光陰荏苒，時序悄然邁入初冬十一月份。
自從北地治蝗大捷、天子明旨大賞之後，整個帝京官場著實熱鬧了好一陣子。
顧辭實授正六品大理寺正，加賜國子監博士掛牌。
同行的趙文翰、江行簡皆升了正七品主事，薛明陽實授從七品戶部照磨。
《大奉京報》欽定為大奉國報，袁少游得了一把御製紫金摺扇。
陳良、羅承志、孫秉禮三人亦正式轉授從九品國子監典籍錄事。
如今臨近開春的會試大考，按朝廷舊例，在各部觀政歷練的舉子們全數奉旨卸去繁瑣庶務，封門溫書。
今日，便是各部衙門交接差事的最後一日。
太陽剛下山，國士館的青石板上便落了層薄薄的白霜。
外頭冷風一刮，整座帝京城的溫度驟然降了下來。
大堂內，佟川早已命人備好炭盆，將整間屋子烘得溫暖如春。
「唉，辭弟怎麼還沒回來，我都快餓死了。」
袁少游坐在薛明陽旁邊，手裡搖著那把御賜的紫金摺扇，姿態說不出的愜意。
「薛兄，心急吃不了熱豆腐。」
「顧爺爺如今可是正六品大理寺正，交接文書那得走多少章程，你以為像你在算學房交幾本帳單那麼隨便？」
薛明陽一聽這話，圓滾滾的身子蹭地坐直。
「袁少游你少瞧不起人，小爺我現在可是從七品照磨，正兒八經的朝廷命官，帳本交接也是要按手印的好吧。」
「嘖嘖嘖，我們京報還是大奉國報呢。」
江行簡與趙文翰端著配菜從後廚走出。
「薛兄莫急，顧兄方才差人傳了話，散值後與傅兄一同歸來，算著腳程，也該進門了。」
「江兄說的是，少不了你們一口吃的。」
陳良、羅承志和孫秉禮則幫著佟管家，將切得薄如蟬翼的羊後腿肉一層層碼在大青花瓷盤裡。
紅白交錯的羊肉片薄得幾乎能透光，整整齊齊疊了五大盤，分量格外紮實。
正中央那口紫銅火鍋里，大骨清湯正咕嘟咕嘟翻滾著白沫。
幾截京蔥、生薑與枸杞在滾水裡起伏，騰起陣陣白汽。
「各位，小料台備齊了沒有？」
顧辭清朗的聲音從門外傳來。
厚重的防風氈簾被一隻修長好看的手掀開，顧辭換好常服，帶著傅青霄和霍雲邁進堂內。
「辭弟！」
薛明陽兩眼冒光，從凳子上蹦了起來。
「佟叔備了整整二十斤西山送來的草灘羊，今晚誰也別想站著走出國士館！」
顧辭解下外袍遞給門旁的小廝，走到桌案東側一瞧。
長條案几上擺著十幾個小碗，裡頭盛著紅紅綠綠的佐料，全是他先前吩咐後廚準備的。
「大冷天吃銅鍋，最講究由著自己的口味來。」
顧辭取過乾淨的竹勺擺好，朝眾人招手。
「想吃什麼味道，自己動手調便是。」
薛明陽一聽來了勁，擼起袖子，拿過長柄竹勺就往前湊。
「那小爺我可就不客氣了，麻醬才是人間正道！」
「先來四勺濃芝麻醬打底，再挖一大坨蒜泥，紅腐乳汁淋上一圈。」
他手腕一抖，兩大勺油潑辣子澆了上去。
「最後再撒上把蔥花，齊活，這才是最頂的配置！」
袁少游湊近瞧過，連連搖頭。
「薛兄，拉完了都。」
「大冬天吃羊肉，講究的是原汁原味，你這一大碗糊上去，肉都讓你給醃入味了，跟在碗裡和稀泥有什麼區別？」
袁少游慢悠悠拿起白瓷小盞，動作極盡優雅。
「本公子這叫江南風雅派。」
「香油封底，點上兩滴陳年老醋，撒上細蒜末和鹽巴。」
「羊肉滾水裡一撈，往這油碟里輕輕一打滾，降溫解膩，入口鮮甜，這才是讀書人的吃法。」
