八月十五。
清河縣長街上，處處都是中秋氣象。
城中鋪子早早掛起彩燈。
綢緞莊前懸著兔兒燈，酒樓檐下挑著一排紅燈籠，上面寫著「花好月圓」。
賣月餅、果子與桂花酒的小販沿街吆喝，聲音一個賽一個的響亮。
「剛出爐的五仁月餅嘞！」
「桂花酒，正宗清河老窖！童叟無欺！」
「脆梨、石榴，都是今兒摘的！」
孩童們提著紙燈在人群里跑來跑去，街邊的糖畫攤被圍得水泄不通。
傍晚，顧辭獨自來到城東。
他提著一隻竹編食盒，沿著青磚小巷往梅園走。
食盒裡的月餅是家中幾位女眷親手做的。
母親和面，大伯母調餡，老太太坐在棗樹下守著爐子，時不時還要提醒一句火候。
顧蓉心細，在餅皮上壓了梅花紋。
顧念也非要搭把手，最後按出幾隻耳朵一大一小的兔子。
小丫頭還一本正經交代，說最丑的那隻不能送人，要留給薛大哥吃。
梅園外還是老樣子。
牆頭爬著幾縷枯藤，沿著青灰磚縫鋪開。
牆角幾株晚桂探出枝頭，風從巷子裡穿過，送來陣陣桂香。
顧辭剛要敲門，院門便從裡面打開了。
「顧公子，許久不見。」
老常拿著掃帚站在門後，臉上滿是笑意。
顧辭拱手道：「常伯，中秋安好。」
「好，好著呢。」
老常看見他手裡的食盒，笑著問道：「這是給老爺帶的？」
「是。家裡做了些月餅，不是什麼貴重東西，送來給陸老嘗個鮮。」
「老奴倒覺得，自家做的才好。」
「外頭鋪子裡的月餅做得再精緻，到底少了這一份心意。」
他說著側過身，讓出道路。
「老爺念叨顧公子好幾回了。快，裡面請。」
顧辭微微躬身。
「多謝常伯。」
穿過青磚拱門，眼前便是梅園後院。
兩個春秋過去，園中景致沒有太大變化。
老槐樹的樹冠又大了一圈，金黃落葉鋪了滿地，踩上去沙沙作響。
石階旁的幾株晚菊，也開得正盛。
陸正明正坐在老槐樹下。
他只穿了一件尋常的灰布衣裳，手裡捏著一枚白子，正盯著石桌上的殘局出神。
中秋的斜陽落得很快。
餘暉穿過枝椏，落在老人身上，四下無人，倒襯得那道背影有些孤寂。
顧辭放輕腳步走過去，將食盒擱在石桌一角。
「陸老，中秋安好。」
陸正明沒有抬頭。
指尖那枚白子落在棋盤上，發出一聲脆響。
「捨得來看老頭子了？」
「老夫還以為，咱們清河縣出了個名滿中原的案首，早就把梅園這地方忘了。」
顧辭有些汗顏。
「陸老說笑。」
「晚輩前些日子一直在外奔波，回來後又忙著書院的功課，確實疏忽了。」
陸正明聽罷，唇角露出幾分笑意。
「《觀瀾閣序》寫得不錯。」
「文章傳進京城時，幾個老傢伙為它爭了整整三日。」
顧辭低頭拱手。
「一時有感，當不得諸位前輩如此抬愛。」
他將食盒打開，把裝著月餅的白瓷盤端出來，推到陸正明手邊。
「這些都是學生家裡做的。」
「請陸老嘗個鮮。」
陸正明沒有客氣，他順手拈起一塊壓著梅花紋的月餅，咬了一口。
「皮軟，餡香，甜得適中。」
「難得你小子有心。」
他將剩的半塊咽下，拍掉碎屑，隨手指向對面的石凳。
「坐吧。」
「陪老夫下一盤。」
顧辭撩起衣擺坐好。
「您老想執白還是執黑？」
「你先選。」
「那晚輩執黑。」
陸正明拿起白子，笑著問道：「還記得兩年前的那盤殘局嗎？」
「記得。」
「那時你看出了左下角的斷手，卻不肯落子。」
「今日這棋盤上沒有別人，也沒有外人，你還要藏嗎？」
顧辭捏著黑子，落在右上小目。
「陸老既然早已看穿，晚輩再藏便沒意思了。」
「這話聽著舒心。」
陸正明隨手落下一子。
「你從前不是謹慎，是怕。」
「怕家裡窮，怕年紀小，怕本事露出來以後，引來自己接不住的麻煩。」
他語氣平淡，仿佛只是在說一件尋常小事。
