午後。
陽光穿過白皮松的枝葉，灑在國士館後院的青石桌上。
薛明陽換上了一身自認為最得體的藍色錦袍。
他在銅鏡前扭了兩下腰，又把腰間的玉佩扶正。
「袁兄，看我這身行頭如何？」
「emmm，像個要去收帳的土財主。」
薛明陽不以為意，拍了拍圓滾滾的肚子。
「你懂什麼，這叫腹有詩書氣自華。」
「今日咱們去戶部算學房，會會章九齡章大人。」
「當年在河南府院試，章大人可是把我當成了算學奇才。」
「這可是實打實的人脈，不能浪費了。」
袁少游收起摺扇，在手心敲了一下。
「薛兄，人家現在是正六品主事，你空著手去？」
薛明陽嘿嘿一笑，從袖子裡掏出一本薄薄的冊子。
「誰說我空著手了？」
「我帶了辭弟昨晚剛寫的算學模擬題集。」
「這就叫專業對口，精準投餵。」
「戶部那些算吏天天扒拉算盤珠子，要是學會了這套豎式速算法，效率還不得起飛？」
「走著，今天帶你見識見識，什麼叫京城人脈。」
兩人嘻嘻哈哈出了國士館，叫了一輛馬車直奔戶部衙門而去。
顧辭坐在青石桌旁，唇角帶著淺笑，目送兩人離開。
桌上擺著一壺剛沏好的廬山雲霧，茶香裊裊升騰。
趙文翰手裡捧著一本厚厚的《大奉律例摘要》，眉頭擰成了一團。
「顧兄、江兄，這京城的水，比我想像的還要深上許多。」
「我方才翻看大奉刑統，單是京城倉廩借貸的條目，裡面的學問便不少。」
「憑帖、押期、展限、核銷，一層套著一層，稍有疏漏，便成了糊塗帳。」
「甚至能讓人丟了家底丟了性命。」
江行簡端起茶盞，輕輕抿了一口。
「行簡佩服。」
「趙兄才來了京城幾日，已經把這些條目背得滾瓜爛熟。」
顧辭聽著幾人你一言我一語，提起茶壺替他們把茶水斟滿。
「趙兄做事向來滴水不漏，京城風大浪急，多看律例防身，總歸是不吃虧的。」
「等過些時日，咱們把這些條目梳理成簡譜，也能讓大家心裡更有底。」
趙文翰揉揉有些發澀的眼角，吐出一口氣。
「顧兄謬讚。」
「我只是覺得，既然來了京城，總該多看多學些。」
「若只知經義而不明律法，日後即便入了仕途，也難免被人彈劾。」
正說著，一名侍女走到青石桌旁，規規矩矩福了一禮。
「奴婢見過顧國士，見過諸位舉人老爺。」
「前頭門房來了工部與刑部的差官，說是奉堂上大人的吩咐，特意給江老爺和趙老爺送公文帖子來。」
院子裡嗑瓜子的聲音停了下來。
陳良與羅承志對視一眼，滿臉好奇。
顧辭抬手道：「有勞姑娘，請送過來。」
侍女依言，將兩封帖子分別遞到江行簡與趙文翰手中，隨後退到迴廊下。
江行簡拆開那封蓋著工部紅印的公文，展開細看。
「工部屯田司聽用，主管京城運河引渠與倉儲調撥事宜。」
他抬起頭，眼中帶著笑意。
「落款是齊元敬大人與提學使顏知微大人的聯名舉薦。」
趙文翰也看完了手中的公文，平日沉穩的面容上多了幾分喜色。
「刑部觀政處。」
「由翰林學士魏宗嚴魏大人保薦，准許入刑部大堂旁聽重案會審，核查歷年各省刑名卷宗。」
陳良一拍大腿。
「好傢夥！」
「江兄去工部，趙兄去刑部，這可是六部衙門啊！」
羅承志也滿臉佩服。
「魏大人與齊大人果然一諾千金。」
「鹿鳴宴上說過的話，到了京城半點不含糊。」
「江兄、趙兄，恭喜二位提前跨入仕途。」
孫秉禮收起小算盤，臉上浮現出笑意。
「工部掌水利錢糧，刑部掌律法綱紀，正合二位兄長平生所學。」
「咱們清河在京城，也算有了幾分根基。」
江行簡與趙文翰起身，朝顧辭行了一禮。
「若非顧兄在文會上力挽狂瀾，又在鹿鳴宴上寫下《大奉少年說》，魏大人與齊大人何至於對我等另眼相看。」
「這份機緣，全賴顧兄提攜。」
顧辭擺擺手，將二人扶起。
「江兄、趙兄莫要抬舉我。」
「魏大人清正嚴苛，齊大人精通實務，若是你們胸無點墨，他們絕不會拿六部差事開玩笑。」
「江兄在秋闈策論中深諳農桑水利，趙兄對大奉律例了如指掌，這本就是你們應得的前程。」
他看了一眼天色。
「下午既要去衙門拜見主官，便早些換身規整衣袍，莫要誤了時辰。」
江行簡、趙文翰不再多言，感激地點了點頭，轉身回房更衣準備。
未過多久，兩人收拾妥當。
換上嶄新的舉人儒袍，意氣風發地出了國士館，各自前往工部屯田司與刑部觀政處報到。
後院重新安靜下來。
陽光西斜，斑駁的樹影拉得老長。
陳良看著空出來的兩張石凳，撓了撓後腦勺，有些替顧辭鳴不平。
「薛兄袁兄去找戶部大人物喝茶，江兄去了工部，趙兄去了刑部……」
「滿京城的人都知道顧兄才是河南道解元，才華更是冠絕中原，怎麼朝廷反倒沒給顧兄安排個一官半職？」
羅承志也跟著皺起眉頭。
「是啊，若是論經世致用，誰能比得過顧兄？」
「外頭那些送禮的世家排著隊想拉攏，朝廷衙門卻沒了動靜，真是奇了怪了。」
孫秉禮目光微閃，輕聲開口道破其中關竅。
「你們不懂，江兄和趙兄是出類拔萃沒錯。」
「各部堂官依例舉薦聽用，積累經驗，合情合理。」
「但顧兄身上掛著聖上親賜的國士牌，又有入京『待詔』的明旨。」
「天子所選之人，那是留在身邊預備大用的人才，哪個部院衙門的尚書敢越過聖上，擅自給顧兄安排位子？」
「誰安排，誰就是想跟陛下搶人，那是犯了忌諱。」