九月二十四，永定門外。
「讓一讓！四部欽差的大人們回來了！」
守城校尉扯開嗓子，一面呼喊，一面帶著兵丁維持街面秩序。
官道盡頭，數十匹快馬護著朱紅儀仗緩緩行來。
走在最前頭的差役手持銅鑼，每走十步便是一聲鳴鑼開道。
大街兩側，早就被聞訊趕來的商賈與百姓擠得水泄不通。
「顧青天回來了！」
「這次糧食能保住，都是顧國士的功勞！」
「快把熱茶端上去！」
幾名茶鋪夥計抬著盛滿熱茶的木桶，擠到人群最前面。
賣糖火燒的掌柜也不甘落後，帶著兩個徒弟舉起食盒。
「顧大人，嘗嘗咱們永定門的糖火燒！」
「剛出爐的，一文錢都不要！」
旁邊酒樓掌柜急了。
「光吃糖火燒噎得慌，先喝我們鋪子的牛肉湯！」
「顧大人，城南百味居給欽差隊備了三十桌接風席，今日隨時都能開宴！」
「讓開，你那牛肉湯算什麼排面？」
「我們東家準備了兩頭烤全羊！」
商戶們越喊越起勁，眼看便要在城門口爭個高低。
隊伍里的薛明陽探出腦袋，聞著空氣中的香氣，肚子很不爭氣地叫了一聲。
「辭弟，這可是百姓的一片心意。」
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「要不咱們給個面子，把三十桌席面吃了再走？」
趙文翰瞥了他一眼。
「你若真能吃完三十桌，戶部往後也不用給你發俸祿了。」
「每日去各家酒樓替人清理剩菜便好。」
薛明陽摸摸肚子。
「老趙，凱旋迴京的大喜日子，能不能別一開口就破壞氣氛？」
方妙妙坐在後面的馬車裡，掀起窗簾道：
「趙大人哪裡是在破壞氣氛。」
「他這是怕薛公子把接風宴吃空了，京城百姓又要鬧糧荒呢。」
周圍的隨行差役聽見，紛紛笑出了聲。
薛明陽捂著胸口，滿臉受傷。
「方姑娘，你跟老趙待久了，嘴皮子越來越不饒人了。」
「這叫什麼？」
「夫唱婦隨？」
趙文翰轉過頭。
「薛兄。」
「我閉嘴。」
薛明陽坐直身子，立刻擺出一副目不斜視的模樣。
就在此時，一個捧著粗瓷茶碗的小姑娘從木欄下鑽了出來。
她不過七八歲，手裡的茶水晃個不停，卻還是仰著臉往官道上跑。
「顧大人，這是我娘煮的棗茶！」
旁邊戰馬受了驚，前蹄抬起半尺。
霍雲一手壓住韁繩，顧辭翻身下馬，快步上前將小姑娘扶到路旁。
茶碗裡的水灑了大半，小姑娘看著濕透的袖口，小嘴扁了起來。
「茶沒了……」
「還剩半碗。」
顧辭接過粗瓷碗，將剩下的棗茶飲盡，又把碗送回她手中。
「很好喝。」
「替我多謝你娘。」
小姑娘重新笑了起來。
「顧大人喜歡，我家裡還有一鍋呢！」
「不必送了。」
顧辭替她理好歪掉的髮髻，轉頭看向街邊百姓。
「諸位鄉親，心意顧某領了。」
「只是城門前車馬眾多，還有老人孩子，大家都往前擠，出了事便不好了。」
「勞煩諸位往後退三步，不要越過木欄。」
賣果子的漢子舉起竹籃。
「顧大人，我們就是想看看您！」
「您放心，咱們肯定不往馬蹄子底下鑽！」
顧辭搖了搖頭。
「方才那孩子若傷著，今日的喜事便要變成禍事。」
「諸位來迎，是看得起四部欽差隊。」
「大家肯聽勸，平平安安回家，才算真正給朝廷面子。」
守城校尉趕緊接過話。
「都聽見了吧？」
「往後退，誰也不許擠！」
人群很快退到木欄之後，前排百姓還自發牽起麻繩，將幾個孩子護在裡面。
顧辭重新登上馬車，朝兩側拱手致意。
「顧大人，北邊的蝗蟲是不是真讓鴨子吃光了？」
「京報上說，一百萬隻鴨子排著隊下田，跟大軍出征一樣，是真的嗎？」
「那飛天雪花酥還有沒有？」