薛明陽翻了個白眼，手裡竹筷使勁攪拌。
「去你的假精緻，香油蒜泥那是吃河鮮的，涮羊肉不裹麻醬，靈魂少了一大半！」
桌旁眾人被兩人的南北黨爭逗得莞爾。
江行簡取了半勺麻醬配好香菜，溫和勸道：
「好了好了，各花入各眼，快落座吧。」
趙文翰默默走到案幾前。
他洗好兩隻白瓷碗，神情專注而嚴謹。
先用小勺舀了三勺芝麻醬，順著碗沿慢慢倒進少許香油化開。
接著添好蒜泥、白糖與香醋。
拌勻之後，碗口撒上小撮翠綠的香菜碎。
顧辭拉著霍雲在桌邊坐下。
「霍兄，今晚都是自家兄弟，莫要拘束，坐下來一塊吃。」
霍雲素來少言，聞言將佩劍擱在身後，鄭重應了一聲：
「聽公子的。」
顧辭隨後看向倚著桌案的傅青霄。
「傅兄，你不去調個小料麼？」
傅青霄懶洋洋靠著椅背。
「顧兄手藝向來絕妙，我這碗便全託付給你了。」
「好。」
顧辭雲淡風輕間，配出三碗海底撈常吃的小料，順手給傅青霄與霍雲各遞了一碗。
正說笑著，門帘忽然被人掀開。
方妙妙裹著大紅織金狐裘斗篷跳進門檻，兩隻小手貼在臉邊直哈氣。
「呼呼……冷死了！」
「小趙，你怎麼不去接我！」
滿屋子人齊刷刷望向趙文翰。
趙文翰起身，視線飄忽不定。
「我……我散值後本想去方府接你，但是到的時候，瞧見方大人正同你在門口說話。」
「哼，你很怕他嗎？我爹又不會吃了你！」
「趙兄倒不是怕方大人。」
顧辭適時出聲，替好兄弟解圍。
「他是怕方大人放假前還要考校他幾道刑統條例，那今晚可就趕不上和你一起吃火鍋了。」
袁少游跟在後面幫腔。
「顧爺爺此話在理，趙兄方才還特意叮囑佟叔把炭盆撥旺些，生怕凍著你呢。」
「噗嗤。」
方妙妙笑出聲來。
「好啦，原諒你了！」
「我爹只是叮囑我路上慢些，他知道今日是你最後一天在觀政處點卯，還吩咐家裡廚子做了紅豆軟酪和如意酥，給你們添道甜食。」
方妙妙走到趙文翰身側，大大方方落座。
掀開食盒蓋子，裡頭碼著兩碟精緻點心，紅豆沙的軟糯香氣混著桂花蜜撲鼻而來。
「薛公子，袁公子，快嘗嘗看。」
薛明陽夾起一塊放進嘴裡，含糊不清贊道：
「入口即化，豆餡甜而不膩，方姑娘大氣！」
趙文翰將方才調好的那隻白瓷碗輕輕推到方妙妙手邊。
「妙妙，你蘸著吃。」
方妙妙瞧著沒放辣的微甜清香麻醬小料，眉眼彎成了月牙。
「算你有點良心。」
銅鍋里的高湯翻滾得愈發歡快。
顧辭提起公筷，將鮮羊肉陸續下入其中。
粉嫩的肉片在沸水裡翻卷幾下，不過幾息功夫便已熟透。
「下筷下筷，再煮就老了！」
薛明陽抄起長筷，撈起滿滿羊肉，在自己的麻醬辣油碗裡狠狠裹了一圈，燙得直吸氣卻捨不得鬆口。
「爽！這羊肉嫩得很，裹上秘制麻醬，好吃到扇耳光也不放手！」
熱氣蒸騰的大銅鍋前，方妙妙托著腮幫子。
瞧著趙文翰只顧低頭去夾白菜，半天都沒動一筷子肉。
她執起公筷伸進銅鍋，揀起幾片肥瘦相間的大片羊肉，在滾燙的清湯里輕輕晃了三下。
肉片打著捲兒泛出奶白色。
方妙妙穩穩撈出，放進自己面前那碗沒放辣子的麻醬里轉了半圈。
白瓷碗裡是濃郁的醬汁，掛著少許青翠蔥末，香氣撲面而來。
方妙妙手腕一抬，竹筷徑直遞到趙文翰的唇邊。
「張嘴。」
「啊，這……」
趙文翰平日裡沉穩端方的臉，漫上淡淡紅暈。
