三月二十二。
寅時剛過，天還黑著。
吉祥客棧後院裡，一盞油燈亮了。
祥嫂推開灶房的門，把昨晚就泡好的干香菇、蝦皮和筍絲從陶罐里撈出來，倒進大鐵鍋里煸炒。
灶膛里的柴火燒得正旺，火光映著她的臉，滿是認真。
今天是院試。
她比誰都清楚這一天意味著什麼。
死鬼走的那年，就是倒在了院試的考場門口。
從那以後，她就發了一個願。
凡是住在吉祥客棧的考生，考試那天的早飯，她必須親手做。
鍋里的三鮮澆頭咕嘟咕嘟冒著泡。
祥嫂揭開另一口鍋的蓋子，滾水正翻著花。
她抓起一把米麵抖散扔進去，又從碗裡磕出雞蛋，一顆一顆往沸水邊緣輕輕滑落。
荷包蛋在水裡慢慢凝成形，白白胖胖的，像一朵朵小雲。
三顆。
每個人碗裡三顆。
連中三元的意頭。
二樓走廊里傳來窸窸窣窣的聲響。
顧辭已經穿戴整齊，推門出來。
嵩陽青衿穿在身上，領口和袖口的銀色嵩山雲紋在廊燈下泛著微光。
顧蓉年後縫的細棉衣貼在裡層，不冷不熱，正合適。
他深吸一口氣。
空氣里有水汽的味道。
「下雨了。」
顧辭抬頭看了一眼天。
細密的雨絲從黑沉沉的天幕里飄下來，落在院子裡的青石板上，無聲無息。
隔壁房門吱呀一聲推開，趙文翰走了出來。
一身利落的青衫，腰間繫著嵩陽書院的象牙腰牌。
他手裡沒拿書。
這在趙文翰身上極為罕見。
兩人對視一眼，趙文翰微微點點頭。
「走。」
對面的房間還沒動靜。
顧辭走過去敲了兩下門。
裡面傳來薛明陽含糊不清的聲音。
「等一會……我再睡五分鐘……」
「院試。」
兩個字比任何人喊都管用。
房門被人用力推開。
薛明陽披頭散髮站在門口，左腳的襪子只穿了一半，右手還攥著枕頭。
袁少游從隔壁探出腦袋，兩隻眼睛腫成一條縫。
「幾時了？」
「寅時三刻。」
「這麼快？！」
袁少游急忙光著腳回房間找鞋。
薛明陽手忙腳亂開始穿衣服。
「辭弟，我的腰牌呢？我的腰牌放哪了？」
「你枕頭底下。」
薛明陽翻開枕頭，腰牌果然在那兒。
他長舒一口氣，拍拍胸口。
「嚇死我了。要是腰牌丟了，我連貢院大門都進不去。」
江行簡從樓梯口走上來，衣衫齊整，面色從容。
身後跟著陳良、羅承志和孫秉禮，三人雖然臉色緊繃，但應該醒了許久。
「準備好了？」
江行簡掃了一圈，目光在薛明陽亂糟糟的頭髮上停了一瞬。
「薛兄，你的髮髻……歪了。」
「啊？」
薛明陽摸摸腦袋，趕緊跑回屋裡對著銅鏡重新束髮。
袁少游蹲在門檻上系腰帶，嘴裡念念有詞。
「左手進門，先邁左腳。不對，是先邁右腳。到底哪只腳來著？」
趙文翰從他身邊走過。
「邁哪只都一樣。關鍵是腦子帶沒帶。」
袁少游：「……」
眾人陸續下了樓。
一樓大堂里，八碗熱騰騰的三鮮面已經端端正正擺在桌上。
麵湯清亮，澆頭是香菇、蝦皮和筍絲，每碗面的最上頭，整整齊齊臥著三顆荷包蛋。
蛋白嫩滑，蛋黃微微凝固，顏色金燦燦的。
祥嫂圍裙上沾著麵粉，笑盈盈看著他們。
「快趁熱吃。」
「今日的面特意多煮了一會兒，軟和好消化，到了考場不鬧肚子。」
「雞蛋一定要吃完，三顆都吃完。」
薛明陽坐下來，看著碗裡的三顆荷包蛋，鼻子有點酸。
「祥嫂，你幾時起來做的？」
「忘記了。」
祥嫂笑著擺擺手。
「我這早起慣了的，不礙事。你們吃飽了比什麼都強。」
袁少游埋頭呼嚕呼嚕吃了起來。
「好吃。祥嫂，真好吃。」
顧辭端起碗，先喝了一口麵湯。
湯底是用大骨熬的，鮮而不膩。
他安安靜靜吃完了整碗面，三顆荷包蛋一顆不剩。
趙文翰吃得也很乾淨。
他放下碗筷，抬手擦了擦嘴角。
「祥嫂，多謝了。」
「哎喲謝什麼，都是自家人。」
祥嫂說著，從灶台後面摸出八把油紙傘。
「外頭下雨了，一人拿一把。到了貢院別淋著，衣裳濕了難受。」
薛明陽接過傘，眼眶泛紅。
他想說點什麼豪言壯語，但最終只是用力點了點頭。
「祥嫂。等我們回來，請你喝酒。」
「行。那我可等著了。」
卯時。
吉祥客棧的門打開，八把油紙傘依次撐開。
細雨紛紛揚揚。
巷口的兩棵大槐樹在雨里安安靜靜站著，枝葉上掛滿了水珠。
八個穿著嵩陽青衿的少年走進雨幕里。
銅駝大街上的景象，和平日完全不同。
整條街幾乎看不到商販和行人。
數以萬計的考子從四面八方湧來，匯入主街。
有的打著傘，有的披著蓑衣，有的光著腦袋任由雨淋在身上，臉上的表情從亢奮到麻木，什麼都有。
隊伍蜿蜒曲折。
從銅駝大街中段一直排到了東北角的貢院方向，一眼望不到頭。
「乖乖。」
薛明陽咽了口唾沫。
「這得有多少人？」
江行簡目測了一下。
「河南府五區制貢院，今年國士牌的消息一出，各家藏著掖著不讓考的嫡系子弟全放出來了，加上正常報名的考生……」
「保守估計，十萬往上。」
「十萬？」
袁少游腳下一滑，差點踩到前頭一個學子的鞋跟。
薛明陽聽得臉都綠了。
「不是，十萬人搶名額？這哪裡是院試，這是中原大亂鬥吧？」
趙文翰面色冷峻，緊了緊手裡的考籃。
「知道就好。錯一筆便是落榜，看路。」
越往前走，人越多，也越安靜。
數萬人擠在街上，除了雨水砸在傘面上的沙沙聲，再聽不見半點閒聊。
有個外縣來的少年，大約十三四歲的樣子，臉色發白，走著走著忽然蹲在路邊乾嘔起來。
他旁邊的同伴伸手去扶他。
「你沒事吧？要不送你回去？」
「不……不回。」
少年抹了一把嘴角，搖搖晃晃站起來。
再往前走了兩刻鐘，拐過最後一個街角。
河南府貢院到了。