滄浪園文會結束一周後。
休祥坊，戚府。
顧辭由管家莫青山引著，穿過冗長的抄手遊廊。
庭院深深，兩側古松蒼勁，翠柏森然。
清幽雅致的石板小徑打理得纖塵不染。
不同於尋常達官顯貴的雕樑畫棟，整座宅子透著一股歷經沙場的冷峻與厚重。
拐過一道角門，一隻毛色灰白的老獵犬趴在廊柱下打盹。
它的右前腿缺了半截，傷口早已癒合，皮毛被人梳理得乾乾淨淨。
聽見腳步聲，老犬抬起頭，又慢慢趴了回去。
莫青山聲音放得很輕。
「這是老尚書當年從閩浙帶回來的軍犬，跟了大人十六年了。」
「當年平倭時，它替大人擋過一刀。」
顧辭看著老犬殘缺的前腿，微微頷首。
「有靈性。」
莫青山微微欠身，沒有多說。
來到內院，廊下的石缸里養著幾尾紅鯉，水面浮著半片落葉。
莫青山在書房前停下腳步。
「顧公子，大人在裡面等您。」
「有勞莫叔引路。」
穿過門檻，顧辭跨入了戚府的書房重地。
屋內燃著淡淡的檀香。
中央擺著一張黃花梨木大案。
案上棋盤縱橫，黑白雙子廝殺正酣。
坐在主位的戚遠舟手執白子，眉頭微鎖。
坐在他對面的老者，背對著房門。
顧辭停下腳步，剛欲拱手行禮。
那名老者已然落下一枚黑子，嗓音帶著幾分熟悉的沙啞。
「老戚，這盤棋你輸了。」
戚遠舟盯著棋盤看了半晌，將手中白子丟回棋簍。
「你這老東西，十年前下不過我，如今倒學會使陰招了。」
「哼，什麼陰招？」
老者拈起一顆黑子。
「你的白棋一開局就奔著殺大龍去了，中盤腹地全是空的。」
「這叫有勇無謀。」
戚遠舟不服氣道：
「老夫當年在閩浙打仗就是這個路數，一路平推，倭寇連跑都來不及。」
「所以你打仗是把好手，下棋是個臭棋簍子。」
顧辭越聽越不對勁，隨即快步繞過屏風。
待看清老者面容時，顧辭眼中泛起驚喜。
「老師？」
身著竹青夏布長衫的陸正明轉過身來，看著眼前的關門弟子，打趣了一句。
「怎麼，見到老夫不開心？」
「弟子不敢。」
顧辭上前，規規矩矩作了一揖。
「弟子高興還來不及。」
「只是事先不知道老師也在，有些意外。」
「嗯，氣色不錯。」
陸正明放下手裡的黑子，眼底漾起幾分欣慰。
「過完年進京才多久，你小子在帝京鬧出的動靜，比在河南府五年加起來還要多。」
「又是大理寺審舊帳，又是通惠河抓蛀蟲，滄浪文會更是一篇《愛蓮說》把世家門閥罵得啞口無言。」
陸正明端起茶盞，慢悠悠抿了一口。
「你知不知道，你這番大包大攬的做派，落在某些人眼裡，已然成了眼中釘、肉中刺？」
「陛下用你當刀，世家視你為敵。」
「年紀輕輕，鋒芒畢露，你就不怕哪天在陰溝里翻了船？」
顧辭聞言並未慌亂，神色坦然迎上恩師的目光。
「老師教誨，弟子時刻銘記。」
「只是有些事，既然坐在那個位置上，便不能裝聾作啞。」
「蘇玉娘的孤女冤案若是不翻，大奉律例便是一紙空文；通惠河的沉船黑幕若是不揭，沿河數十萬漕工百姓便永無寧日。」
「至於滄浪園的文會，大理寺受盡清流白眼，弟子身為寺丞，總該替衙署掙回一口骨氣。」
