戚遠舟聞言，將手裡的茶盞放下。
「快進來。」
「老夫與陸老頭等他大半個時辰了。」
話音剛落，一名青年闊步邁入書房。
青年約莫二十出頭，生得面如朗月，劍眉斜飛入鬢。
他穿著一襲玄色直裰，衣擺與長靴上還沾著官道上的風塵碎泥。
整個人雖滿是長途奔波的疲憊，眉宇間卻透著一股難以掩飾的貴氣。
青年跨過門檻，看向端坐的陸正明與戚遠舟。
他快走兩步，行了一個極為規矩的晚輩禮。
「路上核驗關防耽擱了些時辰，讓戚老與太傅久等了。」
陸正明神色溫和，抬手虛扶。
「從兩淮趕回京城，辛苦了。」
「快坐下喝口涼茶。」
戚遠舟微微頷首，目光轉向一旁正打量來人的顧辭。
「顧辭，文會那日老夫在水榭同你提過，要為你引薦一位志向相通的朋友。」
「遠在天邊，近在眼前。」
戚遠舟伸出手，指了指身側剛剛落座的青年。
「這位是當朝九皇子魏岳，常年在兩淮督理鹽務實政。」
顧辭心頭一震。
九皇子魏岳。
聽說當朝諸位皇子之中，唯獨這位九殿下生母早逝，多年來一直留駐在艱苦兇險的兩淮任職。
顧辭當即站起身來，後退半步。
準備依著朝廷規矩行公門大禮。
「下官大理寺寺丞顧辭，見過九殿下。」
然而顧辭的腰還未彎下，魏岳已豁然起身。
他伸出雙手，穩穩托住了顧辭的手臂。
「顧兄萬萬不可。」
魏岳神色端肅，語氣誠懇至極。
他鬆開雙手，向後退開一步。
隨後，這位天潢貴胄的皇子，不僅沒有受顧辭的禮，反而雙手高抬疊於額前，躬身對著顧辭深深作了一個長揖。
書房內漸漸安靜下來。
顧辭眼中閃過一抹驚色，連忙伸手相扶。
「殿下折煞下官了。」
「何故行此重禮？」
魏岳直起身子，那雙深邃堅毅的眼眸定定看向顧辭。
「這一拜，魏岳不僅是代表自己，更是代沿海數十萬苦熬的灶戶，拜謝顧兄的大恩。」
「魏岳久在兩淮，親眼見過世家把控的鹽場是什麼光景。」
「烈日暴曬，踩在滾燙的滷水里，皮膚被鹽鹼咬得潰爛流膿。一家老小起早貪黑，到頭來連一口糙米都吃不上，鹽利全被世家大族憑著鹽引搜刮殆盡。」
「直到五年前，顧兄獻出曬鹽法與製鹽策。」
「部分沿海州縣試行新法，鹽產大增。」
「那些瀕死的灶戶才終於從熬波之苦中解脫出來，有了活下去的盼頭。」
魏岳語氣沉緩，字字發自肺腑。
「那篇《憫農》，『誰知盤中餐，粒粒皆辛苦』，魏岳早已手抄成冊，日日帶在身邊反覆研讀。」
「滿朝公卿讚嘆的是顧兄入京後查舊案的手段，但在魏岳眼裡，顧兄最令人欽佩的，從來不是什麼辭藻風流。」
「而是顧兄這顆知民間疾苦、行經世濟民的士人仁心。」
顧辭迎著這位堅毅皇子的目光，神色鄭重。
在這個滿朝公卿皆在名利場中汲汲營營的時代，能有一位皇子將目光落在底層的灶戶與泥土之上，實屬罕見。
顧辭退後半步，正色還了一揖。
「天下興亡，匹夫有責。」
「辭不過是寫了幾張紙，真正在地方風吹日曬、頂著世家壓力苦熬的，是殿下。」
「殿下這聲謝，顧辭受之有愧。」
魏岳聽見這話，原本冷硬的面容稍稍和緩下來。
他沒有再客套，拉著顧辭的衣袖在案旁坐下，全無半點皇族架子。