「妙妙……還是我自己來吧。」
薛明陽嘴裡還嚼著半口羊肉，瞧著這一幕，眼裡滿是羨慕。
「我說老趙，平日裡你審案一套一套的，怎麼到了方姑娘面前，連一塊羊肉都不敢接？」
「這就叫有福不會享，我家漣漪若在，定然也會給我夾一筷子肉。」
袁少游同樣變成了苦瓜臉。
「清影妹妹也不知道在清河吃什麼，我想她了。」
「袁兄，你只是想喬姑娘給你夾菜吧？」
江行簡一句話落下，袁少游抬手捂住胸口。
「江兄何必把話說得這麼明白，這份相思本就夠苦了，還要遭受現實補刀嗎？」
陳良與羅承志捂著嘴偷笑，孫秉禮默默喝了口茶，深藏功與名。
方妙妙見趙文翰沒有反應，嬌俏地撅起小嘴。
「趙大人好大的官威呀，我舉得手都酸了，你到底吃不吃？」
「你若是不吃，我明日便去告訴爹爹，說你嫌棄方家家教。」
趙文翰求助似地看著坐在對面的顧辭。
顧辭夾起一片冬筍放進碗裡。
「趙兄，方姑娘一片美意，刑名律例里可沒寫過不准女子夾菜，快吃了罷。」
江行簡亦是溫潤頷首。
「趙兄莫要負了佳肴。」
在好友的打趣聲中，趙文翰避無可避，只能順從地將那口裹滿麻醬的羊肉抿入口中。
羊肉軟嫩多汁，麻醬鮮香醇厚，順著喉嚨滑下去，滿口余香。
方妙妙見他乖乖咽下，心滿意足地收回竹筷，順手抽出一方手帕，溫柔替他擦去唇角沾的一點醬汁。
「這就對啦，方才逗你的。」
「看你今日在觀政處跟那些老書吏交接卷宗累了一整天，犒勞犒勞你而已。」
趙文翰垂下眼帘，低聲回了一句。
「多謝。」
薛明陽拍著大腿，在旁邊笑得前仰後合。
唯獨坐在角落裡的傅青霄，長長嘆了一口氣。
「你們倒是舒坦，吃著火鍋唱著曲，連假都批下來了。」
「可我從明日起，連覺都甭想睡踏實。」
袁少游有些不解：
「傅兄，升了正七品寺丞，接了顧爺爺的實缺，怎麼倒像是去受刑的？」
「這實缺給你要不要啊？」
「顧兄大理寺正的印信一交，拍拍衣袖回國士館封門溫書。」
「可東偏殿新送到的案子，全砸我一人頭上了。」
「散值前程公特意囑咐，說顧兄留下的網格查帳法我最熟練，讓我年前務必全數理清。」
「年前要是理不完，呵呵呵，除夕我便留在偏殿跟卷宗過年罷。」
顧辭溫聲道：
「能者多勞。傅兄聰慧過人，自能抽絲剝繭。」
「溫書之餘若得空閒，我自會去偏殿替你搭下手。」
傅青霄聽完，眉間愁雲頓散。
「哈哈，好！」
「等的就是顧兄這句！」
薛明陽見大家吃得開心，推開椅子站起身來。
他面色紅潤，就像是酒喝多了。
「諸位兄弟！且聽我一一道來！」
「當年咱們從清河縣那小地方出來，就好似關二爺過五關斬六將，一路殺進河南府，又跟著辭弟來到這帝京城。」
「如今辭弟實授六品寺正兼國子監博士，老趙、江兄也都升了正七品主事，京報更是名動京華。」
「咱們清河這幫人，總算是把腳跟穩穩紮在帝京城了！」
薛明陽將海碗高高舉向半空。
「來，一起！」
顧辭從容起身，端起溫酒。
江行簡與趙文翰相視一笑，撩袍舉盞。
袁少游、陳良、羅承志、孫秉禮緊隨其後。
霍雲與身側眾人一同起身。
方妙妙亦笑吟吟捧著蓮子飲湊在趙文翰身旁，傅青霄更是豪邁揚起酒碗。
十餘只酒盞茶碗在熱氣騰騰的銅鍋上重重相撞。
「敬清河！」
「敬往後歲歲安康！」