「說到底，弟子辦的是公道，守的是本心，行得正坐得端，不怕旁人戳脊梁骨。」
書房內安靜了片刻。
陸正明原本緊繃的面容忽然舒展開來，指著顧辭，看向身旁的戚遠舟。
「瞧瞧，老夫說什麼來著？」
「這小子表面看著溫潤如玉，骨子裡比誰都硬氣。」
「老夫剛才故意嚇唬他，他倒好，一番大道理把老夫的嘴都給堵嚴實了。」
陸正明轉過頭，眼底全是掩不住的讚賞。
「做得好。」
「這幾件事，你辦得不僅沒有錯，反而比老夫預想的還要漂亮得多。」
「讀書人若連這點血性與擔當都沒有，讀盡萬卷詩書，也不過是個精緻利己的蠹蟲。」
戚遠舟在一旁撫須感嘆，嗓門洪亮如鍾。
「陸老頭啊陸老頭，你收的這個關門弟子，確實是個罕見的苗子。」
「當年你在清河收他為徒，老夫還說你挑了個小娃娃當衣缽。」
「如今看來，當世大儒的眼光，還是這般毒辣老到。」
戚遠舟招了招手，示意顧辭坐到身側。
「來，坐下說話。」
「莫拘著禮，到了老夫這裡，沒那麼多虛頭巴腦的規矩。」
顧辭謝過落座。
莫青山適時奉上一盞新沏的雨前龍井，隨後悄無聲息退到廊外守候。
戚遠舟指著案上的殘局，目光灼灼看向顧辭。
「聽你老師說，你在算學與棋道上頗有獨到見解。」
「你來看看，老夫這盤殘局，到底還有沒有生機？」
顧辭目光落在縱橫交錯的棋盤之上。
白子雖失了中盤大勢，四周被黑子圍得水泄不通，但仔細看去，左下角卻暗藏著兩顆暗子，猶如潛龍在淵。
顧辭沉吟片刻，伸手從棋簍中取出一枚白子，輕輕落在天元偏右的三分位上。
「棋局如朝局。」
「看似死水一潭，實則生機暗伏。」
「老尚書的白棋大開大合，看似腹背受敵，但只要捨得棄掉邊角幾顆浮子，將氣脈連通，盤活全局並不算難。」
陸正明盯著那枚落子，眉梢微揚。
「以退為進，斷尾求生。」
「你小子倒是把老夫教你的官場制衡，學得以假亂真了。」
顧辭從容回應。
「全賴老師平日點撥。」
戚遠舟看著棋盤，眼底閃過一絲深邃的精芒。
「你說得對，捨得棄子，方能求生。」
「如今這大奉的天，看似四海昇平、文運昌盛，實則暗流洶湧。」
「三皇子拉攏世家門閥，掌控六部半數錢糧，將手伸進了漕運、糧倉與兩淮私鹽；邊關九邊雖有將士浴血，朝堂上的糧餉卻屢屢被剋扣作假。」
「滿朝公卿，要麼成了世家的同謀，要麼明哲保身不敢言語。」
陸正明面容微肅，嘆了口氣。
「當年乾兒在世之時，一心整肅兩淮鹽政，欲為朝廷除此積弊，結果英年早逝，變法功虧一簣。」
「老夫心灰意冷辭官歸隱，本以為這輩子再難見轉機。」
「直到你在清河寫出治水策，老夫才在心裡又燃起了一點星火。」
顧辭靜靜聽著兩位朝堂宿儒的肺腑之言。
心頭微動。
原來大皇子和老師之間還有如此多的淵源。
正思忖間，廊外忽然傳來一陣沉穩急促的腳步聲。
廊柱下原本打盹的老獵犬輕輕哼叫了一聲，顯然來人不是生客。
莫青山的身影停在門前，隔著帘子低聲通傳。
「老尚書，陸老，公子到了。」