「我家酒樓願意出八十文一斤！」
薛明陽聽到這話，立刻來了精神。
他掀開車簾，伸出半個身子。
「八十文？」
「前些日子保定府抓乾淨的時候，你們怎麼不早去？」
「如今別說八十文，八百文也沒貨了！」
那酒樓掌柜一臉遺憾。
「薛大人，聽說您是戶部的，能不能想辦法勻一些？」
薛明陽板起面孔。
「本官管的是錢糧帳冊，不管蟲子買賣。」
「你去得晚，沒搶到，這叫商機判斷失誤。」
「下回遇到好買賣，記得先看《大奉京報》，莫等別人吃上肉了，你才拿著碗往前沖。」
酒樓掌柜連連點頭。
「薛大人教訓得是。」
旁邊有人認出了薛明陽。
「這不是那位寫《詠棉》的棉花詩人嗎？」
「還真是！」
「薛大人，我家鋪子新到了一批松江細棉，您有空來看看啊！」
「只要您再寫一首詩，價錢隨便開！」
薛明陽臉上的官威沒撐過三個呼吸，趕緊縮回車廂。
傅青霄笑得肩膀發抖。
「薛兄如今也是帝京名人。」
「顧兄出門有人送茶，你出門有人送棉花。」
「各有賽道，互不衝突。」
薛明陽擺擺手。
「別提了。」
「棉花詩人的名號算是焊在我身上了，甩都甩不掉。」
隊伍穿過永定門，沿著朱雀大街繼續向北。
兩側茶樓酒肆的窗戶全部支起，商戶、士子與各家女眷擠在樓上，爭相打量走在朱紅儀仗中央的少年欽差。
「顧大人比京報畫像上還要年輕。」
「十七歲便敢領著四部官員出京治災，這份膽量誰能比？」
「聽說他在白雲寺查出了八百多萬兩贓銀，還挖出了三十萬石糧食。」
「何止啊，草藥滅蝗、水鴨吞蟲、火台誘蝗，哪一個不是救命的法子？」
「我看顧國士便是天降的文曲星。」
這句話剛落下，顧辭抬起手，示意儀仗暫緩。
他面向道路兩側，聲音順著長街傳開。
「諸位。」
「北直隸的秋糧能夠保住，靠的是聖上乾綱獨斷，調集四部人手出京救災。」
「靠的是刑部維持法紀，工部調度匠役水車，戶部籌措錢糧，大理寺查清白雲寺諸案。」
「更靠三十萬民夫、七府官吏、江南鴨倌與千萬百姓同心協力。」
「顧某隻是奉旨辦差，不敢獨占這份功勞。」
人群安靜片刻，頭髮花白的老人抬手喊道：
「朝廷的恩，咱們記著！」
「四部大人的功勞，咱們也記著！」
「可顧大人做過的事，誰也不能替您抹了！」
「對！」
「沒有顧青天想出法子，俺們對著蝗蟲磕頭也磕不出一粒糧食！」
「顧大人不搶功是君子，咱們不能裝糊塗！」
街邊的呼聲又響了起來。
「聖上萬歲！」
「四部欽差辛苦了！」
「顧青天辛苦了！」
顧辭沒有再勸，只能朝百姓深深一揖。
朱雀大街中段，袁少游帶著陳良、羅承志與孫秉禮早已等候多時。
他身後還跟著十幾名報館夥計，每個人懷裡都抱著一大捧開得正艷的新鮮紅花。
袁少游捧著花，搖著摺扇興沖沖迎上前。
「顧爺爺，你們可算風風光光凱旋了！」
顧辭看著他身後的報館夥計，有些無奈。
「袁兄，先把人撤了。」
「為啥？」
「街上已經夠擠了，莫要再帶人添亂。」
袁少游聞言，只好揮揮手。
「都散開，各自回報館。」
「今日獻花取消。」
顧辭看向同行眾人。
「傅兄、江兄、薛兄，你們先隨袁兄回國士館。」
「這一路奔波，大家都沒睡好，先回去歇著。」
「趙兄，你送方姑娘回府，也好讓方大人安心。」
方妙妙眉眼彎彎。
「顧大人安排得周到。」
「趙大人，你送不送呀？」
趙文翰輕咳一聲。
「方大人將你交給欽差行轅，我自該將你平安送回府上。」
「只是公事？」
「也是朋友之義。」
「這還差不多。」
和眾人拱手告別，顧辭帶著霍雲前往禮部。
沿途秋風微涼，街道兩側的喧囂漸漸被拋在身後。