「第一次見你時，你才九歲，瘦得連衣裳都撐不起來，卻能一眼看出那盤棋的生路。」
「後來，你出了治水策，考縣試，赴南陽，進河南府，又在院試里拿了案首。」
「別人看你連中三元，看你手持國士牌，看你用一篇文章替河南百姓減了賦稅。」
「老夫看的，卻是你如何從一個小書童，一步一步走到了今日。」
顧辭手裡的黑子遲遲沒有落下。
「陸老這些話，晚輩今日才算真正明白。」
「別人看晚輩，看的是光鮮。」
「只有陸老看晚輩，看的是一路上的如履薄冰。」
陸正明淡淡開口：「能看明白，就不算晚。」
兩人接連又落了數十子。
顧辭越下越覺得不對。
那些白子看似散亂，彼此之間卻處處照應。
等他察覺出問題，想要回頭補棋時，右下角的陣形已經被徹底分斷，再無生路。
陸正明看著他懸在半空的手，輕笑一聲。
「反應過來了？」
顧辭將黑子放回棋盒，嘆了口氣。
「晚輩受教。」
「這盤棋下到現在，已經保不住了。」
「是麼？」
陸正明抬手指向棋盤。
「你在河南府做的那些事，何嘗又不像這盤棋？」
「文章、功名、國士牌、數百萬兩銀子、遍布中原的書坊，還有一群肯與你同進退的少年。」
「單看每一樣，都是好事。」
「可全湊到一個人手裡，便不是好事了。」
顧辭皺起眉頭。
「晚輩愚鈍，還請陸老提點。」
陸正明沒有急著答話。
他把手中的白子放回棋盒，這才緩緩開口。
「老夫問你。」
「你在河南府成立的助學基金，一年能拿出多少銀子？」
顧辭如實回答。
「花皂的五成淨利，加上名媛莊的分紅、初始資金，一年少說也有百萬。」
「好。」
陸正明點了點頭，語氣依舊像是在嘮家常。
「那老夫再問你。」
「受助學基金資助的學子，將來若有一半考中功名，入朝為官，他們最先記著的恩人是誰？」
顧辭剛想回答，心頭忽然一沉。
「是晚輩。」
「不錯。」
陸正明看著他，語氣終於重了幾分。
「你拿出百萬兩銀子資助寒門，你替河南百姓減了一年徭役、三成夏稅，你身邊還有一群隨時肯替你奔走的少年。」
「顧辭，你如今才十一歲。」
「一個小小孩子，養著遍布中原的書坊，麾下將來的門生無數，替他說話的百姓數十萬計。」
「你覺得自己是在行善。」
「可換個位子看呢？」
顧辭一時竟沒接上話。
陸正明看見他這副模樣，反倒笑了。
「別慌。」
「老夫去拿件東西。」
他起身進了堂屋，取出一份文書。
「你自己看。」
顧辭雙手接過。
只是略微掃了幾行，呼吸便不自覺加重了。
這是一份都察院的彈劾原件。
以監察御史司徒敬為首，數名監察官聯合彈劾清河縣國士顧辭。
罪名寫得清清楚楚。
其一，藉助學之名，廣施錢財，收買中原寒門士子之心，圖謀結黨。
其二，豢養死士，出入省城，往來商賈巨富之間，居心叵測。
其三，年方十一，便掌銀逾百萬，又能直達天聽，影響地方政令，恐非人臣之福。
奏摺末尾的言辭，更是嚴厲到了極點。
眾御史懇請聖上立刻革去其功名，打入詔獄，嚴刑拷問，查清幕後主使與不臣之心。
顧辭看完後沉默了。
他自詡心思縝密，行事處處留了餘地。
送禮的退回去，認親的擋出去，落榜生的請求也拒了。
他以為自己已經足夠謹慎。
可他從沒想過，單單是「做得太好」這四個字，也能變成一把懸在頭頂的刀。
放在前世，這叫公益項目，叫傳遞愛心，做好了還要登報表揚。
可這套東西放到大奉朝，放進皇權至上的官場裡，就成了收買人心，結黨營私。
甚至連證據都不用旁人費心去找。
全是他自己一筆一筆送到檯面上的，主打一個坦白從寬。
「這份摺子，是河南府監察御史司徒敬主筆的。」
陸正明看著他。
「他是個死腦筋。」
「盯上你不是受誰指使，也不是收了誰的銀子，而是真的覺得你是個禍害。」
