九月二十，清晨。
顧辭是被樓下的喧鬧聲吵醒的。
他睜開眼，窗外天色才亮，銅駝大街已經傳來車輪聲、馬蹄聲，還有小販扯著嗓子的叫賣聲。
「桂花糕，剛出爐的桂花糕！」
「吃了桂花糕，榜上步步高！」
「紅綢三尺，舉人老爺遊街必備！」
樓下大堂里已經點起了十幾盞牛角燈，照得亮如白晝。
薛明陽和袁少游早早便起了床。
兩人不知從哪裡弄來兩身嶄新的大紅錦袍，正互相整理著衣領。
「袁兄，你看小爺這身行頭，是不是透著一股新科舉人的貴氣？」
「薛兄這身裝扮，簡直閃瞎妹妹的眼。」
「不過比起我這風流倜儻的氣質，還是差了那麼一絲絲。」
薛明陽白了他一眼，扭頭看向走下樓梯的顧辭。
「辭弟，你快來評評理。」
「今天可是秋闈放榜的高端局，小爺我這波能不能嗨住全場？」
顧辭走到桌邊坐下，給自己倒了一杯溫茶。
「衣服不錯。」
「就是這顏色，若是掛在酒樓門口，能引來不少吃喜酒的客官。」
大堂角落裡傳來一聲沒忍住的輕笑。
陳良和羅承志從長凳上站起身，兩人眼下頂著兩團烏青，顯然激動得一夜未眠。
陳良抓了抓亂蓬蓬的頭髮，嘴唇有些發白。
「顧兄，我從昨晚子時就開始心慌。」
「只要一閉眼，就是考官把我卷子扔進水缸的畫面。」
羅承志雙手攥著衣角。
「我也是。」
「我夢見我爹拿著掃帚，追著我在清河村繞了三大圈。」
趙文翰捧著一卷書從走廊深處走來，神色還算清明。
「科考取士，盡人事聽天命。」
「既然已到放榜，便無需自尋煩惱。」
江行簡跟在趙文翰身後，唇角帶著一絲笑意。
「趙兄此言極是。」
「咱們平日裡該做的都做了，今日定不會差。」
孫秉禮走在最後，一言不發，只默默走到桌邊，將幾雙筷子擺整齊。
顧辭將這一切盡收眼底，他知道兄弟們都很期待這一天。
「嫂嫂已經在後廚煮麵了。」
「吃完飯，咱們就去看榜。」
眾人草草用過早飯，推開客棧的大門。
迎面吹來的秋風很是舒服。
順著銅駝大街往南走，越靠近貢院，人潮便越發擁擠。
三萬六千名赴考的秀才，連同他們的家眷、書童、乃至各府縣來看熱鬧的商賈，將貢院東側的龍門廣場塞得水泄不通。
顧辭一行人混在人流中，只能一點點往前挪動步子。
廣場外圍，街角兩側停滿了平時難得一見的華貴馬車。
車廂外掛著各色蘇繡錦簾，晨風吹過，隱約能瞧見裡頭坐著不少打扮精緻的千金小姐，正由丫鬟陪著，朝廣場方向暗中觀察。
馬車前方，齊刷刷站著一排花枝招展的媒婆。
這些媒婆笑意盈盈，手裡不拿帕子，攥的全是大紅名帖和厚厚的禮單。
「瞧見沒，東街王員外家的馬車都來了。」
「聽說王員外放出話來，只要今日榜上有名的公子，不論年紀，只要肯點頭結親，當場陪送三百畝水田！」
「三百畝水田啊，我要是能考上，別說當場結親，就是讓我管岳父叫爹，我都能把嗓子喊啞。」
「醒醒吧，你連秀才都不是。」
「看熱鬧還不許我做個夢？」
薛明陽看著這陣仗，咽了口唾沫。
「辭弟，這河南府的親家太兇殘了。」
「小爺我萬一被看上，這清白可怎麼辦啊？」
袁少游摺扇一敲手心，滿臉警惕地打量著四周那些媒婆。
「薛兄放心。」
「就你這腰身，尋常兩個家丁未必抬得動。真遇上榜下捉婿，你往地上一坐，誰來都不好使。」
「袁兄，今日是大喜日子，我不想動手。」
顧辭淺淺笑笑，帶著眾人擠到廣場南側的一處青石台階旁站定。
抬眼望去，廣場正北側立著一座覆有青瓦重檐的巨大榜壁，檐角懸著銅鈴，底下描著金色雲紋。
登科朱榜。
那是河南府鄉試專屬的放榜聖地。
整座朱榜橫闊十二丈，通體由巨木榫卯築成，刷滿硃砂紅漆。
作為整個中原腹地改換門庭、跨越階層的地方，登科朱榜每三年方才啟用一次。
唯有在此榜上有名者，方能褪去凡胎白身，名列朝廷官冊，成為人人敬仰的舉人老爺。
此刻，幾百名駐防禁軍身披明光鎧，手持長戟，在登科朱榜外圍拉起了數道紅繩。
加上外圍來回巡邏的巡檢司土兵，將現場那種令人窒息的緊張氣氛烘托到了極致。
「後面的鄉親不要再往前擠了！」
「等會兒觀風樓敲鑼，禮房自會唱名，每個名字都會唱三遍，站在後面也聽得見！」
「帶著老人孩子的注意安全，莫在中間堵著！」
不遠處，幾個穿著細棉長衫的商賈湊在一起，壓低聲音議論。
「你們說，今年這秋闈的解元，到底會落到誰家？」
「這還用猜？肯定是文會上重出江湖的顧國士啊！」
「他那首《洛神賦》引得洛水生雨，滿船名士無一不服，連大虞的探花郎和謝家才子都低了頭。解元不給他給誰？」
旁邊一個胖商賈斜了他一眼，無情拆穿。
「老周，你上個月可不是這麼說的。」
「那時候你還到處跟人嘆氣，說顧案首五年沒出新文章，八成是江郎才盡了。」
「咳，那不是大比之前嘛！」
「讀書人的事，怎麼能叫改口？這叫根據新情況調整。」
「你可拉倒吧。」
「再說了，不僅是顧國士，你看江陵縣的江才子，不也贏下了大虞一局？」
「今年這解元和經魁，怕是要被這群過江龍給包圓咯！」