臘月二十三，小年。
顧辭回村後徹底鹹魚下來。
每日寅時末便起身，在院子裡打一套五禽戲。
虎撲、鹿奔、熊晃、猿躍、鳥伸，一招一式行雲流水。
冬日的晨霧還未散盡，他的呼吸在冷空氣里凝成白霧，身上卻冒著熱氣。
一套拳法打完，渾身筋骨舒展開來，整個人透著一股精氣神。
顧念趴在東廂房的窗台上，兩隻小手托著下巴，眼睛一眨不眨地盯著院子裡的哥哥。
「好厲害呀……」
她小聲嘀咕著。
顧辭收功，拿帕子擦了擦額頭的薄汗，抬頭看見妹妹趴在窗口。
「醒了就乖乖穿好衣裳，不許在窗台上吹風。」
「噢！」
顧念應了一聲，光著腳丫子從床上蹦下來。
王氏從灶房端出一碗熱氣騰騰的紅棗粥，擱在八仙桌上。
「辭哥兒，先喝口熱的暖暖身子。」
「謝謝娘。」
顧辭接過瓷碗，小口小口地抿著。
粥熬得極稠，紅棗的甜香混著米香，暖意從喉嚨一直淌到胃裡。
顧念穿好衣裳跑出來，一屁股坐在顧辭旁邊的長凳上。
「哥，今天是小年誒。」
「嗯，知道。」
「村頭張嬸子說，小年要祭灶王爺，還要吃麻糖。」
顧念眨巴著大眼睛，滿臉期待。
「咱們家有麻糖嗎？」
「有。一會兒哥帶你去縣城趕集，買你愛吃的。」
「真的嗎？！」
顧念整個人從凳子上彈起來，兩隻小手激動地拍在一起。
「太好啦太好啦！能出去玩啦！」
王氏在灶房門口探出頭，有些猶豫。
「辭哥兒，縣城人多，念念又小……」
「娘放心，我看著她。」
顧辭語氣溫和卻透著篤定。
「正好念念在家悶了這麼些天，該出去走走了。」
老太太拄著拐杖從堂屋裡走出來。
「去就去吧。帶上念丫頭的幾個小夥伴，一塊熱鬧熱鬧。」
「奶你真好！」
顧念跑到老太太跟前，抱住她的腿撒嬌。
老太太慈愛地摸了摸她的腦袋。
「辭哥兒帶你們出門，可得聽話，別給你哥添麻煩。」
「我最聽話了！」
顧念拍著小胸脯保證。
巳時初刻。
顧家小院門口停了一輛寬敞的騾車。
車夫是村頭老李家的兒子，憨厚老實，趕車穩當。
不多時，顧念便挨家跑了一圈，領著三個小姑娘回了院子。
田小滿、周杏兒、劉二丫，都是和她差不多大的姑娘。
如今顧家在村里威望極高，顧念的小尾巴也不止大黃一個了。
幾個小丫頭穿得整整齊齊，臉蛋洗得乾乾淨淨，頭上還扎著紅頭繩。
「顧哥哥好！」
三個小姑娘齊刷刷朝顧辭行禮，稚嫩的嗓音透著崇拜。
顧辭淺淺一笑。
「都上車吧，去縣裡趕集。」
「好耶！」
四個小丫頭歡呼著爬上騾車。
騾車裡鋪著厚厚的棉墊子，還備了兩床被褥和一個小炭爐。
顧辭怕她們冷，特意讓車夫準備的。
「辭哥兒，路上小心。」
王氏站在院門口叮囑。
「嗯，娘回去歇著吧。」
騾車晃晃悠悠駛出清河村。
四個小丫頭平時連村口都極少出，這會兒趴在車窗邊，看什麼都覺得新鮮。
田小滿圓溜溜的眼睛，滿是好奇。
「顧哥哥，縣城是不是比咱們村大一百倍呀？」
顧辭坐在車轅上，側過頭淺笑。
「大不了一百倍，但好吃的肯定比村里多。」
顧念驕傲地挺起小胸脯。
「我哥說了，今天全場的消費他來買單！」
「哈？買單是啥呀？是買糖葫蘆嗎？」
「管他啥單，跟著顧哥哥肯定有肉吃！」
「對！買單！買單！買單！」
幾個小丫頭聽不懂買單是什麼意思，但也跟著瞎起鬨。
半個時辰後，騾車在清河縣城南街停下。
小年當天的集市，簡直能把人擠得腳不沾地。
長街兩旁掛滿了紅彤彤的燈籠，攤販的吆喝聲一浪高過一浪。
顧辭跳下車，把四個小糰子挨個抱下來。
「都牽好手，排成一串。」
「誰要是走丟了，中午就沒肉吃。」
他拿出一副老父親的架勢，四個小丫頭立刻乖乖手牽手排好。
街上年味正濃。
剛走沒兩步，幾個小丫頭的腳就挪不開了。
路邊一個畫糖人的攤子前，圍滿了咽口水的半大小孩。
老手藝人舀著滾燙的糖稀，在鐵板上龍飛鳳舞。
