魏岳薄唇緊抿，半晌說不出一個字。
「辭在大理寺，翻看這些年壓下來的積案。」
顧辭語氣平緩。
「大奉立國五百年，多少心懷天下的大臣獻過萬言策，多少滿腔赤誠的清官寫過安民書。」
「可最終，摺子進了通政司，人進了詔獄，名字爛在故紙堆里。」
「沒有權柄作為後盾，善意只是任人宰割的羊羔。」
「大皇子當年之憾，不在於他不通實務，而在於他走得太急。」
「殿下若真想救天下，便不能退，更不能躲。」
「唯有堂堂正正爭到那個至高之位，殿下心中的山河，才能真正海晏河清。」
坐在身邊的陸正明眼中閃過一道亮芒。
「權柄是刀，仁心是鞘。」
「沒有刀，護不住鞘里的東西。」
戚遠舟手掌按在黃花梨木大案邊緣，指骨輕輕叩響案面。
「老夫統兵半生，打仗最忌諱的就是不戰先怯。」
「兵力寡弱不怕，地勢兇險不怕，最怕的是主帥心裡沒了拔刀的膽魄。」
「九殿下，顧辭這話，話糙理不糙。」
魏岳眼底翻湧著複雜的心緒。
他看著桌上倒扣的茶盞，苦笑一聲。
「顧兄所言，字字如雷貫耳。」
「可如今的局勢擺在眼前，三哥背後實力頗大，門生故吏遍布朝堂。」
「我手中無兵無權，甚至連父皇的垂青都求不來，我又拿什麼去爭？」
顧辭起身，邁步走到書案一側。
他伸手拉過牆角垂掛的一幅泛黃的大奉疆域圖，平整鋪展在大案之上。
墨線勾勒的山川河流在燭火下清晰畢現。
「破局之道，在於三策。」
顧辭抬手指向北直隸京師所在的位置。
「其一，明聖心。」
「當今聖上乃不世出的雄主，登基近四十載，平北蠻、定海波、壓世家。」
「聖上放任三皇子與諸王相爭，絕非昏庸老邁，而是在挑一個能扛得起大奉天傾的儲君。」
「世家以為用金銀與門生就能把控朝堂，殊不知在聖上眼裡，這些抱團取暖的手段，皆是冢中枯骨。」
「聖上真正要的，是一個不被世家裹挾、心中有社稷、手中有真本事的天下共主。」
「殿下越是不依附世家，越是深耕民生實務，在聖上心中，便越是一塊未被污濁浸染的璞玉。」
陸正明聽到此處，連連點頭。
「不錯，聖上多疑而深沉，最厭惡皇子結黨營私。」
「三皇子看似勢大，實則已踩在懸崖邊。」
顧辭指尖微移，順著京杭大運河一路向南，劃向了江淮與沿海地帶。
「其二，避鋒芒。」
「京城是世家的盤根錯節之地，在此處與三皇子爭權奪利，無異於以己之短攻敵之長。」
「殿下無母族助力，留在京中反受其害，不如跳出樊籠。」
「以兩淮鹽務、地方漕運為基石，將鹽引新法與清丈田糧之策從邊緣落實下去。」
「將根扎在泥土裡，讓兩淮數百萬百姓知殿下之仁，讓沿河數十萬漕工知殿下之德。」
「民心所向，便是天下最大的底氣。」
魏岳盯著地圖上的江淮水系，眼神逐漸熾熱。
戚遠舟追問道：
「那第三策呢？」
「其三，待天時，立奇功，爭封王！」
顧辭神色不見絲毫慌亂，語調沉穩有力。
「眼下外患突起，瓦剌、韃靼大舉侵犯，大虞連失數州。」
「五殿下帶兵馳援，九邊戰事絕非一朝一夕可平。」
「大軍未動，糧餉先行。北境一旦打響持久戰，國庫錢糧損耗將是天文數字。」
顧辭目光灼灼看向魏岳。
「六部推諉，世家算計，糧道一旦告急，便是死局。」
「滿朝公卿不敢接的燙手山芋，殿下要去接。」
「哪怕當著滿朝文武立下軍令狀，只要能解了戰事之危。」
「到了那時，即便當今聖上再不偏愛。」
「為了江山社稷，也必須當著太和殿百官的面，賜封殿下為王，授開府參政之權！」
「有道是：名正，則言順；言順，則大事可成！」
這番推演層層遞進，猶如撥雲見日，將天下大勢拆解得清清楚楚。
戚遠舟端起茶盞抿了一口，微微頷首。
「以退求進，借勢破局，這步棋走得紮實。」
陸正明亦是神色動容，看著面前從容自若的關門弟子，胸中湧起萬丈波瀾。
