回到吉祥客棧大堂時，裡頭依然掌著明燈。
茶香四溢。
薛明陽和袁少游正圍在桌前，跟趙文翰、江行簡等人高談闊論。
見顧辭推門進來，薛明陽揮著手嚷嚷。
「辭弟回來了！快來快來。」
「今日我和袁兄去打聽洛家分號的時候，聽到了子修兄和王兄的最新消息！」
顧辭走過去拉開長凳坐下。
「洛兄與王兄？他們二人這幾年如何了？」
當初在河南府時，眾人夜遊洛水，早就成為了異父異母的摯友兄弟。
袁少游摺扇一搖。
「我說省城見不著他們，原來是三年前就被家族安排去應天府仕途磨鍊了！」
薛明陽接話。
「可不是嘛！」
「聽說王兄頂著案首的名號，把那幫自命不凡的江南才子驚得一愣一愣的。」
「子修兄更是把洛家的文商生意，直接打進了秦淮河畔。這三年他們倆的名聲噪得很捏！」
江行簡在旁微笑著點頭。
「應天府乃江南人文薈萃之地，水深文盛。」
「子修兄家資雄厚、眼界開闊，王兄靈性天成、道法自然，二人去那裡磨礪三載，學問與見識定然大有長進。」
趙文翰眼中閃過一抹懷念。
「當年畫舫一別，咱們約定十年相聚。」
「如今都在各自的道路上精進。等咱們考完鄉試，也該去追逐追逐自己的夢想了。」
顧辭聽著兄弟們的討論，心中湧起一股昂揚鬥志。
洛水之約的歡聲笑語猶在耳畔。
摯友們都在廣闊的天地間翱翔奮鬥，自己這一幫清河兄弟自然也不能落後。
薛明陽端起茶碗，煞有介事地吹了吹浮沫。
「等小爺這次考中了舉人，名媛莊的生意也得往外擴一擴。」
「到時候我親自去京城，找戶部章大人喝喝茶，敘敘舊，順便把咱們的限定絲綢賣進那些一品大員的後宅里去！」
袁少游扇子一收，無情拆台。
「薛兄，人家章大人可是朝中大佬，哪有空理你這個只會算數的小胖子。」
薛明陽拍桌反駁：
「你懂個蛋！」
「章大人當年在九章軒夸小爺算數神速的時候，你還不知道在哪鬼畫符呢！」
「倒是你這廝，到了戶部門前，怕是連茶水都沒喝上一口，就要被拉去當苦力了！」
大堂里頓時響起少年們暢快開懷的笑聲。
……
接下來的半個月裡，顧辭帶領眾人閉門靜修。
吉祥客棧的後院成了他們唯一的活動之地。
白天研讀朝廷最新的水利、錢糧與鹽鐵策論優卷。
夜晚則互相批改文章，推演歷年秋闈考題。
八位少年將五年間在清河下田修渠、推行堆肥、管理學塾的實務經驗，融匯於聖賢八股之中。
落筆寫出的文章愈發沉穩圓融，大氣磅礴。
不知不覺，八月十四前夜已至。
初秋的清晨透著幾分寒涼。
天還未亮,客棧後院便傳來整齊劃一的呼吸吐納聲。
顧辭領著眾人，一絲不苟地打著五禽戲。
虎撲、鹿奔、熊晃、猿摘、鳥飛。
每一個動作都做得沉穩有力，筋骨舒展。
祥嫂早早在灶房裡忙活。
見他們打完，端出八大碗熱氣騰騰的羊肉湯，上面撒著蔥花，旁邊還擺著剛出鍋的牛肉燒餅。
「都趁熱吃。吃飽了，考場上才有力氣。」
薛明陽端起碗吸溜了一大口湯，舒坦出了一口長氣。
「多謝嫂嫂！」
「這半個月天天換著花樣給咱們做飯，我感覺我腦子都靈光了不少！」
趙文翰收好碗筷，朝祥嫂躬身一禮。
江行簡與陳良等人也紛紛起身道謝。
「多謝祥嫂關照，待咱們考完歸來，再來好好謝過您。」
祥嫂眼圈微微一紅，笑罵起來。
「行了行了，跟我還客氣什麼！」
吃飽喝足，顧辭檢查了一遍所有人的路引和考籃，確認無誤後，整理了下衣冠。
「走吧。」
八位少年背起書箱，跨出客棧大門。
「祥嫂，我們走了。」
「去吧，都好好考，嫂嫂等你們回來吃肉！」