馬車行至禮部衙署門前停穩。
朱紅大門台階下方，一名身著從七品官袍的年輕官員快步迎來。
「下官禮部儀制司主事賀謙，奉齊大人之命在此相迎。」
「顧大人一路辛苦。」
顧辭抬手虛扶。
「有勞賀主事。」
「霍兄，將文書箱取下來。」
霍雲領命上前，輕輕一提，便將車後兩口沉甸甸的朱漆紅木文書箱穩穩抱起。
賀謙引路在前。
「齊大人與溫大人正在崇禮閣看公文，顧大人隨下官來。」
穿過禮部前堂，來到崇禮閣門外，賀謙輕輕叩響門扇。
「回大人，顧欽差已帶到。」
「快請進。」
顧辭邁步走入房內。
寬大的紫檀木長案後，齊元敬身著從三品雲雁緋袍端坐其上，面容清癯。
身側坐著的是禮部儀制司郎中溫廷瑞。
顧辭整理衣袍，上前行禮。
「下官顧辭，拜見齊大人、溫大人。」
「此趟奉旨督辦的北直隸七府治蝗，差事已畢，特來禮部繳還欽差關防與行轅總冊。」
霍雲將兩口文書箱輕放在堂前地面，退至門外肅立。
齊元敬打量著眼前的少年，眼中掠過溫和笑意。
「顧寺丞免禮。」
「去歲河南府一別，你我大半年未見，見你安然歸京，本官心中甚慰。」
顧辭起身後道：
「齊大人昔日提攜之恩，學生銘記於心。」
溫廷瑞朗聲開口：
「老齊，寒暄敘舊且先放一放，咱們先把規矩走了，免得耽誤了公事。」
「賀主事，開箱驗印。」
賀謙帶著兩名差役打開木箱，取出包在黃綾之中的銅鑄關防和各州府驛站勘合，與禮部留檔逐一比對。
「回二位大人，關防完好無損，沿途用印與行程日期嚴密對應，勘合無誤。」
溫廷瑞順手翻開箱中總結的《北直隸七府治蝗始末度支總冊》。
冊頁之上，全是用挺拔峭拔的瘦金體寫成。
從白雲寺查抄的現銀起底，到水鴨調運、草藥熬製、三十萬民夫工錢發放與飛蝗收購存根。
全部列成了清晰明了的網格總表。
每一筆銀錢出入，皆附有經手算吏、工匠領頭與地方推官的三方畫押。
溫廷瑞翻看數頁，眼中滿是驚嘆。
「妙啊。」
「這般條分縷析的列帳法門，帳目清晰可見，連戶部那些老帳房也挑不出毛病來。」
溫廷瑞看向齊元敬，忍不住感慨：
「老齊，裴公欣賞之人，果然出色。」
「此前裴公在尚書房數次提及顧寺丞胸羅錦繡、兼通庶務，我只當是裴公抬愛後輩，順帶著顧念令郎的同窗之誼。」
「今日見到這治蝗底冊，方知所言非虛。」
「面對百年難見的蝗災，既能用出水鴨吞蟲、火台誘蝗的奇策，又能把數十萬兩帳目理得如同清水見底。」
「顧寺丞這份本事，當真讓人折服。」
齊元敬嘴角勾起。
「他在河南秋闈與鹿鳴宴時，本官便知他有懸壺濟世之才。」
「如今這場大災，算是真正落到了實處。」
齊元敬走上前，拍了拍顧辭的肩膀。
「裴公在內閣議事，臨行前特意交代，待你交接差事後，代他向你道一聲辛苦。」
「朝中原本有些人等著看你的笑話，如今北直隸秋糧保住，民心安定，這份實績誰也動搖不得。」
顧辭拱手道：
「謝裴公與二位大人關懷。」
賀謙將寫好的交接回執奉上，齊元敬提筆落印，遞還給顧辭。
「關防與帳冊交接完畢。」
「公事辦完了，私下裡，老夫多問一句，北地風大，身子可好？」
顧辭接過回執收入袖中，淺淺笑笑。
「隨行帶了厚衣，一切安好。」
齊元敬滿意地點點頭。
「回去好好歇上兩日。」
「明年的會試，老夫與裴公都在太和殿前，等著看你再拔頭籌。」
顧辭再次長揖。
「下官告退。」
走出禮部衙署大門，午後陽光正好灑在青石階上。
霍雲牽來馬車。
「公子，現在回國士館？」
顧辭望向安喜門方向，唇角揚起。
「嗯。」
「也該嘗嘗佟叔留的好茶了。」