辭讓你背什麼你就背什麼，讓你做什麼你就做什麼。這叫執行力。」
「考場上，天賦占三分，功夫占三分，剩下四分是心態。你心態不差，就是懶。」
周秉文一臉正色。
「府試取四十人。你不用爭前十，給老夫擠進去就行。」
薛明陽喉結滾動一下。
他站直身子，規規矩矩拱了拱手。
「學生領命。」
顧辭微微側頭，看了薛明陽一眼。
這一眼裡有幾分欣慰，也有幾分老父親的讚賞。
「行了，都出去吧。」
周秉文擺了擺手。
「備考表一人抄一份，明天開課交給李先生。」
三人起身告退。
走出講堂大門，薛明陽的腳步慢了下來。
顧辭回頭看他。
薛明陽站在廊下，抬著頭望著書院正堂上方那塊寫著「鹿鳴」二字的匾額。
陽光從檐角斜照下來，照在他的臉上。
「辭弟。」
「嗯。」
「先生方才說的那些話，是客氣話吧？」
「哪句？」
「說我有執行力那句。」
顧辭淺淺一笑。
「你覺得呢。」
「我覺得……先生是不是看在我爹捐了八千貫的份上，才帶上我的。」
「......」