宣宇殿，寢宮。
檀香裊裊。
承平帝靠在軟榻上，閉目養神。
宓妃斜倚在身側，一襲素淨的雨過天青色薄紗宮裙，青絲松松挽著，露出半截白皙修長的脖頸。
門外傳來極輕的腳步聲。
王寶躬著身子走近，垂手立在榻前三步處，默默等候。
「說。」
「四部欽差的隊伍，今日已全數進城了。」
「奴婢聽底下人回稟，城南全是迎欽差隊伍的老百姓。」
承平帝微眯的雙闔緩緩睜開。
「這幫市井小民，倒是懂得感恩。」
「百姓們感念顧寺丞在北地所作所為，口口聲聲喊著顧青天。」
「不過顧寺丞在永定門外，卻讓儀仗停了下來。」
「哦？為何。」
王寶眼觀鼻，鼻觀心。
「永定門外有個七八歲的小丫頭，捧著半碗溫棗茶從人群里擠出來要送給欽差，險些被馬蹄驚著。」
「顧寺丞翻身下馬把孩子扶了，就著碗把剩下的棗茶全喝了，還替那孩子理好了髮髻。」
「隨後顧寺丞當著滿街百姓的面，讓守城兵丁拉好木欄，勸大伙兒往後退三步，莫要擠傷了老人孩子。」
承平帝聽著，神情未變。
「繼續。」
「顧寺丞當著萬民的面，說這北直隸的秋糧能夠保住，全賴陛下乾綱獨斷，調集四部人手出京救災。」
「他說自己只是奉旨辦差，不敢獨占功勞。」
「最後勸著百姓平平安安散了，這才帶著人去了禮部衙門交接。」
宓妃低頭抿起若有若無的淺笑。
想起前些日子妹妹從清河縣寄來的那些家信，字裡行間把這少年誇得快要上了天，如今瞧著，倒真不是那妮子被人蒙了心。
承平帝將身側女子的反應收入眼底，抬手在她手背上輕輕拍了拍。
「愛妃，朕的國士立下此等不世奇功。」
「你說該如何賞啊？」
宓妃抽回手，眉眼間帶著三分嬌嗔。
「陛下又來拿臣妾尋開心了。」
「朝堂里的大事自有規矩，臣妾哪懂這些彎彎繞繞。」
承平帝慢悠悠打趣道：
「就咱們倆在這，隨便說，朕保證不生氣。」
宓妃垂下眼帘，慢條斯理地剝著手裡的葡萄皮。
「臣妾聽說他才十七歲，開春可還要下場考會試呢。」
「立了這麼大的功。」
「若是陛下一下子把官給拔得太高，朝內那些講資歷的小老頭們，背後還不知道要怎麼折騰他。」
「成日裡應付那些明槍暗箭，哪還有心思讀書備考？」
承平帝望著她，眼底噙著幾分笑意。
「那依愛妃的意思是？」
「嗯……依臣妾看呀，倒不如實授個正六品的大理寺正。」
「再掛個國子監博士。」
「這樣既全了他的文名，又堵住了外頭的閒話。」
宓妃把剝好的葡萄遞過去，眨了眨眼，眼底漾起一陣明媚的促狹。
「臣妾還眼巴巴等著來年開春，陛下多一個六元及第的狀元郎呢。」
「就你機靈。」
承平帝寵溺含過葡萄。
掛個清貴博士銜，給個正六品實職，既全了文名，又不至於被俗務絆住，正合了天下士林的體面。
承平帝淡淡開口：
「王寶。」
「奴婢在。」
「聽真切了？」
王寶恭敬應道：
「回萬歲爺，奴婢聽得真真的。」
「去內閣和吏部，按這個擬旨吧。」
「四部隨行的人員，該升該賞的，一併辦了。」
「奴婢遵命。」
……
……
申時，壽康宮。
