翌日午後，鹿鳴書院正堂。
周秉文正在案頭批改學子的策論習作，李助教在門外輕叩了兩下。
「先生，外頭有位公子遞了帖子，說是府城裴家的。」
周秉文擱下硃筆，接過名帖。
燙金的帖面上，字跡清雋端正，一看就是下過苦功的人。
落款：裴硯之。
周秉文挑了挑眉。
「請進來。」
片刻後，裴硯之從正堂門外走了進來。
今日沒穿簪花宴上那身月白錦袍，換了一件素淨的青灰色直裰，束髮玉冠也換成了竹簪。
看著倒像個正經來求學的書生。
他手裡提著一隻錦盒，步子不急不緩，到了講案前三步遠的地方站定，規規矩矩行了個晚輩禮。
「晚輩裴硯之，見過周山長。」
周秉文打量了他一眼，抬手虛引。
「坐。」
裴硯之落座，將錦盒擱在案角。
「這是晚輩從府城帶來的一刀澄心堂紙，並一方歙硯。不成敬意，還望山長笑納。」
周秉文瞥了一眼錦盒，神色如常。
「裴公子是裴尚書的公子，又是府試案首。今日登門，怕不是只為送禮吧。」
裴硯之笑笑，坦然得很。
「山長慧眼。晚輩確有一事相求。」
「說。」
「院試在即，晚輩想在鹿鳴書院借住半月。」
「府城雖有家宅，但親友往來頻繁，靜不下心。聽聞鹿鳴書院後山清幽，正適合閉門溫書。」
周秉文端起茶碗，吹了吹浮沫。
「你在清河縣有宋大人照應，想找個清淨地方，隨便尋個宅子便是。何必來我這小廟？」
裴硯之沒有繞彎子。
「不瞞山長。簪花宴那日，晚輩見識了貴院學子的風采。」
他停了一息。
「尤其是顧辭。」
「哦？」
「晚輩自十二歲中了府試案首，身邊便少有能讓我認真對待的同齡人。」
裴硯之的語氣平靜，沒有半分自誇的意思。
「但那晚顧辭的詩，讓晚輩知道天外有天。與高手為鄰，方能精進。這才是晚輩想借住的真正緣由。」
周秉文放下茶碗。
他看著面前這個十四歲的少年，心裡頭轉了幾個彎。
裴家的公子，府試案首，主動要來鹿鳴書院住。
這事傳出去，對書院的名聲只有好處沒有壞處。
更要緊的是，顧辭和趙文翰馬上要備考府試。
有個府試案首在旁邊當磨刀石，比他講一百遍都管用。
周秉文站起身，把錦盒推了回去。
「禮收回去。老夫這裡不興這套。」
裴硯之微怔，以為自己會遭拒絕。
「但人嘛......可以留下。」
周秉文走到門口，朝外喊了一聲。
「李助教，去把後院東廂的客房收拾出來。」
裴硯之起身，深深一揖。
「多謝山長。」
周秉文擺擺手，語氣波瀾不驚。
「別謝我。你既然住在這裡，就跟其他學子一樣，辰時上課，酉時散學。老夫的規矩，不因你姓裴就少一條。」
「晚輩明白。」
「去吧。」
裴硯之提著錦盒退出正堂，嘴角帶著一絲淺笑。
消息傳得很快。
不到半天功夫，整個鹿鳴書院都知道了。
簪花宴上七步成詩的府試案首裴硯之，要在書院住半個月。
講堂里炸了鍋。
「府試案首？就是那天在宴上念不負人間好景題的那位？」
「聽說是裴尚書的公子，家裡頭在府城開著三條街的鋪子。」
「人家那叫書香門第，跟開鋪子的能一樣嗎？」
薛明陽趴在桌上，腦袋轉向顧辭。
「辭弟，那個裴硯之怎麼跑咱們書院來了？」
顧辭翻著手裡的書頁，頭都沒抬。
「備考院試。」
「備考院試來咱們這兒？府城那麼多好書院不去，跑清河縣來？」
顧辭翻過一頁。
「可能覺得這裡安靜。」
薛明陽撇了撇嘴，湊得更近了些。
「我怎麼覺得他是沖你來的。」
「想多了。看書。」
事實證明，薛明陽沒想多。
裴硯之住進東廂客房的第二天，就主動來講堂旁聽了周秉文的經義課。
他坐在最後一排靠牆的位置，安安靜靜，既不搶話也不出風頭。
但下課之後，他會不緊不慢地走到顧辭桌前，聊上幾句。
聊的內容也不深，無非是今日講的哪一段經義有不同見解，或者某本書里的某個註疏值得商榷。
顧辭每次都接得住，三言兩語便能切中要害。
兩人你來我往，旁邊聽著的趙文翰偶爾插一句，三個人竟能就一個註疏爭論小半刻鐘。
薛明陽在旁邊聽得雲裡霧裡，只覺得這三個人說的每個字他都認識，連在一起就不是人話了。
如此過了三四日。
書院裡的學子們漸漸習慣了裴硯之的存在。
也習慣了每日散學後，顧辭、趙文翰和裴硯之三人湊在一處討論學問的畫面。
四月末的一個傍晚。
