聽孫秉禮這麼一解釋，陳良和羅承志這才恍然大悟。
顧辭從容地靠在椅背上，唇角掛著淺淺笑意。
「老孫看得很透徹。」
「如今我這身份，看著風光，實則是個燙手山芋。」
「朝廷大員不敢擅動，世家門閥又想藉機捧殺，能落得這般清閒，反倒是求之不得的好事。」
他端起溫熱的茶湯飲了一口，目光望向靜書堂的方向。
「他們去各部歷練實務，咱們留在這兒潛心備戰明年會試。」
「陳兄、羅兄、孫兄，雖秋闈成績不錯，但咱們可不能掉以輕心。」
「今日偷得浮生半日閒，明日開始，三套模擬題，誰也別想偷懶。」
陳良頓時垮下臉來，發出誇張的哀嚎。
「顧兄，饒了我吧！一天三套模擬題，我還不如去衙門裡端茶倒水！」
院子裡響起一陣快活的笑聲，先前的沉悶一掃而空。
夕陽西下。
天邊泛起大片絢爛的晚霞，金紅色的光芒將整座國士館染得莊嚴而溫暖。
館內的小廝開始四處點亮燈籠，裊裊青煙在庭院中緩緩飄散。
正當顧辭準備帶三人回屋溫書時，前院的大門處傳來一陣沉穩有力的腳步聲。
佟川快步從前廳走來。
「顧國士，門外有位年輕人求見。」
「可是哪家大人派來的門客？」
「不是，不是官面里的人，也不像世家子弟。」
「那少年二十出頭，身負長劍，一身粗布勁裝，風塵僕僕，像是剛趕進京城的江湖遊俠。」
「他說他來自河南府，只認顧國士一人。」
顧辭微微一怔，隨即邁步朝前院走去。
「請他進來。」
片刻之後，繞過前院的照壁，青石道上走來一名身形修長的青年。
青年約莫二十二三歲，劍眉星目，長發高高束起。
雖然衣角處沾滿了北方的風塵，靴子上滿是泥漬，但每一步落下都極沉極穩。
青年走到青石桌前站定，目光落在顧辭身上。
他深吸了一口氣，撩起衣擺，單膝重重跪地。
「潁川郡霍雲，拜見顧國士！」
陳良、羅承志被這陣勢驚了一下，下意識往後退了半步。
顧辭溫聲開口。
「霍兄快快請起。」
「你我素未謀面，何故行此大禮？」
霍雲跪在堅硬的青石板上，任憑顧辭伸手相扶，身形依舊紋絲不動。
「家姐當年受惠於清河助學基金，方才免遭牙婆典賣。」
「後來國士求得聖上恩典，減免夏稅與徭役，我家中老母與年幼弟妹才得以度過荒年。」
霍雲吐出一口濁氣，聲音低沉而有力。
「在下自幼在太行山紫雲洞習劍。」
「上個月學藝下山，回到家中，老母與阿姐只交代了一件事。」
「霍家受顧國士活命之恩，命我必須誓死追隨左右，以報萬一。」
他稍作停頓，目光更加堅定。
「在下先去了府城，又趕到清河縣，沿途打聽，方知國士已奉旨入京。」
「這一路輾轉跋涉，今日方才尋到此處。」
「在下一介武人，不懂官場文章，只知忠義二字。」
「公子身負天下大才，日後行事，難免會招惹是非險阻。」
「霍雲別無長物，唯願做公子手中之劍，替公子掃清宵小，護衛周全。」
說完，他目光灼灼地望著顧辭。
「公子今日若不答應收留，霍雲便長跪於此，絕不起身！」
一番話擲地有聲，沒有半點花哨的虛言。
孫秉禮看著這位風塵僕僕的劍客，暗自欽佩。
顧兄昔日為民請命的善因，如今竟結出了這般忠義的善果。
顧辭再次俯下身。
雙手穩穩扣住霍雲的手臂，運起力氣將他從地上扶起。
「令堂與令姐的心意，顧某領了。」
「你既奔波千里只為報恩，我若再推辭，便是矯情。」