秋陽透過明瓦天窗落下來，在地上鋪開大片暖融融的金色。
正中鳳榻之上，太后斜倚著錦墊，手裡拿著一方素白細綾軟帕，擦拭著指尖。
雖年事已高，周身卻透著一股久居至尊之位的沉凝威儀。
舉手投足間自有一國之母的氣度。
下首暖閣兩側，四張紫檀透雕的大交椅規矩排開。
麗妃、德妃、賢妃已在各自座上端坐，手裡捧著官窯雪瓷茶盞。
再往兩側排開的繡墩上，數十位各宮有頭有臉的昭儀、修媛與婕妤分列而坐，環佩叮噹，將整座大殿襯得規矩森嚴。
唯獨居首的那張寬大鳳椅，始終空置著。
門外忽然傳來內監清亮的唱諾聲。
「宓妃娘娘到——」
簾櫳輕動。
宓妃換了身端莊典雅的織金宮裙，步履款款邁過門檻。
正殿之中，原本端坐在交椅上的麗妃、德妃、賢妃三人，幾乎在同一時間擱下茶盞，齊刷刷站起身來。
後頭坐著的數十位各宮嬪妃更是沒有半分遲疑，隨著三位娘娘一同肅然離座，欠身垂首。
「給宓姐姐請安。」
數十道鶯聲燕語在大殿裡落下來。
宓妃虛抬素手。
「諸位妹妹不必多禮，都坐吧。」
鳳榻上的太后將手裡的帕子遞給身旁掌事姑姑，抬眼看向走近的宓妃，那雙威嚴的眼眸里漫開笑意，招手示意她上前。
「哀家方才還同她們說呢，這都申時過半了，怎的還不見你的儀仗。」
「怎麼，是不是睿兒那小混帳，又纏著你了？」
這話說得隨意至極，卻讓殿內數十位嬪妃心頭皆是一跳。
滿大奉敢把當今天子喚作「小混帳」的，也就只有這位老祖宗了。
宓妃快步走上御階，順勢坐在太后身側的軟榻邊緣，伸手替太后輕輕按揉著肩頸。
「母后淨拿臣妾打趣。」
「陛下今日批摺子乏了，臣妾多陪著伺候了盞熱茶，這才來遲了些，母后可不許惱臣妾。」
太后反手拉過她的手腕，眼神里儘是疼愛。
「哀家惱誰也捨不得惱你。」
「滿宮上下也就你最知他的性子，朝中那些亂七八糟的事夠他煩的。」
「若沒你在宣宇殿替他順氣，他那臭脾氣指不定得沖誰撒呢。」
下首坐著的麗妃抿唇輕笑，語調拿捏得極為妥帖。
「太后娘娘這話可說到心坎里去了。」
「前兒個臣妾去宣宇殿送百合羹，陛下連頭都沒抬，也就宓妃姐姐端進去的吃食，陛下才肯用上兩口。」
德妃也在一旁笑著接茬。
「誰說不是呢，姐姐這般體貼周全，莫說陛下離不得，連太后娘娘一日不見姐姐，都要念叨好幾回呢。」
座下數十位妃嬪紛紛含笑應和，殿內氣氛鬆弛融洽。
太后拉著宓妃的手，目光平靜溫和。
「哀家方才隱約聽殿外當差的內侍嘀咕，說是南邊治蝗的欽差回京了，街面上熱鬧得很？」
宓妃目光微斂，語調如清泉般柔順。
「回母后的話，是四部欽差班師回朝了。」
「北直隸七府的秋糧保全了九成以上，百姓安居樂業，城南的百姓感念朝廷恩德，今日都在永定門外自發迎候呢。」
太后眼中浮起幾分欣慰。
「七府那麼大的天災，能搶出九成秋糧來，這是社稷的福氣，也是皇帝的福氣。」
「底下辦差的後生立了這般大功，朝廷總歸是不會虧待的。」
宓妃眉眼含笑，溫聲應道：
「母后聖明。」