顧辭喉結微動，很快抓住了其中關鍵。
「這份摺子既然已經上交，為何會落在陸老手裡？」
「呵呵。」
陸正明端起茶盞，淺淺抿了一口。
「老夫當年給太子做太傅時，在都察院裡還留著幾分人情。」
「要不然你小子以為，自己現在還能安安穩穩坐在這裡，陪老夫過中秋？」
顧辭望著眼前這位身穿灰布衣裳的老人，心頭積壓多年的疑惑終於散開。
太子太傅。
位列一品。
難怪兩年前，陸正明能一眼看穿那份治水策中針對士紳的陽謀。
難怪連提學使顏知微那樣的清貴名臣，提起清河縣時，語氣里也隱隱帶著敬意。
原來最早在清河縣暗中護著他的老人，竟是一位真正從朝堂退下來的巨擘。
顧辭站起身，向後退了半步，鄭重作揖。
「晚輩顧辭，見過太傅大人。」
陸正明抬手虛扶，笑罵道：「免了。」
「這裡沒有什麼太傅，只有一個等了你兩年，才等來一盒月餅的老頭子。」
顧辭順勢重新坐下。
剛才的驚懼全數消失，心中已然通透。
「陸老既然將此事壓下，想必也替晚輩想好了退路。」
「算你小子聰明。」
陸正明放下茶盞。
「退路是有，就看你肯不肯走。」
他緩緩起身，負手立於老槐樹邊。
「大奉官場，水深千尺。」
「黨爭最烈之時，同年反目、師生構陷，不過尋常。一封奏摺遞上去，牽出的往往不止一條人命。」
「今日有人捧你上青雲，明日便能借著你的盛名，把你推入萬劫不復的死地。」
陸正明轉過身，神色嚴肅。
「縱使你有滿腹經綸、才高八斗，若是不懂其中門道，也只是一枚任人拿捏的棋子。」
「你得懂權謀，也得懂利益博弈。」
「什麼時候該露鋒芒，什麼時候該藏鋒，什麼時候該把功勞接過來，什麼時候又該把名聲送出去，這些都要學。」
顧辭正色道：「晚輩謹記。」
「你那助學基金，規矩也得改。」
陸正明抬起一根手指。
「錢帳分開，多方核驗。受助學子不許拜你為師，更不許給你立什麼長生牌。」
「你可以出錢，但不能收人心。」
「錢給了寒門，名歸了朝廷，規矩留在人間，你才能保得平安。」
「晚輩明白。」
「還有薛明陽他們。」
陸正明繼續說道：「你分出去的銀子，也得補齊契書。」
「書坊收益多少，名媛莊分紅多少，各自出了什麼力，拿了多少銀子，都得白紙黑字寫明白。」
「帳目清楚，他們才是與你合夥做生意的同窗。」
顧辭將這些話一一記在心裡，越聽越是心悅誠服。
「晚輩回去以後，便著手補齊契書，重新制定基金章程。」
「嗯。」
陸正明轉身，目光灼灼地盯著他。
「你可知，老夫為何願意費這麼大週摺保你？」
顧辭搖頭。
「學生不知。」
陸正明輕嘆一聲。
「老夫看中的，是你有了銀子以後，先想著讓家裡人吃飽，再想著給村里人一份工錢。」
「後來得了百萬家財，也沒急著買宅置地、蓄奴養仆，反倒拿出一份，去幫那些素未謀面的寒門學子。」
「手段可以教，文章可以練。」
「可一個人心底的品性，裝不出來，也教不會。」
「大奉的官場，多的是爭權奪利的聰明人，缺的是你這樣肯愛戴百姓的讀書人。」
顧辭聽出了話外之音，心中激盪。
他沒有猶豫，徑直離開石凳。
第一次叩首，謝老人兩年來的暗中照看。
第二次叩首，謝老人今日出手，替他擋下朝堂風浪。
第三次叩首，求的是往後為官做人，都有人能引路。
老常不知何時已經來到廊下，手裡穩穩托著一方茶盤。
等顧辭叩首完畢，他才含笑上前，將茶盞遞到少年面前。
顧辭接過茶盞，雙手舉過頭頂。
「弟子顧辭，拜見恩師。」
陸正明看著跪在面前的少年，臉上那點故作嚴肅，再也維持不住。
「好孩子，這盞茶，老夫等了兩年。」
「從今日起，你便是我陸正明的關門弟子！」