顧辭走上前，摸出幾枚銅板放在案子上。
「大爺，來四隻糖老虎。」
沒多大會兒，四個小丫頭一人舉著一隻金燦燦的糖老虎，舔得滿嘴黏糊糊的。
一路逛過去，顧辭這個臨時奶爸當得十分稱職。
路過絹花攤，給每人挑了一朵紅艷艷的頭花。
路過雜貨鋪，一人發了一個撥浪鼓，搖得咚咚作響。
看到賣兔兒燈的，又給一人塞了一盞。
最後走到賣熱糖糕的攤前，幾個小丫頭已經兩手占滿，實在拿不下了。
顧辭只好拿油紙包了四塊糖糕，自己拎在手裡。
顧念咬著糖老虎的耳朵，含糊不清地問。
「哥，你是不是累啦？」
顧辭捏捏她的小臉。
「不累，溜你們幾個，比溫書有意思多了。」
逛了大半條街，顧辭忽然覺得肚子隱隱有些發脹。
早上的紅棗粥喝得多了些，這會兒急需放放水。
他四下張望了一圈，看到街角有一處冒著熱氣的攤位。
那是秦嬸子的熱湯圓攤。
顧辭領著四個小丫頭走過去，打了個招呼。
「嬸嬸過年好，生意興隆啊。」
秦嬸子正拿大勺攪著鍋里的黑芝麻湯圓，抬頭一看，臉上的褶子都笑開了。
「哎喲，是咱們的大案首！」
「您怎麼有空來趕集了？！」
她趕緊在圍裙上擦了擦手，搬出幾條長凳。
「快坐快坐，這幾個小閨女長得真俊。」
顧辭把四個小丫頭安置在長凳上。
「嬸嬸，來四碗黑芝麻湯圓，多放點紅糖。」
「好嘞，馬上就來！」
顧辭彎下腰，看著顧念的眼睛，語氣認真。
「念念，哥去上個茅房，很快就回來。」
「你們四個就坐在這兒吃湯圓，哪裡都不許去，記住了嗎？」
顧念乖巧地點頭，兩個小揪揪跟著晃。
「記住啦，我們不動。」
顧辭直起身，又看向秦嬸子。
「嬸嬸，這集市上人多眼雜，麻煩您幫我多照顧這幾個丫頭。」
秦嬸子拍著胸脯打包票。
「您把心放肚子裡。」
「有我在這看著，幾個小姑娘絕對丟不了。」
顧辭點點頭，轉身擠入人群，往街角的方向走去。
熱氣騰騰的湯圓端上桌，四個小丫頭顧不上燙，呼嚕呼嚕吃得香甜。
秦嬸子在灶台邊忙活，時不時回頭看一眼。
小半炷香的功夫過去。
顧辭洗淨了手，甩著水珠從長街另一頭走回來。
前方原本寬敞的街角，此刻圍了一大圈人。
人群中央，傳來顧念帶著哭腔的委屈聲音。
「我沒有……我真的沒有……」
「哼！人贓並獲，你個小叫花子還敢狡辯！」
「本少爺這錢袋可是蜀錦的，裡頭裝了足足二十兩銀子，你賠得起嗎！」
顧辭臉上的溫和褪去，眉頭微微皺起。
他快步走上前，撥開人群往裡走。
只見一個穿著華貴的錦袍少爺，正在口吐芬芳。
顧念被嚇得小臉發白，連手裡的兔兒燈都在地上踩壞了。
田小滿、周杏兒和劉二丫急得跳腳，護在顧念身前。
「你胡說！」
「我們才沒偷東西！」
「明明是你自己掉在地上的，念念好心撿起來還給你！」
那少爺聽了，反而冷笑出聲。
「撿起來還給我？」
「我看你們是分贓不均，被本少爺當場抓獲！」
他看向周圍的看客，開始帶節奏。
「大伙兒評評理，我剛來清河縣走動串門，就被這幾個小丫頭扒了錢袋！」
「本來我尋思著她們認個錯我就原諒了，結果死不認帳，小小年紀就這般刁鑽，長大了指不定是什麼禍害人的手腳！」
那些不明真相的路人，頓時交頭接耳，對著小姑娘們指指點點。
「這孩子看著挺乖，怎麼手腳這麼不乾淨。」
「就是啊，人家少爺都說認錯就算了，還不承認，爹娘怎麼教的。」
「那少爺可是鄰縣來的大戶人家，肯定不會冤枉她們。」
輿論一邊倒。
秦嬸子剛才正忙著給隔壁桌下湯圓，根本沒看清發生了什麼。
這會兒想幫腔又不知道從何說起，急得直拍大腿。
顧念被千夫所指，委屈得哇哇大哭，小小的身子抖成一團。
她從來沒見過這麼大的陣仗，也聽不懂那些大人的惡毒話。
只知道自己明明做了好事卻變成了壞孩子。
「哥……哥你在哪……」