魏岳怔怔看著地圖。
原本堵在胸口多年的那團窒息，在這一刻被顧辭開闢出一條寬闊大道。
潛龍在淵，非一朝一夕之功。
顧辭看出了這位年輕皇子眼底的迷惘。
在地方忍受世家冷眼，看著朝中權貴弄權。
這一步步走下去，何其艱難。
他轉過身，從筆架上取過一柄紫毫長鋒，在一方素白澄心堂紙上飽蘸濃墨。
手腕懸空。
瘦金體在宣紙上蜿蜒舒展，鋒芒畢露，自帶凌雲破天的錚錚鐵骨。
兩行大字，力透紙背：
有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；
苦心人，天不負，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳。
字跡落成，滿室墨香升騰。
顧辭負手看向魏岳，神色肅穆：
「殿下可知春秋越王勾踐之典？」
「昔日越國戰敗，勾踐屈身入吳，嚐糞問疾，受盡凌辱。」
「歸國之後，臥薪嘗膽二十載，身先士卒，撫恤孤寡，最終憑三千越甲，一舉吞併強吳，稱霸中原。」
顧辭目光如炬，聲音在靜謐的書房中迴蕩。
「殿下今日之困境，難道比當年越王還要艱難嗎？」
「只要胸中大志不滅，暫時的隱忍並非軟弱，而是為了在狂風驟雨到來之時，亮出最鋒利的劍刃。」
「辭在清河隱忍五年，方有今日大理寺的立足之地。」
「殿下若能隱忍蓄力，待到風雲際會之時，這天下，必有殿下一席之地！」
陸正明快步走至案前，目光緊緊凝固在那副對聯之上。
「有志者事竟成……苦心人天不負……」
老太傅神色複雜，輕嘆出聲。
「乾兒當年若是懂得隱忍蓄力，何至於走得那般決絕倉促。」
戚遠舟看著那副墨跡未乾的字卷，眼中滿是讚許。
「臥薪嘗膽，破釜沉舟。」
「老夫征戰一生，見過無數誇誇其談的文人，唯獨你顧辭，能把讀書人的風骨與武人的血性融在這一筆一墨之間。」
「殿下，得此良臣提點，你還有什麼可遲疑的？！」
魏岳呆立在書案前，目光一遍又一遍掃過紙上的字句。
越王勾踐……三千越甲可吞吳……
魏岳後退三步，面朝顧辭，雙手高舉過頂。
他深深俯下身去，以平輩相交之身，行了一個近乎敬師的至尊大禮。
「魏岳受教。」
「顧兄今日一語點醒夢中人，魏岳若有朝一日能為天下百姓掙得生機，全賴顧兄今日再造之恩！」
顧辭上前兩步，將其從容扶起。
「殿下客氣了。」
「辭願為執火之人，與殿下共赴風雨。」
兩人相視一眼，眼底皆是得遇生平知己的坦誠。
莫青山不知何時走了過來。
這位跟從戚遠舟平定閩浙、歷經風霜的老管家，手裡穩穩托著一方暗紅色的朱漆托盤。
托盤之上，靜靜擺放著兩隻盛著大半碗清水的海碗。
還有一柄三寸長、寒芒閃爍的小刀。
顧辭與魏岳皆是絕頂聰慧之人，目光落在托盤上的瞬間，心中已然通透明白。
朝堂險惡，黨爭如虎。
今日這番話一旦走出書房，便是抄家滅族的逆天大謀。
既定乾坤之志，便當以血為盟。
魏岳沒有絲毫猶豫。
上前一步，刀尖在左手食指一划。
啪嗒。
殷紅的血珠分別墜入兩碗清水之中。
顧辭神色平靜。
他接過短刃，刃鋒同樣在指腹輕抹而過。
兩滴血珠落入碗中，與清水緩緩融在一處。
二人各自端起面前帶著對方血液的粗瓷大碗。
「今日以血立誓。」
「我魏岳若有負顧兄，若有負大奉黎民，天誅地滅，萬劫不復！」
顧辭亦是雙手端碗，目光堅定如山。
「辭願與殿下同舟共濟，一榮俱榮，一損俱損。」
「縱前路荊棘遍野，至死不退。」
兩人碗沿輕輕一碰，發出清脆的金石之音。
隨後，將碗中溶著熱血的清水一飲而盡！
碗底朝天，滴水不落。
陸正明與戚遠舟看著眼前的兩名少年，眼底泛起欣慰之色。
窗外，原本沉悶的夏日忽然卷過一陣長風。
大奉這盤棋局。
在這一日，終於迎來了新的執棋之人。