翌日大早。
清河縣衙門口的石獅子還沾著昨夜露水，五匹快馬卷著官道上的黃土揚塵，直衝而來。
馬上的人穿著布政使司驛卒的號衣，腰挎火漆封口的牛皮公文袋。
為首那人勒住韁繩，翻身下馬，亮出腰牌。
「南陽府布政使司急遞！清河縣正堂宋大人親啟！」
守門的衙役嚇了一跳，連滾帶爬跑進去通傳。
清河縣這種小地方，一年到頭也見不著幾回。
後堂里，宋清遠正端著碗白粥就著鹹菜吃早飯。
柳半山推門進來的時候，步子比平時快了三分。
「東翁。」
宋清遠抬頭，看見他手裡那個火漆封口的牛皮袋子。
「布政使司的？」
「驛卒剛到，火漆完好，老朽驗過了。」
柳半山把公文袋雙手遞上去，那把摺扇難得沒在手裡晃。
宋清遠擦了擦手，接過袋子。
他沒急著拆，先翻過來看了一眼封口上的印鑑。
布政使司左參政的私印。
不是例行公事的通傳格式，是上官親批的專函。
宋清遠深吸一口氣，抽出裡頭的文書。
一頁紙。
措辭不長，但每一個字都分量極重。
他從頭看到尾。
然後才把紙輕輕擱在桌面上。
柳半山等了片刻，試探開口。
「東翁？」
宋清遠靠在椅背上，手裡的核桃轉了一圈又一圈。
半晌，他開口了，聲音裡帶著壓不住的笑意。
「你自己看。」
柳半山彎腰湊近，一目三行。
看完之後，他直起身子，手裡的摺扇終於又轉了起來。
「因地制宜、量入為出，可為各縣範式。」
他把這句念出了聲，語氣里有幾分品味。
「東翁，這可是布政使司的紅頭文書。」
「嗯。」
「有了這個，您這六年的政績考評……」
柳半山沒把話說完，但意思已經很明白了。
大奉官制，縣令三年一小考，六年一大考。
宋清遠在清河縣坐了六年冷板凳，不功不過。
眼看著大考在即，再沒有拿得出手的東西，升遷就是空話。
如今這一紙文書下來，等於省里替他蓋了章。
清河治水，是實打實的政績。
而且不是那種修個橋鋪個路的小打小鬧。
是被布政使司點名表彰、通傳各縣酌情推行的範式。
這東西寫進考評里，就是一張明晃晃的升遷通行證。
宋清遠站起身，在書案後面來回踱了兩步。
他心裡頭翻湧的東西很多，但臉上只露出三分。
「這事兒，說到底，不是本官的功勞。」
柳半山適時地接話。
「陸老太傅那邊……」
「陸老那裡，本官自然要去謝的。但陸老的性子你也知道，不喜人打擾。貿然登門，反倒落了下乘。」
宋清遠盤著核桃，語氣沉吟。
「況且這治水的圖紙和策論，陸老是中間人。真正出主意、畫圖紙、連三合土都搞出來的那個人……」
柳半山接過話頭。
「顧辭。」
宋清遠點頭。
「一個十歲的娃娃，縣試案首，詩才壓得硯之都認輸，治水策論更是連布政使司都下了文。」
他停下腳步，轉身看著柳半山。
「半山，你說這孩子背後，到底還藏著多少東西？」
柳半山摺扇敲了敲掌心。
「老朽不知道。但老朽知道一件事。」
「說。」
「這孩子不管藏了多少，他眼下還住在清河村的泥巴院子裡，還在鹿鳴書院念書，還沒考府試。」
柳半山的語氣不緊不慢。
「他現在是一棵苗。誰先澆水，誰先施肥，這棵苗將來長成大樹的時候，就記誰的好。」
宋清遠同樣是這麼認為。
「你的意思是，趁現在去燒冷灶。」
「不是燒冷灶。」
柳半山搖搖頭。
「是趁這灶還沒被別人燒熱之前，先把柴火碼好。」
宋清遠走了兩步，停在窗前。
窗外的迎春花開得正盛，滿牆金黃。
「布政使司的文書下來了，清河治水的事瞞不住了。用不了多久，府城那邊就會有人來送禮。」
宋清遠的手指在窗欞上輕輕叩了兩下。
「到那時候，本官再上門，就晚了。」
他轉過身。
「備轎。本官要去一趟清河村。」
柳半山合上摺扇，躬身應道。
「是。老朽這就去安排儀仗。」
他正要轉身出去，宋清遠又叫住了他。
「等等。」
柳半山停住。
宋清遠想了想，語氣放輕了些。
「帶上晚盈。」
柳半山微微一怔，隨即瞭然。
帶千金去，不是公事公辦的排場，是串門走親戚的姿態。
一個縣令，帶著自家閨女去鄉下看望一個普通人家。
這釋放出來的善意，比任何禮物都要管用。
「老朽明白了。」
柳半山躬身退出後堂，腳步輕快。
門帘落下的一瞬，他聽見身後傳來宋清遠的聲音。
「再備一份厚禮。就說本官替縣裡感謝顧家教養出這麼好的孩子。」
「禮單老朽來擬？」
「你擬。」
宋清遠坐回書案後面，重新拿起那張布政使司的文書看了一遍。
「別太重，也別太輕。拿捏好分寸。」
「是。」
柳半山走了。
後堂里安靜下來。
宋清遠一個人坐在那裡，手裡的核桃轉了一圈又一圈。
他低頭看著文書上那行字。
「因地制宜、量入為出，可為各縣範式。」
嘴角的弧度壓不住了。
六年了。
他在清河縣坐了六年。
終於等來了這張紙。
而給他遞上這把梯子的人，是一個十歲的鄉下孩子。
宋清遠搖了搖頭，把文書妥帖地收進書案最裡頭的抽屜。
「有意思。」
他自言自語。
「當真有意思。」
此時的縣衙後苑裡。
用完早膳的宋晚盈正捧著一隻九連環，拆了又裝，裝了又拆。
昨日她又纏顧辭教了她一會。
現在閉著眼都能三十步之內拆完。
貼身丫鬟從月亮門那邊跑來，氣喘吁吁。
「小姐！小姐！老爺讓您換身衣裳！」
宋晚盈從鞦韆上跳下來。
「幹嘛呀？」
「老爺說今兒要出門，帶您一塊去！」
「去哪兒？」
丫鬟皺了皺眉。
「好像是……清河村？」
宋晚盈的大眼睛一下子亮了。
清河村。
那不是顧辭的家嗎？