夕陽把後山的竹林染成了一片暖金色，晚風裡帶著新竹的清香。
裴硯之差人在後山涼亭里擺了一套茶具，遣了個小廝來講堂傳話。
「顧兄，趙兄，薛兄。今日天色極好，不如來後山一同品茶？」
趙文翰正在收拾筆墨，聞言點了點頭。
「好。正好歇歇眼睛。」
顧辭合上書冊。
「走吧。」
薛明陽從桌底下冒出頭來。
「我呢？帶不帶我？」
顧辭看了他一眼。
「你今天的策論寫完了？」
薛明陽的笑容僵在臉上。
「……寫了一半。」
「寫完再來。」
「好嘞！」
顧辭已經跨出了講堂門檻。
薛明陽咬著筆桿子奮筆疾書，寫得龍飛鳳舞，半刻鐘後把墨跡未乾的紙往桌上一拍，撒腿就往後山跑。
後山涼亭。
石桌上鋪著一方素色茶席，建盞、茶則、竹夾一應俱全。
裴硯之挽起袖口，親自燒水泡茶。
動作行雲流水，從溫杯到注水，每一步都帶著世家子弟骨子裡的講究。
趙文翰坐在石凳上，看著裴硯之的手法，微微頷首。
「裴兄這手茶藝，怕是跟著名師學過。」
裴硯之將第一泡洗茶水倒掉，笑容和熙。
「家母好茶，從小耳濡目染罷了。算不得什么正經功夫。」
他提壺注水，細細的水線從壺嘴落入建盞，不偏不倚。
「今日這茶是明前龍井，清明前三天采的頭茬嫩芽。入口先苦後甘，回味悠長。」
茶水斟好，裴硯之一一推到兩人面前。
顧辭端起茶盞，抿了一口。
茶湯入喉，一股清冽的豆香在舌尖化開，隨後是綿長的回甘。
「好茶。」
裴硯之眉眼彎了彎，顯然對這個評價很滿意。
趙文翰也飲了一口，點頭讚許。
「確實比書院茶房裡的強出不止一籌。」
三人正品著茶，涼亭外傳來一陣急促的腳步聲。
薛明陽氣喘吁吁地衝上來，額頭上全是汗。
「來了來了！我策論寫完了！」
他一屁股坐到石凳上，也不客氣，端起面前那盞茶就灌了一大口。
然後眯起眼睛，咂了咂嘴。
「嚯。」
「這茶……怎麼跟我家裡喝的不一樣？」
裴硯之笑著給他續了一杯。
「慢些喝，牛飲糟蹋了好茶葉。」
薛明陽這回學乖了，小口小口地抿，抿完之後一臉陶醉。
「裴兄，你這茶泡得也太香了。果然大帥哥泡的茶就是不一樣，連茶葉都給你面子。」
趙文翰差點被茶嗆到。
裴硯之倒是不惱，右眼角那顆淺淺的淚痣隨著笑意微微上揚。
「薛兄過獎了。」
薛明陽放下茶盞，環顧了一圈涼亭里的四個人。
顧辭坐在他左手邊，端著茶碗，神色淡然。
趙文翰在對面，腰板挺直，一如既往的驕矜。
裴硯之在右手邊，溫潤從容，舉手投足皆是風度。
薛明陽忽然一拍大腿。
「我說！咱們四個人坐在這兒，像不像話本里寫的那種什麼什麼才子聚會？」
趙文翰放下茶盞。
「什麼才子聚會？」
「就是那種！」
薛明陽比劃著名。
「清河四大才子！」
「你們看啊，裴兄是府試案首，辭弟是縣試案首，趙兄是縣試第三，我是縣試第十一。」
「咱們四個湊一塊兒，往這亭子裡一坐，那不就是清河縣裡最能打的存在嗎？」
趙文翰嘴角抽搐了一下。
「薛兄，裴兄是府城人。」
「那怎麼了？人現在住在咱們書院，吃咱們書院的飯，喝咱們書院的水，那就是咱們清河的人！」
裴硯之端著茶盞，笑意盈盈地看著薛明陽。
「薛兄這邏輯，倒是新鮮。」
薛明陽越說越來勁，扭扭屁股換了個姿勢。
「再說了，四大才子嘛，總得湊夠四個。辭弟是詩才第一，趙兄是經義第一，裴兄是書法第一，我……」
趙文翰淡淡接話。
「你是臉皮第一。」
涼亭里安靜了一瞬。
然後顧辭端著茶碗，唇角微微揚起。
裴硯之沒忍住，笑出了聲。
薛明陽瞪著趙文翰，一臉控訴。
「趙文翰！你這人怎麼回事！以前跟我吵架就算了，現在當著裴兄的面損我！」
趙文翰面不改色。
薛明陽轉頭看向顧辭，眼神里寫滿了委屈。
「辭弟，你說句公道話。」
顧辭喝了口茶。
「趙兄說得對。」
薛明陽的天又塌了。
他趴在石桌上，哀嚎了一聲。
「我不活了。四大才子裡就我一個受氣包。」
裴硯之給他添了杯茶，語氣溫和。
「薛兄別喪氣。縣試第十一名，放在整個南陽府也不算差了。」
薛明陽立刻抬起頭，眼睛亮了。
「裴兄！還是你會說話！」
他一把端起茶盞，朝裴硯之舉了舉。
「沖這句話，我敬你一杯！從今往後你就是我薛明陽的好兄弟！」