次日卯時，天邊泛起一層魚肚白。
清河村後的大山露出淺淡輪廓，幾縷炊煙從茅屋頂上升起，被山風吹得散開。
村外水渠傳來嘩嘩水聲。
沾著露珠的秧苗一壟挨著一壟，一直鋪到遠處。
草葉間傳來蟲鳴，幾隻早起的雀兒落在桑樹枝頭，嘰嘰喳喳叫個不停。
顧家院門前的泥土被露水潤過，透著清新的泥土芳香。
顧辭穿著單薄的裡衣，站在棗樹下練五禽戲。
抬臂，伏身，轉腰。
昨夜一家人圍著他說到很晚，他本以為今日會多睡一會兒，誰知到了時辰，身子自己便醒了。
五禽戲這東西不能停。
這一年練下來，他身子骨結實不少。
以前走十五里路便要大伯背，如今連考三場，再坐船回鄉，只需睡上一夜便能神采奕奕。
顧辭剛練到猿戲，身後便傳來顧念銀鈴般的笑聲。
「哥，你又在猴子偷桃了。」
小丫頭抱著膝蓋坐在廊下，兩隻腳丫從裙擺底下探出來，晃啊晃的。
「念念，這是猿戲，不是猴子偷桃。」
「可你剛才跳來跳去，就很像呀。」
「那是活絡筋骨。」
「不行，我也要學！」
顧念穿好鞋子，學著顧辭方才的樣子抬起雙臂。
她左腳剛往前邁了一步，右腳卻踩住了自己的裙擺，整個人直直往前撲去。
「……」
顧辭穩穩接住她，把妹妹扶正。
「你這是猿戲？」
顧念皺皺小鼻子，嘴上不服。
「這是小猴下山。」
「下山做什麼？」
「抓魚呀。」
她仰起臉看著顧辭，眼睛亮晶晶的。
「哥，你昨天答應我了。今天要陪我去河邊抓小魚。」
「何時？」
「你說回來了以後天天陪我。」
顧念掰著手指頭。
「天天陪我，就該陪我抓魚。陪我摘蓮蓬。哥，你自己說，這有沒有道理？」
顧辭唇角彎起。
「有點道理。」
「那就這麼定啦！」
「先吃飯。」
顧辭收了架勢，打水洗淨身上的薄汗，又回屋換上顧蓉替他縫製的夏衣。
衣裳用的是細棉，月白底色。
穿在身上透氣又舒服。
兄妹倆在灶房裡喝了半碗熱粥，提著小木桶和抄網就出了門。
沿著村外土路往水渠邊走，晨霧已經散去大半，陽光照在水面上，渠水一閃一閃的。
兩邊稻田綠得整齊。
田埂上還有農人挑著糞桶往地里走，見了顧辭，隔著老遠便笑著打招呼。
「辭哥兒，這麼早帶念念出來玩？」
「我們去抓魚！」
顧念搶著回答。
田裡的漢子笑道：「那可得抓大點，俺也去文曲星家蹭口魚湯。」
顧念把竹簍抱緊。
「那不行，這是抓給我哥吃的。」
「哈哈，你哥吃得完嗎？」
「吃不完我也能吃。」
顧辭帶著顧念到了水渠下游一段。
這裡水流緩些，渠邊長著一叢叢水草，底下還有碎石和淺泥。
小魚喜歡藏在水草根下，天氣熱時，總能抓到幾條拇指長的小鯽魚和小白條。
顧念先把鞋襪脫下，提著裙擺踩進水裡。
「哥，水好涼。」
「早晨的水自然是這樣的。」
「那魚會不會凍著？」
「不會。」
兄妹倆在水邊折騰了小半個時辰，網了十幾條小魚苗，顧念心滿意足地提著木桶往家走。
回到顧家小院，顧辭去後院換洗衣裳。
顧念見堂屋裡沒人，眼珠子一轉，搬來小板凳，踮起腳尖把放在高處木匣里的國士牌抱了下來。
她解開包著的軟布，純金的牌子在晨光下格外晃眼。
顧念把綬帶套過腦袋。
她托著金牌走出堂屋，繞著棗樹走了一圈，又跑到雞窩旁，蹲下身抓起一把碎谷。
幾隻母雞圍過來啄食。
顧念一手撒谷，一手扶著金牌。
「大毛，二黑，三花，你們幾個跟班都聽好了。」
「這是我哥的國士牌，是皇上老爺親手賞的。」
「以後本姑娘就是你們的頂頭上司。」
母雞們才不管什麼上司下屬，只顧著低頭搶食。
一隻蘆花大母雞吃得起勁，撲棱著翅膀往前一擠，正撞在顧念膝蓋上。
顧念一個沒站穩，身子往前栽。
「哎呀！」
金牌太沉，把她整個人往雞窩裡帶。
小丫頭連人帶牌栽進雞窩口，弄了滿頭滿臉的乾草碎屑，兩個小揪揪上還掛著一根雞毛。
「呸呸呸……」
顧念從雞窩裡爬起來，懷裡緊緊護著那塊金牌，模樣要多可愛有多可愛。
王氏和李氏從後院出來，先愣了一下，隨即笑彎了腰。
顧蓉把手裡的針線籃放下，跑過來替她解開帶子。
「沒事吧，念念。」
老太太板著臉問道：
「誰讓你拿的？」
顧念縮了縮脖子。
「我就戴一下。」
「戴一下就要鑽雞窩？」
「牌子太沉了，它拽我。」
顧仲義從堂屋裡走出來，瞧見這一幕，也沒忍住。
「這是御賜金牌，不是小孩子拿來玩的物件。快給你哥。」
顧念把金牌乖乖捧還給顧辭，腦袋上那根雞毛還翹著。
顧辭伸手替她拈下雞毛。
「下次想戴，跟哥說一聲。」
「哥不嫌我丟人？」
「我妹妹戴皇上賞的牌子，怎麼會丟人。」
顧念這才咧開嘴，笑得眉眼彎彎。
院裡正熱鬧著，鄉道上忽然傳來一陣車輪聲。
一輛青布馬車停在顧家門外。
車簾掀開，兩個中年人先後下了車。
走在前面那位年近四十，面色黝黑，身上穿著一件半舊的青色官袍。
他不像整日坐在公堂上的官老爺，倒像個常年在河堤和田地里奔走的莊稼把式。
後面跟著一位文士打扮的中年人，手裡捧著一冊文書。
顧仲義與顧伯禮認出新任縣尊，正要上前行禮，陶惟勤已經先一步抬手攔住二人。
「兩位是顧小友的長輩，又是縣學執事，不必多禮。」
說完，他轉身看向顧辭，鄭重行了賓禮。
「清河縣知縣陶惟勤，冒昧登門，叨擾顧小友了。」
顧辭回禮。
「大人政務繁忙，還親自來清河村，學生受寵若驚。」
陶惟勤上下打量他幾眼，臉上的笑意怎麼也壓不住。
「本官剛到清河縣的時候，頭一天便聽鄉親們念叨你。」
「連中三元的案首，拿到國士牌的神童，就出在本官治下。」
「這份體面，本官臉上有光啊。」