洛水閣的時光靜謐溫婉。
顧辭在水榭里陪了紀晚音整整兩日。
兩人投餵錦鯉，煮茶對弈，溫存打鬧。
沒了世俗的迎來送往，只有卸下防備後的輕鬆、繾綣。
臨行前。
所有的離別依依，皆在一句帶著輕笑的珍重中化作秋風。
十月下旬。
寒意順著洛水江面鋪陳開來。
兩岸的霜葉紅得刺眼。
一艘高大的三層官辦客船停靠在渡口。
顧辭領著彩局賺了二十萬兩的臥龍鳳雛，緩步登船。
這艘船上，多是南下歸鄉的士子與商賈。
顧辭等人剛一露面，整個甲板便安靜了一瞬。
無數道目光夾雜著敬畏與好奇，齊刷刷落在那個穿著青衫的清俊少年身上。
「快看，是顧解元！」
「那幾位便是清河七子，全都是本屆的新科舉人！」
「聽說那日鹿鳴宴上，顧解元一篇《大奉少年說》，引得滿座高官折腰。」
「這等風采，今日竟能親眼得見。」
商賈們紛紛讓開一條寬闊的通道，生怕衝撞了這群未來的朝廷棟樑。
顧辭面色平和，朝著四周拱手回禮。
船工鼓足腮幫。
沉悶的號角聲破開江面的晨霧。
粗壯的纜繩被一點點收起。
大船順流而下，朝著南陽府的方向破浪前行。
秋風捲起江面的水汽。
顧辭站在三層甲板上，雙手扶著雕花木欄。
陳良抱著一大包祥嫂塞給他的芝麻燒餅，吃得滿臉是渣。
「顧兄，你嘗嘗。」
「祥嫂這手藝，絕了。」
顧辭接過一塊燒餅，咬了一口，滿口焦香。
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「慢點吃。」
「船上備了熱茶，別噎著。」
羅承志站在一旁，手裡緊緊攥著那份舉人告身，眼睛一直盯著江水。
「顧兄，我到現在都覺得像做夢。」
「我爹要是看見這東西，肯定會以為我在街上買的假貨。」
孫秉禮神色沉穩，抬手拍了拍羅承志的肩膀。
「羅兄。」
「咱們現在是正兒八經的舉人老爺。」
「等回了清河，伯父怕是帳都不敢讓你算了。」
幾人鬨笑出聲。
歷經數月的科考重壓，在這一刻慢慢散去。
入夜後，江風漸涼。
客船二層的艙房裡，點著一盞防風油燈。
顧辭坐在案前，借著昏黃燈光，翻看一本收錄大奉十三省見聞的雜誌。
艙房頗為寬敞。
不遠處的通鋪上鋪著厚實棉被，只是有人怎麼也不肯安生躺著。
薛明陽翻了個身。
身下木板隨之發出一聲輕響。
沒過多久，他又翻了回來。
袁少游終於被吵得忍無可忍。
他頂著一頭散亂的髮髻，從被窩裡坐起身。
「薛兄，你練攤煎餅呢？」
「這一晚上翻來覆去的，還讓不讓兄弟活了？」
薛明陽坐直身體。
他圓潤的臉上掛著兩個明顯的黑眼圈，眼睛卻瞪得溜圓。
「睡不著。」
「袁兄，我這心跳得厲害。」
「不信你摸摸。」
袁少游伸手在他胸口按了一把，沒摸出什麼門道。
他乾脆湊近身子，把耳朵貼在薛明陽胸前，認真聽了片刻。
「確實快。跟有人在裡面敲鼓似的。」
「薛兄，你這心肺真不錯。」
薛明陽沒心思跟他貧嘴。
「別說風涼話了。」
「辭弟，你也別看書了，陪我說會兒話。」
顧辭合上手裡的雜誌，唇角帶起一點笑意。
「想說什麼？」
薛明陽盤腿坐好，兩隻手不停在膝蓋上搓來搓去。
