辰時正。
貢院高牆內，觀風樓上的銅鑼被重重敲響。
咚。
渾厚綿長的鑼聲穿過整座河南府，在龍門廣場上空迴蕩。
緊接著，貢院那兩扇釘著銅釘的厚重朱漆大門，向兩側拉開。
嘈雜的聲浪很快退去。
圍滿人群的廣場上，只剩下人們壓在胸口的呼吸聲。
兩排身穿青袍的禮房官員踩著整齊的步伐，捧著六卷黃綾桂榜，從大門內走出。
他們徑直走向折桂長廊。
十六名書吏踩著木梯，將前五卷黃綾依次懸掛在黑漆描金榜壁上。
最中央那塊留給前十名的榜壁，此刻依舊空著。
走在最前方的主事官手持名冊，來到長廊正中。
他清了清嗓子，目光掃過下方黑壓壓的人群，聲音傳遍廣場。
「承平四十三年，河南道鄉試，奉旨開科。」
「取中舉人，共計六十名。」
「現依榜本次序，自末名起，逐一唱名。」
整條銅駝大街安靜下來。
哪怕平日裡最沉得住氣的趙文翰，此刻也攥緊了手中的書卷。
江行簡吐出一口氣，目光鎖在折桂長廊上。
「第六十名。」
禮房主事拖長尾音，翻開名冊。
「汝州郟縣，周景同！」
廣場東南方傳來一聲嘶啞的高喊。
「中了！」
一個年近五十的老秀才撥開人群跑出幾步，腳下踩到自己的衣擺，險些摔在地上。
他的兒子趕緊扶住他，父子二人抱在一起，哭得說不出話。
「爹，您考了三十年，總算中了！」
「祖墳冒青煙了啊，咱們周家也是有老爺的人了！」
旁邊的人紛紛拱手道喜，眼中滿是羨慕。
後方一個年輕士子卻低頭看著自己的考牌，嘴裡不停念叨。
「六十名已經有了。」
「只有五十九個位置了。」
他娘挽住他的胳膊。
「兒啊，別慌。」
「越往後，說明咱們考得越好。」
禮房主事沒有停頓，拉長語調的聲音再次響起。
「第五十九名，懷州河內縣，王知遠！」
「第五十八名，洛陽縣，嚴奉之！」
每個名字唱過三遍，廣場某處便會傳出歡呼與哭聲。
有人扯下腰間錢袋，抓起銅錢撒向四周。
「同喜，都同喜！」
有人朝家鄉方向跪下，連磕幾個頭。
「娘，兒子沒辜負你的期望，咱們家的田不用賣了！」
也有人臉色越來越難看。
「怎麼還沒有我，怎麼還沒有我……」
同伴伸手扶他。
「後面還有五十多個名額。」
「第五十二名...」
主事官翻過一頁，聲音拔高了半分。
「清河縣，孫秉禮！」
陳良抬手拍了拍他的後背。
「孫兄，是你！」
孫秉禮身子一僵，有點不敢置信。
「是，是我？！」
「對啊！孫兄！清河縣孫秉禮！」
禮房主事已經唱到了第二遍。
「第五十二名，清河縣，孫秉禮！」
孫秉禮向來端正的站姿有些維持不住，他雙腿軟了一下，隨後深深吸了一口氣。
陳良笑得比自己中榜還要開心，用力搖晃著孫秉禮的胳膊。
「孫兄，你可是咱們清河縣頭一個舉人老爺了！」
孫秉禮眼角泛起微紅，他轉過身，對著顧辭深深作了一個長揖。
「顧兄，這五年若無你的指點，秉禮絕無今日。」
顧辭伸手扶住他的胳膊，淺淺笑笑。
「是孫兄自己好學。」
禮房主事又接連唱了幾名。
「第五十名，汝州，王遠！」
「第四十八名，河南府，李長興！」
廣場上此起彼伏的歡呼聲與哭聲交織在一起。
有人聽見名字，激動得當場暈倒，周圍的家眷連忙掐人中灌涼水。
也有人等到現在依然沒聽見名字，眼神開始渙散。
「沒希望了。」
「前四十名全是大書院的才子，咱們這些普通士子，哪配得上跟他們爭。」
陳良咽了一口唾沫，剛才為孫秉禮高興的勁頭褪去，他只覺得心裡砰砰直跳。