「早就聽老師說，顧兄是個務實之人。」
「今日一見，果真如此。」
兩人就著鹽政的細則、灶戶的安置以及通惠河漕運的利弊，你一言我一語地暢談起來。
言辭間沒有空泛的聖人教化，全是帳目、損耗與民生實務。
陸正明與戚遠舟坐在上首。
兩位滿頭銀髮的老人對視一眼，皆從對方眼中看到了難掩的欣慰。
茶水續了三巡。
談及朝堂政令下發到地方的重重阻礙，魏岳的面容漸漸凝重起來。
他端起茶盞，望著水面浮起的茶葉，聲音也低沉了下去。
「在地方上推行實務，難的從來不是事，而是人。」
「如今的三哥，有太原荀氏與盧閣老鼎力相助，幾乎掌控了六部大半的錢糧。」
「兩淮稍微要緊些的位子，全換成了他們的人。」
魏岳放下茶盞，眉宇間聚起濃重的憂慮。
「若只是內憂，尚能慢慢圖之。可如今，北境的戰火起了。」
「瓦剌、韃靼連同十幾個遊牧部族大舉南下，悍然進犯大虞。大奉與大虞乃兄弟之邦，唇亡齒寒。聽兵部傳來的急報，大虞邊關已連失數州，局勢岌岌可危。」
顧辭目光幽深。
「朝廷派兵了？」
魏岳點點頭，眼底透出一抹無奈。
「五哥脾氣剛烈，見不得朝中在這個節骨眼上還為了軍餉相互推諉。他已主動請了虎符，遠赴九邊馳援大虞去了。」
「五哥這一走，京中便再無能掣肘三哥的軍方勢力。內憂外患交織，這社稷，當真是在風雨飄搖之中。」
書房內的氣氛徹底沉了下去。
顧辭看著眼前的九皇子。
「那殿下呢？」
魏岳雙肩微微塌下幾分，透出難以掩飾的落寞與痛心。
「我？」
「我生母早逝，母族無依，自幼便不討父皇歡心。」
他抬起頭，那雙眸子裡翻湧著苦澀與不甘。
「我對太和殿裡的那把椅子沒有半分念想。我只想守著大哥當年的遺志，替這天下百姓爭一口飽飯，把北境的胡虜擋在關外。」
魏岳攥住拳頭。
「可我拿什麼去爭？」
「人微言輕，手裡連一分能調兵遣將的兵權都沒有。直到今日，諸位成年皇子皆已開府建牙，唯獨我，連個郡王的封號都未曾得到，連在朝堂上開口議政的資格都名不正言不順。」
他看向顧辭，聲音沙啞。
「空有一腔救國熱血，卻只能眼睜睜看著內耗加劇、邊關危急。」
「這種無力感，你能懂嗎？」
檀香的煙氣在半空中緩緩飄散。
顧辭迎著魏岳通紅的雙眼，溫聲道：
「殿下此言差矣。」
「殿下不僅要爭，還要做陛下最欣賞的那個人。」
書房內瞬間陷入一片沉寂。
魏岳眸光驟凝。
陸正明與戚遠舟亦是停下了撫須的手，目光齊齊落在眼前這名年僅十七歲的青衫少年身上。
顧辭沒有躲避任何人的視線。
他伸手取過案角的一隻空茶盞，倒扣在桌案正中。
「殿下方才說，對太和殿裡那把椅子沒有半分念想。」
「辭在南陽府時，也曾以為只要種好地、修好渠，讓百姓吃飽穿暖，便算對得起聖賢書。」
「可後來辭發現，若不往上走，若不握住筆桿子，連修渠的銀子都會被貪吏拿走。」
顧辭抬眼，目光澄澈而犀利。
「殿下想守大皇子遺志，想替百姓爭一口飽飯。」
「可殿下想過沒有，若有朝一日，三皇子榮登大寶。」
「各大世家掌控朝野。」
「殿下想推行的那些新法，又能活過幾日？」