「我也說不上來。」
「就是覺得這一切不太真實。」
「咱們來的時候，我一直覺得自己就是去湊數的。能在榜尾掛個名字，我都敢回家給祖宗磕三個響頭。」
「可現在，我不光拿了第十二名，回去以後還得去提親。」
薛明陽抬眼看向顧辭，神情忐忑。
「辭弟，你說我這次回去，沈伯父能答應嗎？」
顧辭語氣平靜。
「你如今是河南道鄉試第十二名。」
「正兒八經的舉人老爺。」
「沈伯父若連你都瞧不上，那整個清河縣，恐怕也沒人能入他的眼了。」
薛明陽咽了口唾沫，眉頭依舊擰著。
「話是這麼說。」
「可我只要一想到漣漪穿嫁衣的樣子，腦子裡就一片空白。」
「萬一成親那天，我緊張得同手同腳，連路都不會走怎麼辦？」
「還有交杯酒。」
「我要是一激動，把酒全灑了怎麼辦？」
袁少游揉了揉臉。
「灑了便灑了，大不了讓人再倒一杯。」
「你若實在害怕，成親那日，我替你端著酒杯。」
薛明陽瞪了他一眼。
「滾蛋。」
「哪有交杯酒讓別人替著端的？」
說到這裡，薛明陽又壓低了聲音。
「我昨天晚上做夢，都在練習掀蓋頭。」
「結果你猜怎麼著？」
袁少游來了精神。
「快說快說。」
「我一掀開蓋頭，裡面坐著的是沈伯父。」
艙房安靜了一息。
「哈哈哈哈！」
袁少游拍著床板，笑得上氣不接下氣。
「薛兄，你這腦子不去寫話本，當真是屈才了。」
薛明陽沒好氣道：
「你懂什麼？」
「你這種還沒娶上媳婦的人，根本不懂我現在的心情。」
袁少游正要去摸摺扇，動作忽然一僵。
他捂住胸口，滿臉悲憤。
「薛兄，過分了。」
「你這話直接往我心窩子裡扎。」
「小爺怎麼就沒媳婦了？」
「我和清影妹妹那叫兩情相悅之前的試探！」
艙門恰在此時被人從外面推開。
江行端著一壺熱茶走了進來，身後還跟著披著外衣的趙文翰。
「大半夜的，還沒走到門口，便聽見你們兩個在鬥嘴。」
「船艙隔音不好。再吵下去，隔壁的羅兄和孫兄，怕是要提著枕頭過來找你們算帳了。」
他走到桌邊，替眾人各倒了一杯熱茶。
「先喝一口，壓壓驚。」
趙文翰看了一眼滿頭是汗的薛明陽，有點無奈。
「交杯酒灑了便灑了。」
「沈姑娘想來也不會當場休了你，大不了讓丫鬟再倒一杯。」
「至於同手同腳，也沒什麼。」
「滿堂賓客只會覺得，薛大公子另創了一套特立獨行的步法。」
薛明陽被幾個兄弟輪流安慰，緊繃的神情總算鬆弛下來。
他端起茶盞，一口喝下大半杯。
「你不回江陵了？」
「咱們之前不是說好，考完以後先各回各家報喜嗎？」
江行簡拉過一張圓凳坐下。
燈火映在他清亮的眼底，笑意隨之漾開。
「家自然要回。」
「不過，我已經同袁兄商量過了。」
「我們準備先往家中送一封信，報聲平安。」
袁少游從枕邊摸出摺扇，故作瀟灑地搖了兩下。
「是啊。」
「過命兄弟要成親，我豈能不去湊這個熱鬧？」
「小爺連賀詞都替你想好了。」
薛明陽怔了片刻，眼眶慢慢泛紅。
他用力吸了吸鼻子，把胖乎乎的手攥成拳頭。
「算你小子有良心。」
「到了清河，吃住全算我的。」
「春風樓的招牌菜，小爺我讓你們吃個夠。」