「顧兄，我好慌。」
「孫兄那是本身就厲害，我這半吊子水平，這輩子還能不能吃上朝廷的飯？」
顧辭語氣溫和。
「會在的。」
「你這三場，表現不錯。」
觀風樓上的銅鑼再次敲響。
禮房主事拉長語調，聲音穿透人群。
「第四十四名，清河縣，陳良！」
陳良的身體僵在原地，像是一根土裡的木樁。
羅承志推了他一把。
「陳兄，是你！」
陳良茫然轉過頭，指著自己的鼻子。
「我？」
「你確定他念的是清河縣陳良，不是河南府陳良？」
薛明陽一巴掌拍在陳良的肩上。
「你是不是傻？」
「清河縣有幾個陳良跟咱們一起赴考？」
「你中舉了，你個榆木腦袋開竅了！」
陳良終於回過神來，他蹲在地上，眼淚順著指縫流了出來。
「我中了。我陳良也是舉人老爺了。」
「我家祖墳不是冒青煙，這是著火了啊！」
周圍的幾個外縣書生側目看過來，眼中滿是震驚。
「清河縣？」
「那個南陽府的小縣，居然連著出了兩個舉人？」
「第三十六名，洛陽縣，鄭思齊！」
「第三十五名，清河縣，羅承志！」
羅承志攥緊的拳頭終於鬆開，掌心裡全是被指甲掐出的血絲。
「爹，你的臉面，兒子都給您掙回來了！」
他轉頭看向顧辭，眼底滿是淚光。
「顧兄，羅某沒有給你丟人。」
顧辭唇角揚起，從容地點了點頭。
「你從來就沒給清河丟過人。」
短短兩柱香的時間，清河八子已經上榜三人。
旁邊的南陽同鄉舉著那面紅旗，揮舞得呼呼作響。
「南陽必勝！」
「清河威武！」
外縣的書生們已經看傻了眼。
「這也太邪門了。」
「一共才六十個名額，他們一個小縣城就占了三個？」
禮房主事的手指順著名冊往下滑動，聲音越來越響亮。
「第二十八名，葉縣，林秋白！」
「第二十五名，河南府，趙明堂！」
前三十名的名次，通常是大府城頂尖書院學子的自留地。
每念出一個名字，都是中原士林里頗有名氣的人物。
袁少游手裡的摺扇早就不知道丟到了哪裡去，他雙手抱在胸前，嘴裡不停地念叨。
「完了完了完了。」
「這波屬於高端局徹底翻車。」
「都念到第二十五名了，小爺的名字還沒出現。」
「我算是看明白了，我這水平也就配在江陵縣教教蒙童。」
薛明陽在旁邊直翻白眼，其實他自己額頭上也全是冷汗。
「袁兄，你先別急著給自己安排後路。」
「說不定咱們倆屬於大器晚成型選手。」
袁少游苦笑一聲。
「薛兄，你就別安慰我了。」
「我什麼水平，自己心裡還沒點數嗎？」
「本指望著能蹭個榜尾，現在榜尾沒了，這舉人老爺的夢算是做到頭了。」
他剛嘆完氣，禮房主事的聲音便穿透了秋風。
「第二十一名，江陵縣，袁少游！」
袁少游嘆氣的聲音卡在喉嚨里，整個人像是一具石雕。
「薛兄，我是不是出現幻聽了？」
「他剛才喊的，是江陵縣袁少游？」
薛明陽瞪大眼睛，嘴巴張得能塞下一個饅頭。
「臥槽。」
「袁兄，你沒聽錯，第二十一名真的是你！」
禮房主事的第二遍、第三遍的唱名緊接著傳來。
「第二十一名，江陵縣，袁少游！」
袁少游臉上的悲傷瞬間消失得無影無蹤。
「啊啊啊啊啊！」
「小爺我中了！」
「第二十一名，我是高級舉人老爺！」
他興奮過度，一把摟住薛明陽的脖子。
「薛兄，你聽見沒有！」
「我不是學渣，我是江陵縣的榮光！」
薛明陽被勒得喘不過氣，雙手胡亂撲騰。
「快，快放手。」
「你再搖下去，我沒等到上榜就要被你勒死了。」