翌日，內簾衡文堂。
正主考翰林學士魏宗嚴，副主考禮部侍郎齊元敬，此刻都沒說話。
案桌正中央，並排擺著三份硃砂謄錄的考卷。
三份卷子送來的時間不同，出自不同閱卷房，所考的場次也各不相同。
可封皮上的編號，卻分毫不差。
天字甲排壹拾柒號。
魏宗嚴端起手邊的粗瓷茶碗，慢慢撥開浮葉。
「齊大人，你我此番來河南道主考，倒是不虛此行。」
「能從三萬多名士子中，淘出這樣一塊璞玉，便是再熬幾夜，也值了。」
齊元敬撫了撫袖口，目光仍落在三份硃卷上。
「本官在禮部當差二十餘年，看過的鄉試文章，沒有十萬，也有八萬。」
「單拿一場出來驚艷的，每一科總能遇上幾個。」
「可三場文章各有所長，彼此之間又能相互印證，最後竟出自同一人之手。」
他說到這裡，輕輕搖頭。
「確實少見。」
齊元敬伸出兩根手指，在居中的策論卷面上敲了敲。
「半月前，這份實務策論剛送入內簾時，那五道變法題，你我都以為是哪個在六部觀政多年的老官寫的。」
「建監察司，清查農稅，條分縷析。既沒有一頭扎進黨爭，也沒有拿祖宗成法搪塞過去。」
「看著溫和，落筆卻處處切中積弊。」
「這種眼光，實在不像一個尚未入仕的士子。」
魏宗嚴微微頷首。
那五道題牽扯朝局，答得激進，容易流於意氣；答得保守，又難免成為空談。
這名考生卻沒有選邊站隊。
他只論制度，不論派系；只談利弊，不喊口號。
筆下每一條辦法，都留有推行的餘地，也算過地方官府能夠承受的代價。
齊元敬又將目光移向旁邊的詩賦卷。
「前幾日，這兩首《憫農》送上來時，更讓我意外。」
「一粥一飯，一粒一粟，寫的全是農戶真正咽進肚子裡的苦。」
「沒踩過田裡的泥，沒見過百姓忍飢挨餓，寫不出這樣的東西。」
「本官當時還以為，作者多半是個飽經風霜、在鄉間熬了半輩子的老儒。」
魏宗嚴輕笑一聲，手指點向昨夜才送來的第三份硃卷。
「直到十七房將這篇首場經義呈上來，老夫才知道，咱們都猜錯了。」
「一篇《勸學》，從木受繩、金就礪，寫到師友相參，再落到教化百姓。」
「起筆沉著，骨子裡卻有一股壓不住的朝氣。」
魏宗嚴垂眼看著卷首那五個字。
學不可以已。
「這不是老儒暮年回望的文章。」
「分明是個胸懷錦繡、正要提筆入世的年輕人。」
齊元敬端起茶杯，潤完嗓子，眼底也多了幾分笑意。
「這個年輕人，可不只是文章寫得好。」
「鄉試第二場時，本官在觀風樓監考，還親眼見過一件事。」
魏宗嚴眉梢微挑。
「能讓齊大人記到今日，想來不是小事。」
齊元敬放下茶杯，將那日考場中的經過緩緩道來。
「那日天氣悶熱，天字甲排十八號舍的考生突發急病，眼看便要倒在號舍里。」
「左右考生都怕惹上麻煩，更怕耽誤自己的答卷，無人敢出聲。」
「唯獨十七號考生拿起鎮紙，叩擊號板，引來巡考軍士，這才及時把人救下。」
魏宗嚴聽罷，臉上的肅色淡了幾分。
「科場如戰場。」
「到了那種時候，人人都恨不得眼中只剩自己的卷子。他卻還能顧及旁人生死，難得。」
齊元敬點了點頭。
「更難得的是，他不曾擅自離開號舍，也沒有高聲喧譁，只以鎮紙示警。」
「既救了人，又沒有擾亂考場。」
「有仁心，也懂分寸。」
衡文堂內安靜片刻。
窗外秋風穿過長廊，吹得檐下銅鈴輕輕作響。
魏宗嚴重新拿起那份《勸學》，從頭到尾又看了一遍。
經義見學問。
策論見眼界。
詩賦見本心。
考場救人，則見品行。
三場文章，再加上這件小事，竟將一個人的性情與志向拼得清清楚楚。
魏宗嚴緩緩放下硃卷。
「文章、實務、心性，皆無可挑剔。」
「若這樣的人都不能取為解元，河南道這一科，便沒有人擔得起這兩個字了。」
齊元敬沒有反駁。
他只是撫過三份硃卷的封皮，語氣中帶著難掩的好奇。
「本官現在，實在想知道這天字壹拾柒號究竟是誰。」
「也不知河南道哪家書院，能教出這樣的人物。」
魏宗嚴撫須而笑。
「解元之位，已是板上釘釘。」
「你我雖有權直接驗看彌封，可這樣的大喜事，只有兩個人瞧見，未免無趣。」
「把知微兄請來吧。」
「他執掌河南學政，比你我更熟悉本地士子。」
齊元敬很是贊同地點了點頭。
「理當如此。」
「河洛文會有讓大虞低頭認輸的少年國士。」
「這秋闈考場裡，更藏著一位三場奪魁的絕頂奇才。」
「二人同出河南一府，堪稱大奉文壇雙璧。」
說到這裡，齊元敬忍不住笑了。
「有此等後浪，何愁我大奉文道不興。」