霍雲聞言，眼中的緊繃漸漸散去。
他退後半步，再度抱拳躬身，聲音沉穩。
「霍雲，誓死追隨公子！」
顧辭轉頭看向佟川。
「佟管家，勞煩備一間上好的廂房，再弄些熱湯好菜。」
「今夜，給霍兄弟接風洗塵。」
接下來的半個月，國士館內的日子過得充實而寧靜。
霍雲性情沉穩，進退有度，待人謙和有禮。
不過短短數日，便徹底融入了眾人的生活。
每日清晨天光微亮，後院裡除了原本打五禽戲的呼喝聲，如今又多了幾分破風的勁響。
顧辭不僅自己跟著霍雲習練基礎的身法拳術，還押著薛明陽與袁少游一同扎馬步。
按顧辭的話說，京城這地方魚龍混雜，文人若是只知握筆而手無縛雞之力，遇上不開眼的宵小難免吃虧。
「辭弟，饒了我吧！」
薛明陽雙腿打著顫，滿臉痛苦。
「我這點體力，還得留著去戶部查帳呢。」
「再蹲下去，小爺我的腿都要折了。」
袁少游在旁邊揉著發酸的胳膊，連連點頭。
「是啊顧爺爺，我這還得出去找鋪子。」
「江陵第一深情的手，那是留著給兄弟們賺大錢的！」
趙文翰停下手上的動作，面無表情地看著兩人。
「你們倆必須練，別以為我不知道你們這幾日都在幹什麼。」
「薛兄仗著和章大人關係好，進了戶部算學房也就是教教那些算吏列豎式，成日裡清閒得很。」
「袁兄更是打著找鋪子的名義，成天勾欄聽曲，美其名曰考察京城地段。」
「咳咳……」
臥龍鳳雛默契對視一眼，大喊冤枉。
薛明陽扯著嗓子嚎道：「老趙，你這就不厚道了，我那是去傳授算學真理！」
袁少游也跟著叫屈：「就是，我那是去聽曲兒嗎？」
「我那是去打探市井八卦，為咱們的《大奉京報》做前期勘查！」
陳良、羅承志與孫秉禮坐在一旁，捂著嘴直偷笑。
如今不僅是江行簡、趙文翰進了工部和刑部歷練。
就連他們三個，也沾了顧辭的光。
被禮部安排到了國子監里打醬油，做些清閒的謄錄差事，正好方便備考春闈。
一行八人，七人各有去處。
唯獨顧辭這個天子待詔的解元郎，至今還是個白身。
幾人正說笑著。
前院大門處忽然傳來一陣規整而密集的馬蹄聲。
緊接著，門房小廝一路小跑著衝進院中，臉色泛著緊張。
「顧國士，宮裡來人了。」
「喜公公親自帶隊，傳萬歲爺的明旨！」
院中眾人神色一肅。
顧辭撫平衣袍上的褶皺，帶著同窗與霍雲快步迎向前廳。
前庭正中，大紅蟒袍的喜公公手捧明黃捲軸，面帶溫和笑意，身後肅立著四名手按繡春刀的錦衣校尉。
香案早已由佟川手腳利落地擺設停當。
顧辭撩起長袍，領著眾人規規矩矩跪拜在地。
「學生顧辭，恭迎聖諭。」
喜公公展開明黃捲軸，尖細而平和的聲音在庭院中清晰迴蕩。
「奉天承運，皇帝詔曰。」
「河南解元顧辭，學行兼備，才識明敏，不驕不躁。」
「今特授爾權充大理寺評事，專司校理大理寺積年舊案及各院移交疑難卷宗。著三日後赴大理寺視事，欽此。」
聖旨的內容雖簡短，字句卻耐人尋味。
既非清貴無雙的翰林院編修，亦非實權在握的六部郎中，而是一個「權充」的大理寺評事。
所謂權充，便是暫代其職。
專管那些落滿灰塵、沒人願意接手的陳年懸案與各院踢皮球推過來的爛攤子。
顧辭雙手平舉，叩首謝恩。
「臣顧辭，領旨謝恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」